บทที่ 17: การรวมตัวที่น่าสิ้นหวัง

เสียงใบพัดเฮลิคอปเตอร์ยังคงคำรามกึกก้องอยู่เหนือศีรษะ สายลมกรรโชกแรงราวกับมือที่มองไม่เห็นพยายามจะผลักไสผู้คนให้ตกลงไปจากขอบตึก

คิงรู้สึกเหมือนขาไม่ใช่ของตัวเองอีกต่อไป

มันอ่อนยวบยาบเหมือนเส้นบะหมี่ลวกใหม่ๆ พยุงร่างอันหนักอึ้งแทบไม่ไหว

ตุบ

เสียงทึบๆ ดังขึ้น

ฝ่าเท้าของคิงสัมผัสกับพื้นคอนกรีตดาดฟ้าตึกที่สูงที่สุดในเมือง Z

เรียกว่า "ลงจอด" คงไม่ถูกนัก เรียกว่า "สะดุดแล้วถูกถีบส่งลงมา" น่าจะตรงกว่า

เพื่อไม่ให้เสียฟอร์มด้วยการลงไปกองกับพื้น คิงรีบคว้าเหล็กกั้นริมระเบียงดาดฟ้าเอาไว้แน่นราวกับคนจะจมน้ำ

ข้อนิ้วของเขาขาวซีดเพราะออกแรงกำมากเกินไป

ร่างกายโน้มไปข้างหน้า

ศีรษะก้มต่ำ

ในสายตาคนนอก ท่วงท่านี้ทำให้เขาดูเหมือนราชาผู้เพิ่งเสด็จลงมาจุติบนโลกมนุษย์ กำลังทอดสายตามองดูเหล่ามดปลวกเบื้องล่าง

"แฮ่ก... แฮ่ก..."

คิงหอบหายใจถี่

(สูงฉิบหาย! นี่มันต้องสูงอย่างต่ำห้าร้อยเมตรแน่ๆ! ลมก็แรงชิบเป๋ง! รู้สึกเหมือนจะปลิวตกตึกได้ทุกเมื่อเลย!)

"หึๆ"

เสียงหัวเราะแหบพร่าแต่เปี่ยมพลังดังมาจากด้านข้าง

"มาแล้วรึ คิง"

ร่างกายคิงแข็งทื่อ

เขาค่อยๆ หันคอที่ฝืดเคืองไปมอง

ในกรอบสายตา ชายชราสวมชุดฝึกยุทธ์สีเข้มยืนเอามือไขว้หลังท้าทายสายลม

ผมสั้นสีเงินนั่นไม่ไหวติงต่อแรงลมกรรโชก ดูราวกับเข็มเหล็กนับพันเล่มที่ปักตรึงอยู่

ฮีโร่คลาส S อันดับ 3, ซิลเวอร์แฟง, แบงก์

"คุณ... คุณแบงก์..."

เสียงของคิงสั่นเครือ

ส่วนหนึ่งเพราะความหนาวเหน็บที่ความสูงระดับนี้ อีกส่วนเพราะความกลัวจับจิต

แต่เมื่อเข้าหูแบงก์ น้ำเสียงที่สั่นเครือนั้นกลับแฝงไว้ด้วยแรงกดดันที่บอกไม่ถูก ราวกับเสียงสั่นพ้องของเครื่องยนต์หนักที่กำลังเดินรอบเดินเบา

"ไม่ต้องมากพิธีหรอก"

แบงก์หันกลับมา ดวงตาที่ฝ้าฟางแต่กลับคมกริบกวาดมองคิงตั้งแต่หัวจรดเท้า

"เห็นเธอมีสภาพแบบนี้ ฉันก็เบาใจ"

"เผชิญหน้ากับหายนะระดับนี้ ยังสามารถมาถึงจุดสังเกตการณ์ที่อันตรายที่สุดได้ทันท่วงที แถมยังรักษาจังหวะการหายใจแบบ 'ชาร์จพลัง' ที่เป็นเอกลักษณ์ไว้ได้..."

