บทที่ 11: ปฐมบทแห่งก๊วนหม้อไฟ

เมือง Z ณ เคาน์เตอร์ชำระเงินของซูเปอร์มาร์เก็ตลดราคา

ความเงียบอันน่าอึดอัดปกคลุมไปทั่วบริเวณ

"เอ่อ... คุณลูกค้าคะ?"

พนักงานสาวประจำแคชเชียร์มองชายตรงหน้าด้วยสายตาแห่งความรังเกียจ ราวกับเธอกำลังจ้องมองขยะชิ้นใหญ่ที่เผาทำลายไม่ได้

"ทั้งหมด 2,510 เยนค่ะ ข้างหลังยังมีคนต่อแถวอีกเยอะ รบกวนช่วยทำเวลาหน่อยจะได้ไหมคะ?"

หน้าเคาน์เตอร์คิดเงิน

ไซตามะกำกล่องเนื้อวัวเกรดพรีเมียมที่มีสติ๊กเกอร์ "ครึ่งราคา" แปะหราไว้อย่างแน่นหนา เม็ดเหงื่อผุดพรายเต็มหน้าผาก

"ดะ... เดี๋ยวสิ! รอเดี๋ยวนะ!"

มืออีกข้างของไซตามะควานหากระเป๋ากางเกงอย่างบ้าคลั่ง แต่สิ่งที่เจอมีเพียงเศษด้ายและความว่างเปล่า

"โธ่เว้ย... อุตส่าห์คำนวณมาเป๊ะแล้วเชียวนะ..."

เสียงในใจของไซตามะกำลังกรีดร้อง

ทำไมถึงขาดไป 10 เยนได้ล่ะเนี่ย?

หรือเป็นเพราะตู้กดน้ำเมื่อกี้กินเหรียญเข้าไป? หรือว่าตอนที่แคะกระปุกหมูออมสินเอาเหรียญสุดท้ายออกมาเพื่อรวบรวมเงินก้อนโตนี้ ดันทำตกท่อระบายน้ำไปตอนไหนก็ไม่รู้?

"เอ่อ... คือว่า..."

ไซตามะเงยหน้าขึ้น เผยให้เห็นใบหน้ารูปไข่ที่ว่างเปล่าแต่แฝงความจริงใจ

"ถ้าไม่เอาต้นหอมนี่ จะลดราคาได้ไหมครับ?"

พนักงานสาวกลอกตาแทบจะกลับไปมองเพดานร้าน

"คุณคะ ต้นหอมนั่นเป็นของแถมที่มากับเนื้อค่ะ ถึงเอาออกราคาก็ไม่ลดหรอกนะคะ"

สิ้นหวัง

ไซตามะรู้สึกว่าวันโลกแตกยังไม่เลวร้ายเท่านี้

จะต้องยอมตัดใจจากเนื้อโกเบกล่องนี้จริงๆ งั้นเหรอ? นี่มันโปรโมชั่นครึ่งราคาที่หาไม่ได้อีกแล้วในชาตินี้นะ!

ในจังหวะที่ไซตามะกำลังจะจำใจวางกล่องเนื้อคืนลงไป...

มือใหญ่ข้างหนึ่งก็ยื่นเข้ามา

แก๊ง

เหรียญ 10 เยนถูกวางลงบนเคาน์เตอร์อย่างแผ่วเบา เสียงโลหะกระทบพื้นโต๊ะช่างไพเราะราวกับดนตรีสวรรค์ในหูของไซตามะ

"ไม่ต้องทอน"

น้ำเสียงทุ้มต่ำ มีเสน่ห์ แต่แฝงความสั่นเครือเล็กน้อยดังขึ้น

ไซตามะหันขวับไปมอง

เขาเห็นชายร่างสูงสวมแว่นกันแดดและหน้ากากอนามัย แผ่รังสี "ห้ามเข้าใกล้" ยืนอยู่ข้างหลังเขา

แม้ใบหน้าจะถูกปกปิดมิดชิด แต่ผมสีทองหวีเรียบแปล้และรอยแผลเป็นสามรอยที่โผล่พ้นหน้ากากออกมาที่ข้างแก้มนั้น เป็นเอกลักษณ์ที่ใครก็จำได้

"คิง... คุณคิง?"

ไซตามะอ้าปากค้างด้วยความประหลาดใจ

คิงไม่พูดอะไรสักคำ

เขาเพียงแค่วางเหรียญ 500 เยนในมือลงบนเคาน์เตอร์เงียบๆ แล้วชี้ไปที่กล่องเนื้อ

"ส่วนที่เหลือ... ฉันจ่ายเอง"

ความจริงแล้วหัวใจของคิงกำลังหลั่งเลือด

นั่นมันค่ารถไฟของฉัน!

