บทที่ 12: ใครคือผู้ถูกล่า?

ครืด—!!!

เสียงโลหะบิดงอจนเสียรูปบาดแก้วหูดังลั่นสนั่นไปทั่วถนนร้าง

ประตูเหล็กม้วนบานสนิมเขรอะแปรสภาพเป็นเพียงเศษแผ่นสังกะสีบางๆ ที่ถูกฉีกกระชากขาดเป็นสองท่อนอย่างง่ายดายด้วยเคียวสีเขียวมรกต

ฝุ่นควันฟุ้งกระจายตลบอบอวล

กลิ่นเหม็นตลบของเศษอาหารเน่าบูดผสมน้ำมันเก่าที่หมักหมมพุ่งเข้าใส่จมูกพวกเขาอย่างจัง

รูม่านตาของคิงหดวูบเหลือเท่ารูเข็มในบัดดล

ร่างกายตอบสนองตามสัญชาตญาณด้วยการ... แข็งทื่อ

นี่คือทักษะติดตัว (Passive Skill) ที่ผ่านการขัดเกลามาจากการเฉียดตายนับครั้งไม่ถ้วน

ตราบใดที่ฉันไม่ขยับ ฉันก็เป็นแค่รูปปั้น

ตราบใดที่ฉันไม่ขยับ เจ้าสัตว์ประหลาดจะคิดว่าฉันเป็นแค่ส่วนหนึ่งของฉากหลัง... สาธุ!

"ฟู่..."

เสียงลมหายใจหนักหน่วงดังออกมาจากความมืดภายในร้าน

ทันใดนั้น...

ร่างมหึมาค่อยๆ ก้าวเดินออกมา

ความสูงของมันไม่ต่ำกว่าสามเมตร

ทั่วทั้งร่างเป็นสีเขียวมรกต มีเปลือกแข็งหุ้มกายราวกับสวมเกราะ สิ่งที่สะดุดตาที่สุดคือมือทั้งสองข้างที่กลายเป็นเคียวหยักคมกริบขนาดใหญ่

อวัยวะส่วนปากของมันขยับยุกยิกอยู่ตลอดเวลา ที่มุมปากยังมีเศษ... ตะหลิวสเตนเลส? คาอยู่ครึ่งด้าม

เอิ๊บ!

เจ้า มนุษย์ประหลาดตั๊กแตน เรอออกมาอย่างพึงพอใจ ส่งกลิ่นสนิมเหล็กคลุ้ง

"รสชาติห่วยแตกชะมัด"

"กระทะเหล็กร้านนี้ไม่อร่อยเลย"

มนุษย์ประหลาดตั๊กแตนบ่นกระปอดกระแปด ดวงตาประกอบ (Compound Eyes) หมุนกลิ้งกราดมองไปทั่วถนน

"ไม่มีเนื้อสดๆ บ้างหรือไงนะ? ต่อให้เป็นเนื้อมนุษย์หมดอายุก็ยังดี..."

สายตาของมันมาหยุดลงที่สองร่างกลางถนน

หรือพูดให้ถูกคือ... หยุดลงที่ถุงพลาสติกในมือของไซตามะ

กลิ่นหอมยั่วน้ำลายของเนื้อวัวชั้นดีลอยออกมาเตะจมูกมันเข้าอย่างจัง

"เนื้อ?"

ตาประกอบของตั๊กแตนปีศาจวาวโรจน์

"แถมเป็นเนื้อลายหินอ่อนเกรดเอซะด้วย?"

มันเอาเคียวคู่ใจถูกันไปมาอย่างตื่นเต้นจนเกิดเสียง "เอี๊ยดอ๊าด" ชวนเสียวฟัน

"แจ๋ว! ในเมื่อมีเนื้อมาส่งถึงที่ คนส่งเนื้อรสชาติก็คงไม่เลวเหมือนกันล่ะมั้ง?"

ตั๊กแตนปีศาจพุ่งทะยานร่างเข้าใส่

ตึง!!!

มันกระโดดลงมาขวางทางทั้งสองคนอย่างหนักหน่วง พื้นคอนกรีตถูกเท้าคู่ยักษ์บดขยี้จนยุบเป็นหลุมลึก เศษปูนกระเด็นว่อน

ก้อนกรวดเล็กๆ กระดอนมาโดนขากางเกงของคิง

คิงรู้สึกว่ากระเพาะปัสสาวะกำลังเผชิญกับบททดสอบครั้งยิ่งใหญ่ที่สุดในชีวิต

ช่วยด้วย!

ไอ้ตัวนี้มันตัวอะไรกันเนี่ย?

ดูทรงแล้วอย่างต่ำก็ต้องระดับ 'ภูต' (Demon) ใช่ไหม? เผลอๆ อาจจะโหดกว่านั้น!

