บทที่ 10: ความสิ้นหวังที่แท้จริง

"ม่ายยยยยยยยยย!!!"

เสียงกรีดร้องอันโหยหวนดังทะลุกำแพงอพาร์ตเมนต์ ก้องกังวานไปทั่วท้องฟ้ายามราตรีของเมือง M

ความเศร้าโศก สิ้นหวัง และอับจนหนทางในเสียงนั้น ฟังดูน่าเวทนายิ่งกว่าสัตว์ป่าที่สูญเสียลูกรักไปเสียอีก

แมวจรจัดที่ชั้นล่างตกใจจนขนพองสยองเกล้าวิ่งหนีเตลิด

ชายวัยกลางคนห้องข้างๆ ที่กำลังดูหนังสยองขวัญสะดุ้งสุดตัวจนเผลอปารีโมทลงตู้ปลา

แม้แต่โดรนลาดตระเวนของสมาคมฮีโร่ที่บินผ่านยังแจ้งเตือนอัตโนมัติว่าตรวจพบ "เสียงคำรามของสัตว์ประหลาดต้องสงสัย" ที่มีความดังระดับอันตราย

ภายในห้อง...

คิงคุกเข่าลงหน้าทีวี สองมือกุมศีรษะในท่วงท่าเดียวกับภาพวาด "The Scream" ของมุงค์เป๊ะๆ

"เซฟไฟล์ของฉัน! เซฟไฟล์ร้อยเปอร์เซ็นต์ของฉัน!"

"อุปกรณ์ระดับเทพที่ฉันปั่นเวลมาห้าร้อยชั่วโมงในดราก้อนเควสต์!"

"ค่าความชอบที่จีบติดนางเอกครบทั้งร้อยแปดคนในเลิฟซิมูเลเตอร์!"

"หายเกลี้ยง! กลายเป็นแค่ซากศพของเลขศูนย์กับเลขหนึ่งไปหมดแล้ว!"

น้ำมูกน้ำตาไหลอาบหน้าคิง ความเจ็บปวดนี้สาหัสกว่าถูกสัตว์ประหลาดฆ่าตายเป็นหมื่นเท่า!

เขากลิ้งไปมาบนพื้นราวกับเด็กโข่งหนักร้อยโล

"ทำไมกัน? ทำไมเรื่องแบบนี้ต้องเกิดขึ้นด้วย!?"

คิงเด้งตัวลุกขึ้น คว้าเครื่องเกมที่ควันขึ้นโขมงมาดู รอยร้าวเล็กๆ ปรากฏบนตัวเครื่อง...

สมองของคิงย้อนกลับไปเมื่อตอนบ่าย ลำแสงเลเซอร์ของหุ่นยนต์ G4 ที่ยิงพลาดไปโดนกำแพงข้างๆ แม้ตัวเขาจะปลอดภัย แต่เครื่องเกมในเป้สะพายหลัง... "แรงกระแทกงั้นรึ..."

คิงใช้นิ้วที่สั่นเทาลูบไปตามรอยร้าว

"เป็นเพราะแรงกระแทกตอนนั้น? หรือเป็นเพราะ 'คิงเอนจิน' ที่สั่นแรงเกินไปตรงทางเดินเมื่อกี้?"

ไม่ว่าจะเป็นเพราะอะไร ผลลัพธ์ก็มีเพียงหนึ่งเดียว

ฮาร์ดดิสก์พังพินาศ

พังในระดับกายภาพ พระเจ้าก็กู้คืนไม่ได้

"ต้อง... ต้องซื้อใหม่"

คิงปาดน้ำตา แววตามุ่งมั่นขึ้นมา

"ชีวิตที่ขาดเกมก็เหมือนตายทั้งเป็น ฉันจะออกไปซื้อเครื่องใหม่เดี๋ยวนี้... เมมโมรี่การ์ดอันใหม่ด้วย!"

