บทที่ 16: นับถอยหลังสู่การล่มสลาย

ซ่า... ซ่า...

หน้าจอทีวีกะพริบถี่ๆ สัญญาณเริ่มขาดๆ หายๆ

ใบหน้าของผู้ประกาศข่าวบิดเบี้ยวท่ามกลางคลื่นแทรก

"ระดับภัยพิบัติ... ระดับมังกร (Dragon-level) ครับ!"

"เวลาปะทะโดยประมาณ... อีกสามสิบห้านาที!"

"ไม่มีทางหยุดยั้งได้! นี่คือหายนะระดับล้างบาง!"

"เมือง Z... เมือง Z จบสิ้นแล้วครับ!"

สิ้นเสียงกรีดร้องสุดท้ายด้วยความสิ้นหวัง สัญญาณภาพก็ตัดไป

ห้องทั้งห้องจมดิ่งสู่ความเงียบงัน

มีเพียงเสียงหม้อไฟที่ยังคงเดือดปุดๆ อย่างไม่รู้ร้อนรู้หนาว

"ระดับมังกร..."

สีหน้าของเจนอสเคร่งเครียดขึ้นมาทันที แกนพลังงานกลางอกหมุนเร็วขึ้น ส่งเสียงครางต่ำ

ปี๊บ ปี๊บ ปี๊บ

โทรศัพท์ของเจนอสดังขึ้น สัญญาณเรียกตัวด่วนจากสมาคมฮีโร่

"อาจารย์ครับ"

เขารับสาย ฟังอยู่ครู่หนึ่ง แล้ววางหู

"สมาคมสั่งระดมพลฮีโร่คลาส S ทุกคนไปที่สาขาเมือง Z ด่วน"

"อุกกาบาตขนาดยักษ์กำลังจะพุ่งชนโลก"

"ถ้าหยุดไม่ได้ เมือง Z จะหายไปจากแผนที่โลก"

เจนอสหันไปหาไซตามะ

ไซตามะยังคงง่วนอยู่กับการควานหาขาปูที่จมหายไปในหม้อ

"อ้อ อุกกาบาตเหรอ"

ในที่สุดเขาก็เกี่ยวขาปูขึ้นมาได้ แล้วเป่าเบาๆ

"ฟังดูยุ่งยากชะมัด"

"แต่กินเนื้อให้หมดก่อนแล้วกัน ทิ้งของกินมันบาป"

เจนอสกระพริบตาปริบๆ ก่อนจะมองด้วยสายตาเลื่อมใสสุดขีด

"สมแล้วที่เป็นอาจารย์!"

"เผชิญหน้ากับภัยระดับมังกรยังนิ่งเฉย เห็นคุณค่าของอาหารเหนือกว่าความเป็นความตาย!"

"นี่สินะคือวิถีแห่งผู้แข็งแกร่งที่แท้จริง?"

เจนอสชำเลืองมองไปที่คิง

คิงนั่งหลังค่อม ไหล่สั่นระริก

เขาทำอะไรอยู่?

กลัวงั้นเหรอ?

ไม่... เป็นไปไม่ได้ นั่นคิงเชียวนะ

เจนอสเพ่งมองดีๆ

ข้อนิ้วของคิงขาวซีดเพราะกำขอบโต๊ะแน่น

"เขากำลังโกรธ"

นั่นคือข้อสรุปของเจนอส

"อุกกาบาตมาทำลายมื้ออาหารของเขา"

"หรือเขาอาจจะกำลังพิโรธต่อโชคชะตาของโลกใบนี้?"

ในความเป็นจริง สมองของคิงกำลังกรีดร้อง:

"ชิบหาย... ชิบหายแล้วกู!"

"อุกกาบาต? ระดับมังกร?"

"บ้านฉันอยู่เมือง Z นะเว้ย! คลังเกมของฉัน! ฟิกเกอร์ลิมิเต็ด! โปสเตอร์สาวน้อยเวทมนตร์!"

"แล้วตัวฉันก็อยู่ที่นี่ด้วย!"

"สามสิบห้านาที? หนีทันไหม? รถไฟไวพอรึเปล่า?"

"ไม่... ต้องหนีเดี๋ยวนี้!"

คิงลุกพรวดขึ้น

เบาะรองนั่งล้มคว่ำไปด้านหลัง

"ฉันจะกลับ"

เสียงของเขาแห้งผาก

เขาไม่กล้าสบตาใคร รีบจ้ำอ้าวไปที่ประตู

"พอออกไปได้ จะรีบดิ่งไปจังหวัดข้างเคียง... ไม่สิ ไปต่างประเทศเลย!"

"วิ่งจนขาหักก็ต้องหนี!"

"เดี๋ยวก่อน คิง"

จังหวะที่นิ้วกำลังจะแตะลูกบิดประตู

มือเปื้อนน้ำมันข้างหนึ่งก็คว้าแขนเสื้อเขาไว้—ไซตามะนั่นเอง

"จะรีบไปไหน?"