เคียวในมือนั่นยังมีน้ำอะไรไม่รู้หยดติ๋งๆ อยู่เลย!

สมองของคิงเปิดไซเรนเตือนภัยระดับสูงสุด

หนี!

หนีเร็ว!

แต่ขาเจ้ากรรมดันทรยศ ไม่ยอมขยับแม้แต่นิลลิเมตรเดียว!

ในขณะที่คิงกำลังสิ้นหวัง ไซตามะที่ยืนอยู่ข้างๆ กลับไร้ซึ่งปฏิกิริยาใดๆ

ไซตามะกำลังอาศัยแสงไฟจากเสาไฟฟ้า เพ่งมองใบเสร็จยับยู่ยี่ในมืออย่างเอาเป็นเอาตาย

"แปลกแฮะ..."

คิ้วของไซตามะขมวดมุ่น เมินเฉยต่อสัตว์ประหลาดสีเขียวตัวเป้งตรงหน้าอย่างสิ้นเชิง

"ร้านนี้คิดภาษีมูลค่าเพิ่มผิดรึเปล่าเนี่ย?"

"ป้ายก็เขียนว่าราคารวมภาษีแล้ว ทำไมยอดรวมมันถึงเกินมาอีก 2 เยนล่ะ?"

"หรือจะเป็นค่าถุงพลาสติก? แต่ฉันไม่ได้ซื้อถุงนี่หว่า..."

ไซตามะจมดิ่งสู่ห้วงความคิด

สำหรับเขาในเวลานี้ เงินส่วนต่าง 2 เยนคือเรื่องคอขาดบาดตายยิ่งกว่าวันสิ้นโลก

มนุษย์ประหลาดตั๊กแตนถึงกับอึ้ง

มันมองหน้าเจ้าหัวโล้นสลับกับมองตัวเอง

"เฮ้ย"

ตั๊กแตนปีศาจโบกเคียวไปมา สร้างแรงลมพัดวูบ

"ไอ้โล้น แกเห็นข้าไหม?"

"ข้าเป็นมนุษย์ประหลาดนะเว้ย! ข้ากำลังจะจับพวกแกกินนะเว้ย!"

ไซตามะยังคงก้มหน้างุด พึมพำกับตัวเอง: "ไม่ถูกสิ ต่อให้บวกภาษี 8% เข้าไปแล้ว..."

เมิน

โดนเมินอย่างสมบูรณ์แบบ

เส้นเลือดปูดโปนขึ้นที่หน้าผากของมนุษย์ประหลาดตั๊กแตน

"ไอ้เวรนี่..."

"บังอาจเมินข้า ท่าน 'ตั๊กแตนดาบคู่' ผู้นี้เรอะ?!"

"ข้าจะแล่แกเป็นซาชิมิซะ!"

ตั๊กแตนปีศาจคำรามลั่น ยกเคียวขวาขึ้นสูงเหนือศีรษะ

แสงเย็นเยียบวูบวาบสะท้อนคมเคียว

การโจมตีนี้ อย่าว่าแต่คนเลย ต่อให้เป็นรถถังก็คงขาดครึ่งท่อน

หัวใจคิงกระตุกวูบ

แย่แล้ว!

ไซตามะจะโดนฆ่าแล้ว!

ถึงเจ้าโล้นนี่จะเก่ง แต่ตอนนี้หมอนั่นไม่ได้มองด้วยซ้ำ!

"ซะ... ไซตามะ!"

คิงอยากจะตะโกนเตือน

แต่ด้วยความกลัวสุดขีด เสียงของเขาจุกอยู่ที่ลำคอ เปล่งไม่ออกแม้แต่แอะเดียว

ในเสี้ยววินาทีเป็นตายนั้น

การเคลื่อนไหวของมนุษย์ประหลาดตั๊กแตนพลันชะงักกึก

ดวงตาประกอบของมัน ในจังหวะที่กำลังจะฟาดเคียวลงมา บังเอิญเหลือบไปเห็นชายอีกคนที่ยืนอยู่ข้างเจ้าหัวโล้น

สูงใหญ่

เงียบงัน

สวมแว่นกันแดดอำพรางสายตา

แต่นั่นไม่สำคัญ

สิ่งที่สำคัญคือใบหน้านั้น

ใบหน้าที่ปรากฏอยู่บนป้ายประกาศจับบ่อยๆ... ไม่สิ บนปก 'พจนานุกรมฮีโร่' ต่างหาก!

และรอยแผลเป็นสามรอยอันเป็นเอกลักษณ์นั่น!

"นั่นมัน..."