"สมแล้วที่ได้ชื่อว่า บุรุษที่แข็งแกร่งที่สุดในปฐพี"

มุมปากของคิงกระตุกยิกๆ

(ชาร์จพลังบ้านปู่สิ! นี่มันอาการขาดออกซิเจน! เมื่อกี้บนฮอเกือบจะอ้วกแตกอยู่แล้วรู้ไหม?!)

"ผม..."

คิงกำลังจะบอกว่า "ความจริงผมโดนอุ้มมาครับ" แต่ยังไม่ทันจะได้พูด เสียงโลหะหนักกระแทกพื้นก็ดังมาจากด้านหลัง

เคร้ง!

เจนอสพุ่งลงมาจากท้องฟ้า ลงจอดในท่านั่งย่อเข่า ระบบไฮดรอลิกที่ข้อต่อขาพ่นไอน้ำสีขาวฟุ้งกระจายออกมา

"อาจารย์!"

เจนอสลุกขึ้นเดินเร็วๆ มายืนข้างคิงด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

"ยืนยันสภาพแวดล้อมโดยรอบ"

"ที่นี่คือจุดสูงสุดของเมือง Z ทัศนวิสัยโล่งโจ้ง ไม่มีสิ่งกีดขวาง"

"เหมาะอย่างยิ่งสำหรับการใช้วิชาทำลายล้างวงกว้างครับ"

เจนอสยกแขนกลขึ้น ปากกระบอกปืน "อินซิเนอเรชั่น แคนนอน" (ปืนใหญ่เผาผลาญ) เริ่มเรืองแสงสีแดงจางๆ ส่งเสียง "ซรื๊ดดด" ขณะอุ่นเครื่อง

"อาจารย์ครับ ท่านตั้งใจจะใช้ 'คลื่นลมปราณ' ยิงทำลายอุกกาบาตให้แตกเป็นเสี่ยงๆ จากตรงนี้เลยใช่ไหมครับ?"

มองดูดวงตาอิเล็กทรอนิกส์ที่เปี่ยมความคาดหวังของเจนอส สมองของคิงกรีดร้องอย่างบ้าคลั่ง

(คลื่นลมปราณบ้าบออะไร! ของแบบนั้นมีแต่ในการ์ตูนเว้ย! ฉันเล่นเป็นแต่วิดีโอเกม! แล้วก็อย่ามาเรียกอาจารย์ตอนหน้าสิ่วหน้าขวานแบบนี้สิฟะ! เดี๋ยวปู่แบงก์ก็เข้าใจผิดหรอก!)

นั่นไงล่ะ

แบงก์เลิกคิ้วสูง

"โอ้? เจนอสคุง เธอเรียกคิงว่าอาจารย์งั้นรึ?"

"เข้าใจล่ะ ดูเหมือนคิงจะเริ่มถ่ายทอดวิชาให้คนรุ่นใหม่แล้วสินะ"

แบงก์ยิ้มอย่างปลื้มปริ่ม

"มิน่าล่ะ ช่วงหลังมานี้ฝีมือของเจนอสคุงถึงพัฒนาแบบก้าวกระโดด ที่แท้ก็ได้ยอดฝีมือตัวจริงช่วยชี้แนะนี่เอง"

"ถ้าอย่างนั้น ฉันเองจะยอมล้าหลังไม่ได้แล้ว"

แบงก์ตั้งท่าเตรียมพร้อม กระแสอากาศรอบตัวดูเหมือนจะหนืดข้นขึ้นตามการเคลื่อนไหวของเขา

"ถึงแม้หมัดสายน้ำทลายหินของฉันจะไม่ค่อยเหมาะกับเป้าหมายกลางอากาศเท่าไหร่ แต่ในเมื่อมีคิงคอยคุมเชิงอยู่ ตาแก่อย่างฉันก็จะขอเสี่ยงชีวิตลองเบี่ยงวิถีอุกกาบาตนั่นดูสักหน่อย"

คิงฟังแล้วหนังหัวชาวาบ

(อย่ามาเสี่ยงชีวิตสิโว้ย! ทำไมพวกเอ็งถึงได้เลือดร้อนกันนักฮะ? เราไม่ควรปรึกษากันเรื่องอพยพชาวบ้านแล้วรีบชิ่งหนีกันหรอกเรอะ?!)

