บทที่ 9: สยบข้าศึกไร้เงาคมดาบ

ความมืด

ความมืดมนอนธการอันสมบูรณ์แบบ

มีเพียงเสียง "ตึกตัก ตึกตัก" อันกึกก้องกัมปนาทสะท้อนอยู่ในโถงทางเดินปิดทึบ ทุกจังหวะที่ดังขึ้น เปรียบเสมือนค้อนปอนด์ที่ทุบลงกลางอกของหน้ากากหวาน

หน้ากากหวานรู้สึกคอแห้งผากราวกับเพิ่งกลืนทรายเข้าไปเต็มกำมือ

ชายผู้นั้น... บุรุษที่ได้ชื่อว่า "แข็งแกร่งที่สุดในปฐพี" ยืนตระหง่านอยู่ตรงหน้าเขาแล้วในตอนนี้

แม้จะมองเห็นใบหน้าไม่ชัดเจน ทว่าดวงตาที่เรืองแสงสีแดงวาบในความมืดคู่นั้น (ซึ่งความจริงก็แค่ตาแดงเพราะเส้นเลือดฝอยแตก) กำลังจ้องเขม็งมาที่เขาอย่างไม่วางตา

"อือ... อา..."

เสียงคำรามต่ำในลำคอยังคงดังต่อเนื่อง

มันไม่ใช่ความโกรธ

ไม่ใช่คำท้าทาย

แต่มันคือความเฉยเมย

ประหนึ่งพญามังกรที่กำลังก้มมองมดปลวกที่บังอาจมาขวางทาง แล้วส่งเสียงฮึดฮัดอย่างรำคาญใจ

เซลล์ทุกเซลล์ในร่างกายของหน้ากากหวานกำลังกรีดร้อง:

ขยับไม่ได้!

ฉันกำลังจะถูกฆ่า!

คลื่นเสียงความถี่สูงระดับที่ทำลายหลอดไฟได้ขนาดนั้น หากซัดใส่ร่างกายมนุษย์ในระยะเผาขน...

"เขา... กำลังรออะไรอยู่?"

เหงื่อเย็นไหลย้อยลงมาจากขมับ หยดลงบนปกเสื้อสูทราคาแพงระยับ

"เขารอให้ฉันลงมือก่อน? หรือรอให้ฉัน... ร้องขอชีวิต?"

ไม่!

ฉันคือหน้ากากหวาน! ฉันคือตัวแทนแห่งความสมบูรณ์แบบ! จะให้ฉันคุกเข่าขอชีวิตจากคนเถื่อนพรรค์นี้ได้อย่างไร?

แต่... ถ้าไม่ขอร้อง วินาทีถัดไปฉันอาจจะกลายเป็นก้อนเนื้อเละๆ ก็ได้ไม่ใช่หรือ?

ในขณะที่หน้ากากหวานกำลังทำสงครามประสาทกับตัวเองอย่างหนักหน่วง...

ภายในจิตใจของคิงเองก็กำลังหมิ่นเหม่จะสติแตกอยู่รอมร่อ

"พูดสิเว้ย! ทำไมปากมันไม่ขยับ!"

คิงรู้สึกเหมือนลิ้นพันกันยุ่งเหยิงไปหมด

ใจอยากจะพูดว่า "ขอโทษครับ" อยากจะพูดว่า "ขอทางหน่อย" อยากจะพูดว่า "ผมอยากกลับบ้านแล้ว"

แต่ภายใต้ความกลัวสุดขีด ระบบประมวลผลทางภาษาของสมองกลับประท้วงหยุดงานดื้อๆ

อากาศในปอดใกล้จะหมดแล้ว

ต้อง... ต้องพูดอะไรสักอย่าง!

แม้แค่คำเดียวก็ยังดี!

คิงรวบรวมแรงเฮือกสุดท้าย บังคับขากรรไกรที่แข็งทื่อยิ่งกว่าหินผา

"หลีก..."

เสียงแหบพร่า ต่ำลึก พยางค์เดียวสั้นๆ ที่ฟังดูเหมือนดังมาจากขุมนรก หลุดลอดออกมาจากลำคอของคิง

ในทางเดินที่เงียบสงัด คำคำนี้ถูกขยายจนดังกึกก้อง

หน้ากากหวานสะดุ้งสุดตัว

"หลีก?"

