บทที่ 14: ศิลปะแห่งการมอบตัว

เสียง "ฮ๊าก!" เพียงคำเดียว ยังคงก้องกังวานอยู่ในอากาศ

ราวกับเสียงครืนครั่นที่หลงเหลือหลังจากพายุฝนฟ้าคะนอง ทำให้กระจกหน้าต่างริมถนนสั่นสะเทือน

มวลอากาศวูบหนึ่งพัดผ่านไป

มันไม่ได้รุนแรงอะไร แถมยังเจือด้วยไอร้อนจางๆ ราวกับลมหายใจของมนุษย์

แต่สำหรับมนุษย์ประหลาดตั๊กแตน ลมหายใจนั้นเปรียบเสมือนลมหายใจของมัจจุราช

"แรงดันลม!"

"แค่ถอนหายใจออกมาคำเดียว ก็สร้างแรงดันลมมหาศาลขนาดนี้เชียวหรือ!"

"ถ้าลมหายใจนั่นพัดผ่านคอของข้า..."

ตั๊กแตนปีศาจไม่กล้าคิดต่อ จินตนาการของมันเติมเต็มส่วนที่เหลือไปเรียบร้อยแล้ว:

นั่นไม่ใช่อากาศธรรมดา

แต่มันคือดาบสุญญากาศ

คมมีดที่มองไม่เห็น ซึ่งสามารถฉีกกระชากเปลือกแข็งที่มันภาคภูมิใจว่าเป็นดั่งเกราะเหล็กให้แหลกเป็นชิ้นๆ ได้ในพริบตา

เหมือนกับวิชา "ราชสีห์คำราม" ในตำนาน หรือไม่ก็การโจมตีด้วยคลื่นเสียงข้ามมิติ

"หลบไม่ได้!"

"ไม่มีทางหลบพ้นเด็ดขาด!"

ดวงตาประกอบของสัตว์ประหลาดจับจ้องไปที่ดวงตาของคิง

ดวงตาของคิงแดงก่ำจากการไออย่างรุนแรง ที่หางตาทั้งสองข้างมีหยดน้ำตาเกาะพราว

ทว่าในสายตาของสัตว์ประหลาด...

เส้นเลือดฝอยสีแดงฉานนั้นดูเหมือนประกายแห่งความกระหายเลือด

หยดน้ำตานั้นดูเหมือนหยดน้ำตาอันเย็นชาของนักฆ่า... น้ำตาจระเข้

ราวกับคิงกำลังจะบอกว่า: "ขอโทษที ฉันใช้พลังแค่สิบเปอร์เซ็นต์ แต่แกกำลังจะตายอย่างอนาถ"

ตุบ

เสียงกระแทกทึบๆ ดังขึ้น

ท่ามกลางสายตาอันตกตะลึงของไซตามะ มนุษย์ประหลาดตั๊กแตนร่างสูงสามเมตรผู้ดูดุร้ายน่าเกรงขาม จู่ๆ เข่าก็ทรุดฮวบลงกระแทกพื้น

แขนเคียวคู่ยักษ์ห้อยตกลงข้างตัว เพื่อความจริงใจเป็นพิเศษ มันถึงกับบิดคมเคียวหันเข้าหาตัวเอง

"ยอมแล้ว!"

"ข้ามอบตัวแล้ว!"

"อย่าฆ่าข้าเลย!"

เสียงของตั๊กแตนปีศาจสั่นเครือปนสะอื้น ความโอหังที่จะแล่คนเป็นซาชิมิเมื่อครู่หายไปจนหมดสิ้น

มันเอาหน้าผากโขกพื้นคอนกรีต ตัวสั่นงันงก

"ข้าผิดไปแล้ว! ข้าทำลายทรัพย์สิน! ข้าชักดาบค่าอาหาร!"

"ข้ายินดีรับโทษตามกฎหมาย! ข้าจะไปเย็บผ้าในคุก!"

"ได้โปรดเถอะ ท่านคิง... ถอนพลังเทพของท่านกลับไปเถอะ!"

"เห็นแก่พ่อแม่แก่เฒ่ากับลูกน้อยตาดำๆ ของข้า (ความจริงเป็นเด็กกำพร้า) อย่าใช้ 'เสียงคำรามจักรพรรดิ' เป่าข้าให้กระจุยเลย!"

เงียบ

เงียบสงัดราวกับป่าช้า

คิงยังคงยืนหอบแฮ่กๆ

"แฮ่ก... แฮ่ก..."

หน้าอกของเขากระเพื่อมขึ้นลงขณะสูดอากาศบริสุทธิ์เข้าปอดเฮือกใหญ่

รอดแล้ว...