การเคลื่อนไหวของตั๊กแตนปีศาจแข็งค้างอยู่กลางอากาศ

ฐานข้อมูลความทรงจำของมันถูกเปิดใช้งานในพริบตา

"บุรุษที่แข็งแกร่งที่สุดในปฐพี..."

"ฮีโร่คลาส S..."

"คิง!?"

เหงื่อกาฬไหลพรากอาบเปลือกแข็งสีเขียวของตั๊กแตนปีศาจทันที

เดี๋ยวนะ

ทำไมชายคนนี้ถึงมาอยู่ที่นี่?

แล้วทำไม... ต่อหน้าการโจมตีของข้า เขาถึงยังยืนนิ่งไม่ไหวติง?

เขาไม่แม้แต่จะปรายตามองข้าด้วยซ้ำ?

สายตาของตั๊กแตนปีศาจกวาดมองสำรวจคิงอย่างลนลาน

มันเห็นมือของคิง

มือข้างนั้น... ล้วงอยู่ในกระเป๋ากางเกง และกำลังสั่นระริกน้อยๆ

นั่นไม่ใช่ความกลัว

ในตรรกะของตั๊กแตนปีศาจ ยอดฝีมือระดับนี้จะกลัวได้อย่างไร?

"นั่นคือ... ความตื่นเต้นงั้นรึ?"

"เขากำลังตัวสั่นเพราะความกระหายเลือดที่จะได้สังหารงั้นรึ?"

"ไม่สิ ไม่ใช่"

ตั๊กแตนปีศาจเพ่งมองถุงพลาสติกในมืออีกข้างของคิง (ซึ่งความจริงเป็นถุงใส่ขยะรีไซเคิลที่คิงถือติดมือมา)

ถุงใบนั้นก็สั่นเหมือนกัน

แสดงว่านี่คือการสั่นสะเทือนระดับโมเลกุลทั่วทั้งร่างกาย

"เขากำลังชาร์จพลัง!"

ตั๊กแตนปีศาจสรุปผลทันที

"เหมือนงูหางกระดิ่งที่สั่นหางก่อนฉก"

"ชายคนนี้กำลังรวบรวมพลังเพื่อจะฆ่าข้าในหมัดเดียว!"

"เขารอจังหวะที่ข้าฟันลงไป เพื่อจะสวนกลับ (Counter) สินะ!"

"กับดัก!"

"นี่มันกับดักชัดๆ!"

เคียวของตั๊กแตนปีศาจค้างเติ่งอยู่อย่างน่ากระอักกระอ่วน จะฟันลงไปก็กลัวโดนสวนตายคาที่ จะชักกลับก็เสียหน้า

ในจังหวะที่มันกำลังลังเลอยู่นั้น

คิงในที่สุดก็รวบรวมลมหายใจเฮือกหนึ่งได้สำเร็จ

เขาเห็นสัตว์ประหลาดหยุดชะงัก จึงคิดว่าอีกฝ่ายคงกำลังลังเลเหมือนกัน

โอกาสนี้แหละ!

ต้องพูดอะไรสักอย่างขู่ให้มันหนีไป หรืออย่างน้อยก็ถ่วงเวลาให้ไซตามะรู้ตัว!

"อะแฮ่ม..."

คิงอ้าปาก เตรียมจะใช้วิชาไม้ตาย: วาทศิลป์เอาตัวรอด

"คือว่า..."

แต่เพิ่งหลุดปากไปได้แค่สองคำ

น้ำลายอึกหนึ่งที่เขาไม่ได้กลืนลงไประหว่างวิ่งหนีตายก่อนหน้านี้ ก็ถูกดูดเข้าไปในหลอดลมเพราะอาการเกร็งของกล้ามเนื้อคอหอย

อึก!

สำลักน้ำลาย

ประโยคสุดเท่ที่เตรียมไว้ กลายเป็นความรู้สึกสำลักเหมือนขาดใจตายในทันที

"แค้ก... แค้กๆๆ..."

หน้าของคิงเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำเหมือนตับหมูทันควัน

เขาอยากจะไอ แต่หลอดลมเกร็งจนไอไม่ออก

ความรู้สึกนั้นเหมือนคนกำลังถูกบีบคออย่างรุนแรง

ทรมาน

ขาดอากาศ

แต่ในสายตาของมนุษย์ประหลาดตั๊กแตน...

ใบหน้าของคิงจู่ๆ ก็ดำทะมึนลง (เพราะหน้าแดงจัดจากการสำลัก)

เสียงคำรามต่ำที่ถูกกดข่มเอาไว้ราวกับสัตว์ร้ายดังลอดออกมาจากลำคอ

"เขา... คำราม?"

"เป็นเพราะข้ายกเคียวขึ้น... เลยไปกระตุกต่อมความโกรธของเขาเข้าแล้วสินะ?"