หลีกอะไร?

หลีกทาง?

หรือ... หลีกไปตายซะ?

คิงสูดหายใจลึก แล้วเค้นประโยคที่เหลือตามออกมาจนได้

"...ไป"

สั้น

กระชับ

ทรงพลัง

และตามด้วยความปรารถนาอันแรงกล้าที่สุดของคิงในเวลานี้:

"ฉันจะ... กลับ"

ทว่าคำไม่กี่คำเหล่านี้ เมื่อตกถึงหูของหน้ากากหวานที่อยู่ในสภาวะเครียดจัด กลับถูก "ฟิลเตอร์ยอดมนุษย์" แปลความหมายไปเป็นคนละเรื่อง:

"ไสหัวไป"

"ความอดทนของข้าหมดลงแล้ว"

"ข้าจะส่งทุกอย่างที่นี่... กลับคืนสู่ความว่างเปล่า"

รูม่านตาของหน้ากากหวานหดเกร็งเหลือเท่ารูเข็มทันที

เขาเห็นมัน...

ในภาพหลอน เขาเห็นเงาทะมึนของปีศาจร้ายร่างมหึมาปรากฏขึ้นด้านหลังคิง ฝ่ามือที่ใหญ่คับฟ้ากำลังค่อยๆ กดลงมา เตรียมจะลบตัวเขาและทางเดินนี้ให้หายไปพร้อมกัน

ความกลัวตายตามสัญชาตญาณดิบทำลายทิฐิมานะของเขาจนย่อยยับ

"ถ้าไม่หลีก... ตายแน่!"

สัญชาตญาณสั่งการร่างกายให้ตอบสนองไวกว่าสมอง

กริ๊ก

เสียงเศษแก้วใต้รองเท้าแตกละเอียดดังขึ้นเบาๆ

หน้ากากหวานที่เคยตั้งท่าเตรียมพร้อม จู่ๆ ก็ก้าวพรวดไปทางขวาอย่างรวดเร็ว

ท่วงท่านั้นดูแข็งทื่อ และดูน่าสมเพชอยู่ไม่น้อย

แผ่นหลังของเขากระแทกเข้ากับกำแพงเสียงดังปึก

แต่เขาไม่สนความเจ็บปวด

เขาเพียงแค่แนบตัวชิดติดกำแพง หอบหายใจถี่ ดวงตาเบิกโพลงจ้องมองไปข้างหน้าด้วยความหวาดกลัว

ทางสะดวกแล้ว

คิงชะงักไปครู่หนึ่ง

เอ๊ะ?

เขาหลบแล้ว?

เขายอมหลบให้จริงๆ ด้วย?

ความปิติยินดีปะทุขึ้นในใจคิง แม้จะไม่รู้ว่าทำไมพ่อหนุ่มหน้าหล่อท่าทางดุร้ายคนนี้ถึงจู่ๆ ก็กระโดดเอาตัวไปแปะกำแพง แต่ในเมื่อทางโล่งแล้ว ก็ต้องโกยสิครับ!

ถ้าไม่รีบหนีตอนนี้ เดี๋ยวเขาเปลี่ยนใจทำไง? เดี๋ยวเขาจะเรียกค่าเสียหายค่าหลอดไฟหรือเปล่า?

วิ่ง!

คิงไม่ลังเลแม้แต่วินาทีเดียว

เขาก้าวเท้ายาวๆ เดินดุ่มๆ ไปข้างหน้าด้วยท่วงท่าที่ดูเหมือนจะมั่นคง แต่ความจริงคือรีบร้อนลนลาน เดินผ่านหน้าหน้ากากหวานไปอย่างรวดเร็ว

ด้วยความที่อยากจะหนีไปให้พ้นจากที่นี่เต็มแก่ ฝีเท้าของคิงจึงรวดเร็วปานลมกรด

แรงลมจากการเคลื่อนไหวพัดจนผมหน้าม้าของหน้ากากหวานปลิวไสว

หน้ากากหวานกลั้นหายใจ มองร่างสูงใหญ่นั้นผ่านหน้าไปอย่างทำอะไรไม่ได้

ไม่มีการหยุด

ไม่มีการชำเลืองมอง

แม้แต่หางตาก็ไม่แลมาทางเขาเลยสักนิด

ราวกับคนเดินผ่านก้อนหินริมทาง... มองข้ามไปอย่างสิ้นเชิง

"ถูกเมิน..."