รอดตายแล้วโว้ย

เมื่อกี้ภาพชีวิตวิ่งผ่านหน้าไปเป็นฉากๆ เห็นคุณยายที่ตายไปแล้วยืนกวักมือเรียกอยู่ที่ริมแม่น้ำยมโลก

เขาจับใจความสิ่งที่สัตว์ประหลาดพูดไม่ได้เลยสักคำ

เห็นแต่เจ้าตัวเขียวยักษ์จู่ๆ ก็ทรุดลงไปนั่งคุกเข่า

"หือ?"

คิงยืนตัวแข็ง สมองยังมึนงงจากการขาดออกซิเจน

"ทำไมมันถึงคุกเข่าล่ะ?"

"เสียงไอของฉันมันน่ารังเกียจขนาดนั้นเลยเรอะ?"

"หรือว่า... จะเป็นเพราะ—"

คิงเหลือบมองไซตามะที่ยืนอยู่ข้างๆ

"คุณไซตามะเผลอปล่อยจิตสังหารอะไรรึเปล่า? ก็เจ้าสัตว์ประหลาดนี่ดันมาขัดจังหวะการคำนวณเงินของเขาพอดิบพอดี"

ทันใดนั้น

เสียงฝีเท้าเร่งรีบดังมาจากระยะไกล

"เร็วเข้า! ทางข้างหน้า!"

"ตรวจพบสัญญาณพลังงานสูง! นั่นมันสัญญาณของมนุษย์ประหลาด!"

"ระวังตัวด้วย—ระดับความอันตรายคาดว่าเป็นระดับ 'ภูต' หรือสูงกว่า!"

คิงสะดุ้งโหยง

เจ้าหน้าที่สมาคมฮีโร่?

ซวยล่ะสิ—ถ้าพวกเขามาเห็นสภาพฉันตอนนี้... แต่ร่างที่โผล่พ้นหัวมุมถนนมาไม่ใช่พนักงานใส่สูทของสมาคม

แต่เป็นชายหนุ่มทรงผมโมฮอว์กสีแดงสุดเฟี้ยว ขี่จักรยานแต่งซิ่งคันงาม

ฮีโร่คลาส C อันดับ 133: โมฮอว์ก

"มาแล้ว! สัตว์ประหลาดอยู่ท—"

โมฮอว์กกำเบรกจนมิด ล้อรถลากเป็นทางยาวสีดำบนพื้นถนน

ไม้เบสบอลในมือกระชับแน่น เตรียมพร้อมจะลุยเต็มที่

แต่ภาพตรงหน้าทำให้เขาอ้าปากค้างจนแมลงวันบินเข้าไปวางไข่ได้

ภายใต้แสงไฟถนน...

ชายผู้ได้รับการขนานนามว่า "บุรุษที่แข็งแกร่งที่สุดในปฐพี" คิง ยืนล้วงกระเป๋าอย่างเท่ (ความจริงยังไม่ทันได้ดึงมือออก)

แว่นกันแดดสะท้อนแสงวาววับดุจน้ำแข็ง

แทบเท้าของเขาคือมนุษย์ประหลาดตั๊กแตนผู้ทำลายเมือง ที่ตอนนี้กำลังนั่งคุกเข่าร้องไห้ฟูมฟายเหมือนลูกนกตกน้ำ

และข้างกายคิง...

มีชายหัวโล้นหน้าตาบ้านๆ ใส่ชุดธรรมดาถือถุงพลาสติกใส่เนื้อ ยืนมองท้องฟ้าอย่างเบื่อหน่าย

"นี่มัน... อะไรกัน?"

โมฮอว์กกลืนน้ำลายเอือกใหญ่

"จบ... แล้วเหรอ?"

"สัญญาณแจ้งเตือนเพิ่งจะดังเองนะ!"

"ยังไม่ถึงสามนาทีด้วยซ้ำ!"

"นั่นมัน 'ตั๊กแตนดาบคู่' ค่าหัวระดับคลาส B ที่ว่ากันว่าตัดเหล็กกล้าเหมือนตัดเนยเลยนะ!"

เขามองไปที่คิง

คิงยังคงนิ่งเงียบ ยังคงยืนปรับลมหายใจด้วยท่วงท่าที่ดูเย็นชาและห่างเหิน

สำหรับโมฮอว์ก อาการหอบนั้นไม่ได้ดูเหมือนความเหนื่อยล้า

แต่มันดูเหมือน... ผู้ล่าที่ยังไม่จุใจ

"ดูเหมือนคุณคิงจะยังไม่ได้วอร์มอัพด้วยซ้ำ"

"เขาจัดการมันด้วยแค่แรงกดดัน... หรืออาจจะเป็นการประมือกันเพียงเสี้ยววินาที?"

"ไม่มีบาดแผลบนตัวสัตว์ประหลาด... หรือว่าจะเป็นวิชาในตำนาน 'การบดขยี้ทางจิตวิญญาณ'?"