นั่นมันเหรียญก้อนสุดท้ายของฉัน!

แต่... ถ้าไม่ช่วยเจ้าหัวโล้นนี่จ่าย เขาต้องติดแหง็กอยู่ตรงนี้อีกครึ่งชั่วโมงแน่ๆ! แล้วถ้าคนมุงจำได้ว่าฉันคือคิง แล้วมารู้ว่าฉันเองก็มาแย่งซื้อของลดราคา ชื่อเสียงของ "ชายผู้แข็งแกร่งที่สุดในปฐพี" คงป่นปี้ไม่เหลือชิ้นดี!

เพื่อรักษาภาพลักษณ์

เพื่อศักดิ์ศรีเฮือกสุดท้ายของฮีโร่คลาส S

เงิน 10 เยนนี้... จำเป็นต้องจ่าย!

"เอ๋? จริงเหรอ?"

ดวงตาของไซตามะเปลี่ยนเป็นหลอดไฟส่องสว่างทันที

"คุณคิง! คุณนี่เป็นคนดีจริงๆ!"

...

สิบนาทีต่อมา

เมือง Z ถนนสายหนึ่งในเขตเมืองร้าง

ไฟถนนส่องแสงสลัว สายลมพัดหนังสือพิมพ์เก่าๆ ปลิวไปตามพื้น

ชายสองคนเดินเคียงข้างกันไปบนถนนที่ว่างเปล่า

ไซตามะหิ้วถุงพลาสติกใส่เนื้อ ยิ้มแก้มปริอย่างมีความสุข

"ช่วยได้มากเลยนะเนี่ย คิง"

ไซตามะถอนหายใจอย่างโล่งอกขณะเดิน "นึกว่าวันนี้จะต้องกินบะหมี่เปล่าๆ ซะแล้ว"

คิงเดินเอามือล้วงกระเป๋าอยู่ข้างๆ

กระเป๋ากางเกงว่างเปล่า... หัวใจของเขาก็ว่างเปล่าเช่นกัน

"ไม่เป็นไรหรอก"

คิงพยายามดัดเสียงให้ดูขรึมสมฐานะ "ฉันแค่บังเอิญผ่านมาพอดี"

ความจริงคือเขาไม่มีเงินค่ารถไฟแล้วต่างหาก เลยต้องเดินกลับบ้าน

แถมเมื่อกี้ด้วยความหน้าใหญ่ เกิดอารมณ์ชั่ววูบอยากจะโชว์ป๋าจ่ายให้ไซตามะทั้งหมด (ไหนๆ ก็ยื่นมือเข้าช่วยแล้ว จะช่วยแค่ 10 เยนมันก็น่าเกลียดใช่ไหมล่ะ?) ทำให้ทรัพย์สินในตัวตอนนี้กลายเป็นศูนย์โดยสมบูรณ์

"ว่าแต่ คิง"

จู่ๆ ไซตามะก็หันมามองคิงที่แต่งตัวพรางตัวเต็มยศ

"นายเองก็มาซื้อของลดราคาเหมือนกันเหรอ? นึกไม่ถึงเลยแฮะว่าฮีโร่คลาส S จะติดดินขนาดนี้"

ร่างของคิงแข็งทื่อไปชั่วขณะ

"เปล่า... ไม่ใช่นะ"

สายตาของคิงเลิ่กลั่กไปมาภายใต้แว่นกันแดด

"ฉันมา... ตรวจตราความเรียบร้อยน่ะ"

"ใช่ ออกตรวจตรา"

"ได้ยินว่าช่วงนี้แถวนี้มีมนุษย์ประหลาดโผล่มาบ่อย ฉันเลยมาดูสถานการณ์"

ข้ออ้างนี้สมบูรณ์แบบ อธิบายเหตุผลที่เขามาอยู่ที่นี่ได้แถมยังรักษามาดฮีโร่ไว้ได้ด้วย

"อ้อ"

ไซตามะพยักหน้าอย่างเข้าใจ "ลำบากแย่เลยนะ มาเดินตรวจแบบนี้คงยังไม่ได้กินข้าวสินะ?"

จ๊อก...

เสียงท้องของคิงร้องตอบรับขึ้นมาอย่างรู้จังหวะ

แม้เสียงจะไม่ดังมาก แต่มันกลับชัดเจนเหลือเกินในความเงียบสงัดของถนนสายเปลี่ยว

บรรยากาศรอบตัวแข็งค้างทันที

คิงอยากจะหาท่อระบายน้ำมุดหนีไปให้รู้แล้วรู้รอด 'คิงเอนจิน' ยังไม่ทันสตาร์ท แต่ 'เครื่องยนต์กระเพาะ' ดันสตาร์ทก่อนซะงั้น?