ทันใดนั้น

ท้องฟ้าก็มืดมิดลงกะทันหัน

ไม่สิ

ไม่ใช่ความมืด

แต่เป็นเงาขนาดมหึมาที่แผ่เข้าปกคลุมน่านฟ้าเหนือเมือง Z

ตามมาด้วย...

เสียงไอพ่นแหลมสูงทำลายบรรยากาศ "ปรองดอง" บนดาดฟ้าจนสิ้น

ตูม!

ร่างยักษ์ร่วงลงมาจากกลีบเมฆ

หุ่นยนต์รบที่สร้างจากโลหะทั้งตัว สูงกว่าสี่เมตร ติดตั้งเครื่องยิงขีปนาวุธไว้เต็มแผ่นหลัง แสงไฟสีแดงจากดวงตาเดียวสว่างวาบโดดเด่นท่ามกลางแสงสลัว

ฮีโร่คลาส S อันดับ 6, เมทัลไนท์ (Metal Knight)

หรือพูดให้ถูกคือ หุ่นยนต์รบที่ควบคุมระยะไกลโดย ดร. โบฟอย

"แกคือ..."

เจนอสจ้องมองหุ่นยนต์ยักษ์อย่างระแวดระวัง

"เมทัลไนท์?"

หุ่นยนต์ยักษ์ลอยตัวอยู่กลางอากาศโดยไม่แตะพื้น ก้มมองคนทั้งสามบนดาดฟ้า

เสียงสังเคราะห์อิเล็กทรอนิกส์เย็นชาไร้อารมณ์ดังขึ้น

"แบงก์ เจนอส และ... คิง"

ดวงตาเดียวของเมทัลไนท์กวาดผ่านใบหน้าของคิง

คิงกำลังเกาะราวระเบียงแน่น หน้าซีดเผือด แววตาว่างเปล่า

(จบกัน คลาส S มาอีกตัวแล้ว)

(คราวนี้หมดโอกาสชิ่งหนี 100%)

แต่ในเซ็นเซอร์วิเคราะห์ของเมทัลไนท์:

【เป้าหมาย: คิง】

【อัตราการเต้นหัวใจ: สูงมาก (อนุมานว่าเป็นความตื่นเต้นในการต่อสู้)】

【ท่วงท่า: เกาะราวระเบียง (อนุมานว่าเตรียมพร้อมดีดตัวพุ่งโจมตีได้ทุกเมื่อ)】

【สีหน้า: เฉยเมย (อนุมานว่าดูแคลนสถานการณ์ปัจจุบัน)】

"หึ"

เมทัลไนท์แค่นเสียงเย็น

"แม้แต่แกก็มาด้วยรึ คิง"

"แต่ฉันขอเตือนพวกแกไว้อย่างหนึ่ง อย่ามาเกะกะขวางทางฉัน"

"ฉันไม่ได้มาที่นี่เพื่อเล่นบทวีรบุรุษน่าเบื่อหน่าย แล้วก็ไม่ได้มาเพื่อช่วยเมืองนี้"

แขนกลขนาดมหึมายกขึ้น ประตูช่องยิงขีปนาวุธนับไม่ถ้วนดีดเปิดออก เผยให้เห็นหัวรบที่เรียงรายอยู่ภายใน

"ฉันมาเพื่อทดสอบอานุภาพอาวุธใหม่ของฉันเท่านั้น"

"อุกกาบาตลูกนี้ เป็นเป้าซ้อมยิงชั้นดีเลยเชียวล่ะ"

สีหน้าของเจนอสมืดครึ้มลง

"พูดบ้าอะไรของแก? นี่คือเมือง Z ที่มีประชาชนอาศัยอยู่เป็นล้านนะ!"

"ถ้าแกพลาด เมืองทั้งเมืองจะพินาศ!"

เมทัลไนท์ไม่สะทกสะท้าน

"นั่นเป็นผลลัพธ์ที่หลีกเลี่ยงไม่ได้"

"ถ้าแม้แต่อานุภาพการยิงของฉันยังทำลายมันไม่ได้ แล้วพวกแกที่มีแค่ร่างเนื้อจะไปทำอะไรได้?"