ในชั่วพริบตา จินตนาการของโมฮอว์กได้สร้างภาพการต่อสู้ที่กินเวลาเพียงเสี้ยววินาทีขึ้นมา

เริ่มจากคิงเอนจินทำลายเจตจำนงของสัตว์ประหลาดจนแตกสลาย

จากนั้น ในวินาทีที่สัตว์ประหลาดเตรียมจะโจมตี เขาใช้วิธีการ "บางอย่าง" ที่รวดเร็วจนตาเปล่ามองไม่ทัน ทำลายเกราะป้องกันทางจิตใจของมันจนย่อยยับในกระบวนท่าเดียว

โดยไม่ต้องหลั่งเลือดแม้แต่หยดเดียว

นี่สินะคือขอบเขตของคลาส S!

"สุ... สุดยอด!"

โมฮอว์กทิ้งจักรยานแล้ววิ่งเหยาะๆ เข้าไปหา

"คุณคิง! ผมฮีโร่คลาส C โมฮอว์กครับ!"

"นึกไม่ถึงว่าจะเจอคุณที่นี่! คุณมาจัดการเจ้าตัวนี้เหรอครับ?"

คิงปรับลมหายใจจนเข้าที่ในที่สุด

เขาชำเลืองมองเด็กหนุ่มเลือดร้อนที่วิ่งเข้ามา แล้วมองสัตว์ประหลาดที่ยังหมอบกราบอยู่บนพื้น

เขาไม่รู้หรอกว่าเมื่อกี้เกิดบ้าอะไรขึ้น

แต่สถานการณ์มันชัดเจน: สัตว์ประหลาดไม่อยากสู้ และฮีโร่ตัวจ้อยนี่ก็กำลังเทิดทูนบูชาเขา

งั้นก็ตามน้ำไปเลยแล้วกัน

"อา"

คิงพยักหน้า น้ำเสียงกลับมาทุ้มต่ำทรงเสน่ห์เหมือนเดิม—ส่วนใหญ่เป็นเพราะคอแหบแห้งจากการไอ

"แค่บังเอิญผ่านมา"

"เจ้านี่เสียงดังน่ารำคาญ"

เสียงดังน่ารำคาญ

แค่สามคำง่ายๆ

แต่สำหรับโมฮอว์ก มันดังก้องด้วยความเหนือชั้นอย่างแท้จริง

เพียงแค่รำคาญเสียงสัตว์ประหลาด ก็เลยจัดการสยบค่าหัวระดับคลาส B เล่นๆ ซะงั้น

นี่แหละความสุขุมของผู้แข็งแกร่งตัวจริง!

"รับทราบครับ!"

โมฮอว์กรีบควักโทรศัพท์ออกมา

"ผมจะแจ้งสมาคมฮีโร่ให้มารับตัวมันไปเดี๋ยวนี้! คุณคิง ผมจะรายงานผลงานของคุณตามความเป็นจริงทุกประการ!"

"สมแล้วที่เป็นคุณคิง... ทำให้สัตว์ประหลาดยอมจำนนด้วยความกลัวโดยไม่ต้องขยับนิ้ว ยุทธวิธี 'ชนะด้วยการมอบตัว' ที่ไม่เคยมีมาก่อน!"

คิงโบกมือปัด

"เรื่องเล็กน้อย ไม่ต้องพูดถึงหรอก"

(ในใจคิด: อย่ารายงานนะโว้ย! เดี๋ยวพวกนั้นให้ฉันเขียนรายงานการต่อสู้ ฉันยังไม่รู้ชื่อเจ้าสัตว์ประหลาดนี่เลย! แถม...)

คิงชำเลืองมองร่างที่หมอบอยู่บนพื้น

ในเมื่อมันยอมมอบตัวแล้ว มันคงไม่ลุกขึ้นมาอาละวาดหรอกมั้ง?

รีบไปดีกว่า... ตรงนี้อันตราย!

"ไปละ"

ไซตามะที่ยืนอยู่ข้างๆ จู่ๆ ก็พูดแทรกขึ้นมา

เขายกถุงพลาสติกในมือขึ้น คิ้วขมวดมุ่น

"คิง เร็วเข้า"

"เนื้อจะละลายหมดแล้ว"

"ถ้าละลายแล้วเอาไปแช่แข็งใหม่ รสสัมผัสจะเสียหมดนะ"

โมฮอว์กเพิ่งจะสังเกตเห็นชายหัวโล้น

"หมอนี่ใครกัน? กล้าพูดกับคุณคิงแบบนั้น?"

"แถมคุณคิงยังไม่โกรธด้วย?"

"หรือว่าเขาจะเป็น... ลูกน้องของคุณคิง? คนแบกของ?"