ไซตามะมองอย่างงุนงง

"เนื้อยังไม่หมดเลยนะ"

"นายอุตส่าห์จ่ายเงินไปตั้งเยอะ ต้องกินให้คุ้มสิ"

คิงน้ำตาแทบไหล

คุณไซตามะครับ!

ใช่เวลามาห่วงกินไหม?

พวกเรากำลังจะตายห่ากันหมดแล้วนะ!

"ฉะ... ฉันมีธุระด่วน"

เขาพยายามสะบัดแขนออก แต่มือไซตามะแน่นราวกับคีมเหล็ก

"ด่วนมาก"

เขาเค้นเสียงตอบ

(ด่วนสิ... เรื่องหนีตายของฉันนี่แหละด่วนที่สุด!)

เจนอสเดินเข้ามา สีหน้าจริงจังถึงขีดสุด

"คุณคิง"

"คุณจะออกไปหยุดอุกกาบาตคนเดียวสินะครับ?"

"สมแล้วจริงๆ"

"ยอมแบกรับชะตากรรมของเมืองไว้เพียงผู้เดียว ดีกว่าให้ฮีโร่คนอื่นต้องมาเสี่ยงด้วย"

"แต่ได้โปรด ให้ผมติดตามไปด้วยเถอะครับ!"

เส้นสติของคิงขาดผึง

ใครบอกว่าจะไปหยุดมันฟะ!

ไอ้พวกจินตนาการล้ำเลิศสองตัวนี่ หุบปากสักทีได้ไหม!

"ปล่อย..."

เสียงของคิงสั่นเครือเหมือนจะร้องไห้

"ปล่อยฉันไป..."

ทันใดนั้น—

พั่บ พั่บ พั่บ

เสียงใบพัดกึกก้องสะเทือนหน้าต่าง แสงไฟสปอตไลท์สาดส่องทะลุผ้าม่านเข้ามา

"พบตัวฮีโร่คลาส S คิง แล้ว!"

"พบตัวฮีโร่คลาส S เจนอส แล้ว!"

"หน่วยปฏิบัติการพิเศษสมาคมฮีโร่!"

เสียงประกาศผ่านลำโพงดังก้องไปทั้งย่าน

"สถานการณ์ฉุกเฉิน—ขึ้นเครื่องด่วน!"

"เฮลิคอปเตอร์จอดรออยู่บนดาดฟ้าแล้ว!"

ไซตามะปล่อยมือ

อ้อ ดูเหมือนรถมารับแล้วสินะ

งั้นฉันจะกินส่วนที่เหลือแทนนายเอง

คิงมองออกไปนอกหน้าต่างด้วยความสิ้นหวัง

เฮลิคอปเตอร์?

เจ้าหน้าที่สมาคมฮีโร่?

งั้นก็แปลว่า... อยากหนีก็หนีไม่ได้แล้วสิ?

ถ้าบอกว่า "ฉันไม่ไป" ตอนนี้ พวกเขาต้องตราหน้าว่าเป็นคนทรยศแน่ๆ ใช่ไหม?

โดนยึดใบอนุญาตฮีโร่ ใช่ไหม?

สังคมจะรุมประณามหยามเหยียด ใช่ไหม?

แต่ถ้าไป... ก็ตายสถานเดียว!

"คุณคิงครับ"

เจนอสสวมรองเท้าเสร็จสรรพ ยืนรออยู่ที่ประตู

"ไปกันเถอะครับ"

"ไปแสดงพลังให้เจ้าอุกกาบาตนั่นเห็นกัน"

คิงหันกลับมาอย่างแข็งทื่อ

ขาทั้งสองข้างหนักอึ้งราวกับถูกกรอกด้วยตะกั่ว

ปฏิเสธ = ตายทางสังคม

ไป = ตายทางกายภาพ

นี่มันทางเลือกนรกแตกชัดๆ

"...อืม"

คิงเค้นคำตอบลอดไรฟันออกมาจนได้

สามนาทีต่อมา

ดาดฟ้าอพาร์ตเมนต์

ลมกรรโชกแรง

เฮลิคอปเตอร์ขนส่งสีดำทะมึนลอยตัวอยู่เหนือหัว เจ้าหน้าที่สวมชุดเกราะเต็มยศกระโดดลงมาทำวันทยหัตถ์ให้คิงและเจนอส

"ขอบคุณที่ให้ความร่วมมือครับ!"

"เวลาเหลือน้อยแล้ว—เชิญขึ้นเครื่องด่วนครับ!"