"โดยเฉพาะแก เจนอส กับตาแก่นั่น"

"นอกจากเอาชีวิตมาทิ้งแล้ว สิ่งที่พวกแกทำก็ไร้ความหมาย"

มาถึงตรงนี้ เมทัลไนท์หยุดพูด สายตาเบนกลับมาที่คิงอีกครั้ง

"ส่วนคิง..."

"แม้ข่าวลือจะบอกว่าแกแข็งแกร่งที่สุด แต่ฉันไม่เชื่อหรอกว่าศิลปะการต่อสู้ส่วนบุคคลจะทำอะไรกับพลังธรรมชาติอันยิ่งใหญ่ขนาดนี้ได้"

"แกก็ยืนดูอยู่เฉยๆ ตรงนั้นแหละ"

"ดูซะว่าพลังแห่งเทคโนโลยีอยู่เหนือทุกสิ่งได้อย่างไร"

ได้ยินคำดูถูกนี้ ความรู้สึกขอบคุณกลับผุดขึ้นมาในใจคิงอย่างน่าประหลาด

(พูดได้ดี! เยี่ยมมาก! นายพูดถูกที่สุด! ศิลปะการต่อสู้จะมีประโยชน์อะไรฟะ?!)

(ในเมื่อนายอยากลองอาวุธ เชิญเลยครับ! ผมไม่ขัดขวางแน่นอน! จะยืนปรบมือเชียร์ให้ด้วยเอ้า!)

คิงพยักหน้าเบาๆ

ด้วยความที่คอแข็งเกร็ง การพยักหน้านี้จึงดูเชื่องช้าและเปี่ยมไปด้วยความน่าเกรงขาม

"เชิญ"

คิงเค้นคำพูดลอดไรฟัน

(เอาเลย! ขอล่ะ! รีบๆ ยิงให้มันเละไปซะทีเถอะ!)

เมทัลไนท์ดูพอใจกับ "ความรู้ความเข้าใจ" ของคิง

"อย่างน้อยแกก็ฉลาด"

"เอาล่ะ เริ่มการทดสอบได้"

ปากกระบอกปืนขีปนาวุธทุกกระบอกล็อกเป้าไปที่ท้องฟ้า

และในวินาทีนั้น...

ม่านเมฆก็ถูกฉีกกระชากออกอย่างสมบูรณ์

ลูกไฟสีแดงขนาดมหึมาที่ลุกโชน แบกรับกลิ่นอายแห่งการทำลายล้าง ทะลุชั้นบรรยากาศลงมาปรากฏแก่สายตาทุกคน

คลื่นความร้อนแผ่พุ่งเข้าใส่

มันไม่ใช่แค่ก้อนหิน

แต่มันคือภูเขาไฟกลับหัว

คือขุมนรกที่ร่วงหล่นลงมาจากสรวงสวรรค์

แสงไฟส่องสว่างไปทั่วทั้งดาดฟ้า

และส่องกระทบใบหน้าของคิงที่บัดนี้ไร้ซึ่งสีเลือดโดยสิ้นเชิง

รูม่านตาของเขาสั่นระริก

ชั่วพริบตานั้น เขารู้สึกเหมือนเห็นยมทูตกำลังเงื้อเคียววิ่งเข้าใส่พร้อมรอยยิ้มเหี้ยมเกรียม

"อ้า..."

คิงอ้าปากกว้าง อยากจะกรีดร้อง

แต่ลำคอเหมือนถูกยัดด้วยนุ่น ส่งเสียงไม่ออก

มีเพียงหัวใจดวงนั้น

หัวใจเจ้ากรรมนายเวร

ที่จุดสูงสุดของความหวาดกลัว มันกลับระเบิดพลังคำรามออกมาอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

ตึกตัก! ตึกตัก! ตึกตัก! ตึกตัก! ตึกตัก!

ดั่งเสียงกลองรบที่รัวกระหน่ำ

ดั่งเสียงเครื่องยนต์ยักษ์ที่คำรามก้อง

ภายใต้ฉากหลังของท้องฟ้าที่ลุกเป็นไฟ เงาร่างของคิงทอดยาวเหยียด ราวกับยักษ์ใหญ่ผู้โดดเดี่ยวที่กำลังยืนประจันหน้ากับภัยธรรมชาติเพียงลำพัง