หน้ากากหวานทรุดลงนั่งกับพื้น มือที่สั่นเทากุมขมับตัวเองแน่น

"เมินเฉย... โดยสมบูรณ์..."

"ในสายตาของเขา ฉันไม่มีคุณสมบัติพอจะเป็นคู่ต่อสู้เลยงั้นรึ?"

"ฮีโร่อันดับหนึ่งคลาส A? ไอดอลระดับชาติ? หึ..."

"ต่อหน้าพลังที่แท้จริง ฉายาพวกนี้มันก็ตลกพอๆ กับหน้ากากตัวตลกนั่นแหละ"

ตึกตัก ตึกตัก ตึกตัก

เสียงฝีเท้าของคิงค่อยๆ ห่างออกไป

เสียงหัวใจที่น่าสะพรึงกลัวนั้นก็แผ่วเบาลงตามไปด้วย

จนกระทั่งความเงียบสงัดกลับคืนสู่ทางเดิน

หน้ากากหวานถึงเพิ่งรู้สึกว่าแรงกดดันอันน่าอึดอัดนั้นค่อยๆ จางหายไป

เขาเงยหน้ามองตามทิศทางที่คิงเดินจากไป ในดวงตาที่เคยเปี่ยมด้วยความเย่อหยิ่ง บัดนี้มีเพียงความพ่ายแพ้และความยำเกรงอย่างสุดซึ้ง

"คิง..."

หน้ากากหวานกัดฟัน เค้นชื่อนั้นออกมาจากไรฟัน

"นี่หรือ... ระดับความต่างของบุรุษที่แข็งแกร่งที่สุดในคลาส S?"

"ชนะโดยไม่ต้องรบ"

"แค่ประโยคเดียว... แค่สายตาเดียว... ก็ทำให้ฉันหมดความกล้าที่จะสู้"

"ฉันแพ้แล้ว"

"แพ้อย่างราบคาบ"

...

ในอีกด้านหนึ่ง

คิงแทบจะเดินกึ่งวิ่งออกมาจากประตูหน้าของสมาคมฮีโร่

เขาไม่กล้าหยุดพักพิงเสาไฟหอบหายใจ จนกว่าจะแน่ใจว่าวิ่งออกมาไกลถึงสองบล็อกแล้ว และไม่มีใครตามมา

"เฮ้อ... แฮ่ก... เกือบตายแล้วกู..."

คิงปาดเหงื่อเย็นบนหน้าผาก

"ไอ้หัวฟ้านั่นมันใครกันวะ? สายตาดุชิบเป๋ง จะมาไถตังค์รึไง?"

เขารีบตบกระเป๋ากางเกงสำรวจทรัพย์สิน

เหรียญ 500 เยนยังอยู่ แบงก์พันสองใบก็ยังอยู่ครบ

"ดี... ดี เงินยังอยู่"

คิงถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก รอยยิ้มของผู้รอดชีวิตปรากฏบนใบหน้า

"ตราบใดที่เงินยังอยู่ ไข่ลดราคาครึ่งราคามื้อเย็นนี้ก็รอดแล้ว"

เขายกข้อมือขึ้นดูนาฬิกา

19:15 น.

"ชิบหาย! ทุ่มกว่าแล้ว!"

หน้าของคิงซีดเผือดลงทันตา

"หมดเวลาลดราคาแล้ว! ไข่ไก่ของฉัน! แหล่งโปรตีนของฉัน!"

ความสิ้นหวัง

ความสิ้นหวังที่ลึกซึ้งยิ่งกว่าตอนเผชิญหน้ากับหน้ากากหวานเมื่อครู่ถาโถมเข้าใส่จิตใจ

"ช่างเถอะ... กลับบ้านดีกว่า"

คิงลากสังขารอันหนักอึ้งเดินคอตกมุ่งหน้าไปสถานีรถไฟ

"ถึงจะไม่มีไข่ไก่ แต่ฉันก็ยังมีชิโอริจัง"

เมื่อคิดได้ดังนั้น ประกายความหวังก็กลับมาสู่แววตาของคิง

เขาสัมผัสแผ่นเกมที่ยังไม่แกะซีลในอ้อมแขน

Tokimeki Memorial: Eternal 101st Confession

นี่คือลิมิเต็ดอิดิชั่นที่เขาเก็บหอมรอมริบมาถึงสามเดือนกว่าจะซื้อได้

"ขอแค่กลับถึงบ้าน เปิดเครื่องเกม ฉันก็จะเยียวยาจิตใจที่บอบช้ำนี้ได้"

"โลกแห่งความจริงมันน่ากลัวเกินไป โลก 2D ต่างหากคือที่ของฉัน"

คิงฮัมเพลงผิดคีย์อย่างอารมณ์ดี แล้วหายลับไปในความมืด...