"เอ่อ..."

คิงกำลังจะแก้ตัวว่านี่คือเสียงท้องร้องเชิงยุทธวิธี

แต่ไซตามะกลับหัวเราะออกมา

"ไหนๆ ฉันก็ได้เนื้อมาแล้ว แถมนายยังช่วยออกเงินตั้งเยอะ ไปกินหม้อไฟที่บ้านฉันไหมล่ะ?"

"หม้อไฟ?"

คิงชะงัก

"อื้อ อยู่ข้างหน้านี่เอง"

ไซตามะชี้ไปทางอพาร์ตเมนต์ร้างที่อยู่ไม่ไกล

"ยังไงเนื้อเยอะขนาดนี้ฉันคนเดียวก็กินไม่หมด แล้วก็..."

ไซตามะเกาหัวโล้นๆ ของตัวเองอย่างเขินๆ

"ตลับเกมที่ยืมนายมายังอยู่ที่ห้องฉันพอดี จะได้คืนให้ด้วย แล้วฉันก็อยากจะแก้มือเกมต่อสู้นั่นอีกสักตา"

พอได้ยินคำว่า "เกม"

ดวงตาของคิงก็ลุกวาวทันที!

นี่มันแสงสว่างปลายอุโมงค์! โอเอซิสกลางทะเลทรายชัดๆ!

ในเมื่อที่บ้านไม่มีเครื่องให้เล่น (พังไปแล้ว) แถมไม่มีเงินซื้อใหม่

ทำไมจะไปกินข้าวฟรีบ้านไซตามะแถมเล่นเกมเครื่องของหมอนั่นไม่ได้ล่ะ?

ขอแค่ได้เล่นเกม ต่อให้เป็นถ้ำเสือ เขาก็จะบุกเข้าไปกินหม้อไฟ!

"อะแฮ่ม"

คิงกระแอมไอ ข่มความดีใจจนเนื้อเต้นเอาไว้ข้างใน

"ในเมื่อนายชวนด้วยความจริงใจขนาดนี้..."

"ฉันจะยอมไปด้วยก็ได้"

"เดินตรวจตรามาเหนื่อยๆ เหมือนกัน การเติมพลังงานก็ถือเป็นหน้าที่อย่างหนึ่งของฮีโร่นี่นะ"

ทั้งสองตกลงกันได้ด้วยดี

คิงรู้สึกว่าฝีเท้าเบาขึ้นเยอะ ไม่ต้องทนหิว แถมยังมีเกมให้เล่น

แม้จะเสียเงินไป 2,500 เยน แต่การแลกเปลี่ยนครั้งนี้คุ้มค่า!

ทั้งคู่เดินหน้าต่อไป

ผ่านร้านค้าแห่งหนึ่งที่ดูเหมือนจะปิดกิจการไปนานแล้ว ป้ายร้านเขียนว่า "หม้อไฟเสฉวนต้นตำรับ" ประตูเหล็กม้วนปิดสนิท

ทว่า...

จังหวะที่เดินผ่านหน้าร้าน

เสียงประหลาดบางอย่างดังลอดออกมาจากช่องว่างของประตู

กร้วม... กร้วม...

เสียงเหมือนกรรไกรยักษ์กำลังตัดกระดูก หรือไม่ก็สัตว์บางอย่างที่กำลังเคี้ยวของแข็งๆ

ฝีเท้าของคิงหยุดกึก

ไซตามะที่กำลังก้มมองเนื้อวัวในมือ พลางคิดว่าจะหั่นแบบไหนดี ไม่ได้สังเกตเห็นอะไรเลย

"เฮ้ คิง เป็นอะไรไป?"

ไซตามะเดินเลยไปสองก้าว พอเห็นคิงไม่เดินตามก็หันกลับมาถาม

ใบหน้าภายใต้แว่นกันแดดของคิงซีดเผือด

เสียงนั่น... เสียงเคี้ยวที่ชวนขนลุกนั่น... ไม่ใช่หนูแน่ๆ!

นั่นมันมนุษย์ประหลาด!

ลูกกระเดือกของคิงขยับขึ้นลง เขากำลังจะเอ่ยปากว่า "เราเดินอ้อมไปทางอื่นกันเถอะ"

เคร้ง!

ประตูเหล็กม้วนที่ปิดสนิทถูกฉีกกระชากจากด้านในอย่างรุนแรง

ขาหน้าสีเขียวที่มีหนามแหลมคมกริบคล้ายเคียว แทงทะลุแผ่นเหล็กออกมาอย่างช้าๆ...