เขาตะกายไปที่โต๊ะหัวเตียง กระชากลิ้นชักออก สมบัติทั้งหมดที่มีอยู่ตรงนี้

กระเป๋าสตางค์ลายการ์ตูน "กระปุกหมูออมสิน"

คิงเปิดมันออกแล้วเขย่าอย่างแรง ธนบัตรใบละพันเยนยับยู่ยี่สองใบปลิวออกมา

เหรียญห้าร้อยเยนกลิ้งหลุนๆ ไปบนโต๊ะ หมุนติ้วๆ แล้วล้มแปะลง

นอกเหนือจากคูปองซูเปอร์มาร์เก็ตที่หมดอายุ กับบัตรสะสมแต้มร้านราเมงที่ยังขาดอีกสามดวงจะได้กินฟรีแล้ว... ก็ไม่มีอะไรอีกเลย

รวมทั้งหมด: 2,500 เยน

คิงจ้องมองเศษเงินตรงหน้า

เครื่องเกมรุ่นล่าสุดราคา 49,800 เยน

ต่อให้เป็นมือสองก็สตาร์ทที่ 30,000 เยน

สองพันห้าร้อย... ซื้อจอยสติ๊กอันเดียวยังไม่ได้เลยด้วยซ้ำ

"ทำไมฉันถึงถังแตกขนาดนี้..."

คิงซบหน้าลงกับฝ่ามือ ถอนหายใจเฮือกใหญ่มาจากก้นบึ้งของวิญญาณ

"ฉันเป็นถึงฮีโร่คลาส S นะ... ทำไมเงินในบัญชีถึงน้อยกว่าเด็กจบใหม่ซะอีก?"

เหตุผลนั้นง่ายนิดเดียว

ลอตเตอรี่เสี่ยงดวงของ มาโดกะ เดือนที่แล้ว มีฟิกเกอร์ "อัลติเมทก็อดเดส" เป็นรางวัลลับหายาก เขาถลุงเงินเดือนครึ่งปีเพื่อพยายามสุ่มหามัน

แต่สิ่งที่ได้กลับมาคือกองพะเนินของแฟ้มใส่เอกสารและพวงกุญแจเกลือๆ

นี่แหละคือโศกนาฏกรรมของคนดวงซวย

"ทำไงดี? ถ้าไม่มีเกมเล่นฉันขาดใจตายแน่"

คิงเดินวนไปวนมาในห้องอย่างร้อนรน

"ขอเบิกเงินล่วงหน้า? ไม่ได้การ... ท่านรัฐมนตรีซิตช์ต้องถามเหตุผลแน่ จะให้บอกว่าเอาไปละลายกับฟิกเกอร์หมดแล้วได้ไง น่าขายหน้าชะมัด"

"ยืมเพื่อน? ยืมใครล่ะ? ทัตสึมากิ? ยัยนั่นฆ่าฉันแน่ แบงก์? ตาแก่นั่นน่าจะกรอบเหมือนกัน อะตอมมิคซามูไร? หมอนั่นคงยื่นดาบมาให้แทนเงิน"

คิงมองไปรอบๆ อย่างสิ้นหวัง

ทันใดนั้น

สายตาเขาก็ไปสะดุดเข้ากับกระดาษโน้ตที่แปะอยู่มุมโต๊ะ เจ้าหัวโล้นนั่นทิ้งไว้ตอนมาเล่นเกมที่นี่เมื่อวันก่อน ลายมือไก่เขี่ยเหมือนเด็กประถม:

【คิง ฉันยืมตลับ King of Fighters ไปนะ แลกกับข้อมูลเด็ด: วันนี้ไข่ไก่ซูเปอร์มาร์เก็ตเมือง Z ลดครึ่งราคา — ไซตามะ】

"ไซตามะ..."

ตาของคิงเป็นประกายวิบวับ

เจ้าหัวโล้นนั่น!

เจ้าโล้นหน้าตายที่แข็งแกร่งจนน่าเหลือเชื่อ!

เขาเป็นคนเดียวที่ล่วงรู้ความลับของคิง และเป็นคนเดียวที่คิงไม่ต้องแสร้งทำตัวเป็น "ชายผู้แข็งแกร่งที่สุด" ต่อหน้า

"ใช่แล้ว! ไปหาไซตามะดีกว่า!"

คิงตบเข่าฉาด

"หมอนั่นดูเหมือนจะจนก็จริง แต่มีของกินตลอด... ฉันไปเนียนกินข้าวฟรี แล้วก็... หึหึ ยืมเงินสักก้อนมาซื้อฮาร์ดดิสก์มือสอง!"

"เมือง Z นั่งรถไฟไปแป๊บเดียว ค่าตั๋วก็แค่ไม่กี่ร้อยเยน"

ความหวังกลับคืนสู่ชีวิตของคิงอีกครั้ง

ความหวังที่ตั้งอยู่บนรากฐานของการ "เกาะเพื่อนกิน" แผนการที่ไร้ซึ่งศักดิ์ศรีสิ้นดี

แต่สำหรับฮิกิโคโมริที่ขาดเกมไม่ได้ ศักดิ์ศรีคืออะไร? กินได้รึเปล่า?