ครึ่งชั่วโมงต่อมา

เมือง M, อพาร์ตเมนต์ของคิง

ตึกอพาร์ตเมนต์เก่าๆ ที่ดูธรรมดาแห่งนี้คือที่พักของเขา ถึงจะได้ชื่อว่าเป็นฮีโร่คลาส S แต่ความเป็นอยู่ของคิงกลับปริ่มๆ จะคาบเส้นความยากจนอยู่รอมร่อ

เงินรางวัลส่วนใหญ่หมดไปกับการซื้อฟิกเกอร์ เกม และของสะสมลิมิเต็ดอิดิชั่น

"กลับมาแล้วครับ"

คิงเปิดประตู ส่งเสียงทักทายห้องที่ว่างเปล่า

ไม่มีเสียงตอบรับ

มีเพียงเหล่าฟิกเกอร์สาวน้อยเต็มห้องที่จ้องมองเขาอย่างเงียบเชียบ

คิงถอดรองเท้า เปลี่ยนเป็นสลิปเปอร์อย่างคล่องแคล่ว แล้วพุ่งตัวเข้าห้องนอนอย่างใจร้อน

นี่คือวิหารศักดิ์สิทธิ์ของเขา

ผนังที่แปะโปสเตอร์เกมจนแน่น ขุนเขาแห่งตลับเกมที่กองพะเนิน และเครื่องเกมรุ่นเก่าเก๋าที่ร่วมทุกข์ร่วมสุขกันมาหลายปี

"เอาล่ะ ชิโอริจัง มาเยียวยาผมที!"

คิงแกะห่อพลาสติกอย่างทะนุถนอม ประคองแผ่นเกมใส่เครื่องด้วยความเคารพเลื่อมใส

กดปุ่มเปิดเครื่อง

ติ๊ด

ไฟสถานะติด

หน้าจอกะพริบ โลโก้ผู้ผลิตที่คุ้นเคยปรากฏขึ้น

คิงคว้าจอยเกม รอยยิ้มเปี่ยมสุขฉายชัดบนใบหน้า

ทว่า...

ทันทีที่โลโก้หายไป

หน้าจอไม่ได้เข้าสู่เมนูหลักของเกม

แต่มันกลับมืดสนิท

และตามมาด้วย...

ตัวอักษรสีแดงฉาน บาดตาบาดใจ เย็นเยียบจนทำให้หัวใจเกมเมอร์ทุกคนต้องหยุดเต้น ค่อยๆ ปรากฏขึ้นกลางจอ:

【System Error: Data Corrupted】

【ความผิดพลาดของระบบ: ข้อมูลเสียหาย】

【HDD Failure】

【ฮาร์ดดิสก์ล้มเหลว】

รอยยิ้มของคิงแข็งค้าง

จอยเกมร่วงหลุดจากมือ

ตุบ

หล่นกระแทกพื้น

"ล้อ... ล้อเล่นน่า?"

คิงยื่นมือสั่นเทาไปตบๆ เครื่องเกม

"เฮ้ย อย่าล้อเล่นสิพวก เพื่อนเก่า เราเป็นสหายร่วมรบกันมาห้าปีแล้วนะ"

ไม่มีปฏิกิริยาตอบสนอง

ตัวหนังสือสีแดงบนจอยังคงสว่างโร่อย่างโหดร้าย

คิงไม่ยอมแพ้ กดรีสตาร์ต

ตัวหนังสือแดง

รีสตาร์ตอีกรอบ

ก็ยังแดง

ดึงปลั๊ก เป่าช่องเสียบ เสียบใหม่

มันก็ยังคงเป็น 【Data Corrupted】 ที่เย็นชาและไร้หัวใจ

"ม่ายยยยยยยยยย!!!"