คิงถูกกึ่งดันกึ่งเชิญให้เข้าไปในห้องโดยสาร

เขานั่งลงริมหน้าต่าง ใบหน้าซีดเผือดเป็นกระดาษ

เมื่อเฮลิคอปเตอร์ยกตัวขึ้น ภาพเมือง Z ทั้งเมืองก็ปรากฏแก่สายตา

ถนนที่เคยคึกคักบัดนี้โกลาหลวุ่นวาย

รถยนต์นับไม่ถ้วนติดแหง็กอยู่บนถนนขาออก ไฟท้ายสีแดงทอดยาวเป็นสายธารแห่งความสิ้นหวัง

ผู้คนกรีดร้องวิ่งหนีตาย

เบื้องบน... เมฆหนาทึบเปล่งแสงสีแดงฉานราวกับเลือด

แรงเสียดทานในชั้นบรรยากาศย้อมท้องฟ้าให้ลุกเป็นไฟ แรงกดดันที่บรรยายไม่ถูกปกคลุมไปทั่วเมือง

"นี่คือ... ภัยพิบัติระดับมังกรสินะ"

เจนอสนั่งตรงข้ามคิง มองออกไปข้างนอก มือกลกำแน่น

"คุณคิง"

จู่ๆ เจนอสก็เอ่ยขึ้น

"เมื่อเผชิญกับหายนะระดับนี้ พวกเรามีโอกาสชนะมากน้อยแค่ไหนครับ?"

คิงไม่ตอบ

เขาจ้องมองจุดสีแดงเข้มบนฟ้าที่กำลังขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ อย่างเหม่อลอย

'คิงเอนจิน' เร่งเครื่องเต็มสูบ

ตึกตึกตึกตึกตึก!

ห้องโดยสารทั้งห้องสั่นสะเทือนตามจังหวะหัวใจนั้น

เจ้าหน้าที่ข้างๆ กำเครื่องบันทึกเสียงด้วยความตื่นเต้น

"ได้ยินไหมครับ?"

"นั่นคือ 'คิงเอนจิน' ในตำนาน!"

"คุณคิงเข้าสู่โหมดต่อสู้แล้ว!"

"เขากำลังรวบรวมพลัง! เขากำลังใช้จิตสังหารปะทะกับอุกกาบาตอยู่!"

คิงหลับตาลง

เขาสวดมนต์

พระเจ้า พระพุทธองค์ เทพองค์ไหนก็ได้—

ถ้าลูกช้างรอดไปได้ สาบานว่าจะเลิกเล่นเกมจีบสาว แล้วจะพาคุณยายข้ามถนนทุกวันเลย!

เฮลิคอปเตอร์กระชากวูบ

"ถึงจุดส่งตัวแล้วครับ!"

นักบินตะโกน

"จุดสูงสุดของเมือง Z—ดาดฟ้าตึกสาขาสมาคมฮีโร่!"

"จุดสกัดกั้นที่เหมาะสมที่สุด!"

คิงลืมตาขึ้น

เบื้องล่างคือตึกระฟ้าเสียดเมฆ

บนดาดฟ้านั้น มีร่างหนึ่งยืนรออยู่

ผมสีขาวโพลน ในชุดฝึกยุทธ์ มือไขว้หลัง—

ฮีโร่คลาส S อันดับ 3 ซิลเวอร์แฟง, แบงก์

"แม้แต่ปู่แบงก์ก็ยังอยู่ที่นี่?"

หัวใจคิงหล่นวูบ

หนีไม่ได้แล้ว

เขาคงต้องถูกอุกกาบาตบดขยี้กลายเป็นก้อนเนื้อต่อหน้าธารกำนัลแน่ๆ

เฮลิคอปเตอร์ลอยนิ่ง

ประตูเลื่อนเปิดออก

ลมแรงพัดกรรโชกปะทะใบหน้าคิง

"เชิญครับ คุณคิง!"

เจ้าหน้าที่ผายมือด้วยท่าทีเคารพสูงสุด

ท่าทางนั้นดูราวกับพวกเขากำลังส่งเสด็จราชันผู้จะมากอบกู้โลก

คิงลุกขึ้นยืน ตัวสั่นเทา

ทุกก้าวย่างเหมือนเดินบนคมมีด

เขาเดินไปถึงประตู มองลงไปยังดาดฟ้าที่อยู่ต่ำลงไปหลายสิบเมตร

โดด?

จะโดดยังไง?

ตกลงไปเละเป็นโจ๊กแน่!

ในขณะที่เขาลั่งเล เจนอสก็กระโดดลงไปก่อนแล้ว ลงจอดบนพื้นดาดฟ้าอย่างมั่นคง

"คุณคิงครับ?"

เจนอสเงยหน้าขึ้นมอง

ทุกสายตาจับจ้องไปที่คิง

คิงสูดหายใจลึก

ไหนๆ ก็ตายเหมือนกัน

ขอตายแบบเท่ๆ หน่อยแล้วกันวะ

หลับตา แล้วก้าวออกไป

ภาวะไร้น้ำหนักเข้าครอบงำ

"อ๊ากกกกกกก!" (เสียงกรีดร้องในใจ)

แต่ในสายตาคนดู...

สายฟ้าสีดำทมิฬ—ผู้ไร้ซึ่งความเกรงกลัวและไม่อาจหยุดยั้งได้—พุ่งทะยานลงสู่ดาดฟ้าราวกับเทพเจ้าสงคราม!