คิงเริ่มปฏิบัติการทันที

เพื่อไม่ให้โดนแฟนคลับรุมล้อม เขาจัดเต็มชุดพรางตัว

หมวกแก๊ปสีดำดึงลงต่ำ

แว่นกันแดดอันใหญ่ปิดครึ่งหน้า

แถมด้วยหน้ากากอนามัย

สมบูรณ์แบบ

ตอนนี้เขาสภาพเหมือนลุงโรคจิตที่ดูน่าสงสัยสุดๆ

คิงยัดเงิน 2,500 เยนก้อนสุดท้ายใส่กระเป๋า แล้วก้าวเท้าออกจากห้อง...

เมือง Z, เขตเมืองร้าง

ถนนหนทางเต็มไปด้วยซากปรักหักพัง ร่องรอยความเสียหายจากสัตว์ประหลาดยังคงอยู่ทุกหนทุกแห่ง

ไฟถนนติดๆ ดับๆ ฝุ่นควันลอยคลุ้ง

คิงหดคอ เดินย่องเบาๆ ไปตามทาง

"มีคนอาศัยอยู่ที่นี่จริงๆ เหรอเนี่ย? ไซตามะใช้ชีวิตท่ามกลางกองขยะพวกนี้เนี่ยนะ?"

"รันทดเกินไปแล้ว..."

เขาบ่นกระปอดกระแปดพลางสอดส่ายสายตา

แม้จะได้ฉายา "ชายผู้แข็งแกร่งที่สุด" แต่เขารู้ตัวดีว่าแค่เจอสัตว์ประหลาดระดับหมาป่า เขาก็ฉี่ราดแล้ว

"ใกล้ถึงแล้ว... ซูเปอร์มาร์เก็ตลดราคานั่น"

เดินเลี้ยวหัวมุมตามที่อยู่ที่ไซตามะให้ไว้

และแล้ว...

ซูเปอร์มาร์เก็ตที่เปิดไฟสว่างก็ปรากฏขึ้น

ป้ายร้านหายไปครึ่งแถบ ประตูกระจกร้าวละเอียด แต่ยังมีลูกค้าเดินขวักไขว่

คิงกำลังจะเดินเข้าไป

แต่จู่ๆ เขาก็ชะงักกึก

ร่างหนึ่งยืนอยู่ข้างตู้กดน้ำอัตโนมัติหน้าทางเข้า

ชุดจัมพ์สูทสีเหลือง

ผ้าคลุมสีขาว

ถุงมือและรองเท้าบูตสีแดง

ภายใต้แสงไฟถนน หัวโล้นเลี่ยนเตียนโล่งนั่นส่องประกายเจิดจ้ายิ่งกว่าดวงจันทร์

เจ้าโล้นกำลังก้มๆ เงยๆ ควานหามือเข้าไปใต้ตู้

"ปัดโธ่... ได้ยินเสียงเหรียญตกชัดๆ... กลิ้งไปไหนฟะ..."

เขาบ่นพึมพำขณะควานหา

คิงน้ำตาแทบไหลเมื่อเห็นแผ่นหลังที่คุ้นเคย

ครอบครัว!

เจอพวกเดียวกันแล้ว!

"ไซตามะ!"

คิงโบกมืออย่างตื่นเต้น กำลังจะตะโกนเรียก

ทันใดนั้น ไซตามะก็ยืดตัวขึ้น ในมือชูเหรียญร้อยเยนที่เปื้อนฝุ่นดำปี๋ ใบหน้าฉีกยิ้มกว้างราวกับพิชิตโลกได้ทั้งใบ

"เจอแล้ว! แจ๋วไปเลย... ยังซื้อน้ำอัดลมได้อีกกระป๋อง!"

วินาทีนั้น...

คิงจ้องมองรอยยิ้มที่เปี่ยมสุขและไร้เดียงสานั้น แล้วสัมผัสเงิน 2,500 เยนในกระเป๋าตัวเอง

ความรู้สึกผูกพันอันขมขื่นแล่นพล่านในอก

ชายสองคนที่ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของโลกแห่งพลัง... คนหนึ่งของจริง คนหนึ่งของปลอม...

บัดนี้กำลังยินดีและโศกเศร้ากับเงินเพียงแค่ไม่กี่ร้อยเยน

คิงสูดหายใจลึก ปรับอารมณ์ให้เป็นปกติ แล้วเดินตรงเข้าไปหาฮีโร่หัวโล้น