คิงรู้สึกเหมือนสวรรค์มาโปรด

"อื้ม"

เขาพยักหน้าให้โมฮอว์ก

"ฝากทางนี้ด้วยนะ"

พูดจบ เขาก็หมุนตัวเดินตามไซตามะไปอย่างรวดเร็ว

แผ่นหลังที่รีบจ้ำอ้าวนั้น ดูราวกับมีภารกิจระดับวิกฤต—หม้อไฟ—รออยู่

"ครับผม! รับทราบภารกิจ!"

โมฮอว์กตะเบ๊ะทำความเคารพส่งหลัง

มองดูเงาร่างสูงใหญ่ที่หายลับไปในความมืด ดวงตาของเขามีแต่ดวงดาวระยิบระยับ

"เท่ชะมัด..."

"ทำงานเสร็จแล้วก็จากไป ไม่สนใจชื่อเสียงลาภยศ"

"แถมยังห่วงเรื่องรสสัมผัสของเนื้อ... ความใส่ใจในเรื่องเล็กน้อยในชีวิตประจำวันยิ่งทำให้เขาดูลึกลับเข้าไปอีก!"

"นี่สินะที่เขาเรียกว่า 'จอมยุทธ์ผู้ยิ่งใหญ่เร้นกายในเมืองกรุง'?"

...

ยี่สิบนาทีต่อมา

อพาร์ตเมนต์ของไซตามะ

ภายนอกดูเหมือนซากตึก แต่ภายในห้องกลับสะอาดสะอ้าน

โต๊ะญี่ปุ่นเตี้ยๆ

เตาแก๊สปิคนิค

หม้อไฟแบ่งช่อง—ฝั่งหนึ่งเป็นซุปเผ็ด อีกฝั่งเป็นน้ำซุปใส

ปุด... ปุด...

น้ำซุปสีแดงเดือดพล่าน ส่งกลิ่นหอมของพริกยั่วน้ำลายฟุ้งกระจาย

ไอน้ำสีขาวลอยอบอวลไปทั่วห้องเล็กๆ มอบความอบอุ่นให้กับสถานที่ซอมซ่อแห่งนี้

"หอมจัง..."

คิงนั่งอยู่บนเสื่อทาทามิ น้ำลายสอจ้องมองหม้อไฟตาไม่กระพริบ

ความตกใจเมื่อครู่เผาผลาญน้ำตาลในเลือดไปจนเกลี้ยง

ตอนนี้เขารู้สึกว่าสามารถกินวัวได้ทั้งตัว

ไซตามะอยู่ในครัวกำลังหั่นเนื้อ

ทักษะการใช้มีดของเขาไม่ได้โปรเท่าไหร่ แต่เน้นความไว

ชับ ชับ ชับ

เนื้อโกเบครึ่งราคาอันล้ำค่าถูกหั่นเป็นแผ่นบางๆ เรียงซ้อนกันบนจานอย่างเป็นระเบียบ

"โทษทีที่ให้รอ"

ไซตามะยกจานเนื้อเดินเข้ามา

รอยยิ้มบนหน้ากว้างกว่าตอนตบเกรียนสัตว์ประหลาดระดับมังกรเสียอีก

"นี่คือมื้อที่หรูหราที่สุดในรอบสัปดาห์เลยนะ"

"คิง ในเมื่อนายเป็นคนออกตังค์ เชิญเปิดเนื้อชิ้นแรกเลย"

คิงแทบน้ำตาไหล

"ไซตามะ..."

"นายนี่มันพ่อพระชัดๆ"

นี่สิคือฮีโร่!

เทียบกับพวกหิวแสงที่วันๆ เอาแต่สู้รบตบมือและวางแผนชิงดีชิงเด่น เจ้าโล้นที่ยื่นเนื้อลดราคาชิ้นแรกให้เขานี่แหละคือของจริง!

คิงหยิบตะเกียบขึ้นมา

มือสั่นเล็กน้อย... จากความหิวและความตื้นตัน

เขาคีบเนื้อขึ้นมาหนึ่งชิ้น

ลายไขมันสีขาวราวหิมะแทรกอยู่ในเนื้อแดงสด

ศิลปะชัดๆ

"จะทานละนะครับ"

คิงกล่าวอย่างเคร่งขรึม

เขาจุ่มเนื้อลงไปในน้ำซุปสีแดงเดือดพล่าน

วินาทีที่เนื้อกำลังจะแตะผิวน้ำ—

ติ๊งต่อง

เสียงกริ่งประตูหน้าห้องดังขึ้น

มือคิงกระตุกวูบ

เนื้อชิ้นงามร่วงแหมะลงบนโต๊ะ

หน้าของไซตามะมืดครึ้มลงทันที