บทที่ 8: แม้แต่แสงไฟยังสั่นสะท้าน

เปรี้ยะ!

แสงไฟที่ปลายสุดของทางเดินดับวูบลงกะทันหัน

มิใช่เพราะมีใครกดสวิตช์ หากแต่ไส้ทังสเตนภายในหลอดขาดกระจุยจากแรงสั่นสะเทือนของคลื่นเสียงความถี่สูง

หน้ากากหวานชักมือกลับตามสัญชาตญาณ ชั่วพริบตานั้น เขารู้สึกราวกับปลายนิ้วมิได้สัมผัสอากาศธาตุ หากแต่ปะทะเข้ากับกำแพงไฟฟ้าแรงสูง ความรู้สึกชาหนึบแล่นพล่านจากปลายนิ้ว ลามไปทำให้แขนขวาขยับไม่ได้ในฉับพลัน

"นี่มันอะไรกัน?"

หน้ากากหวานก้มมองมือตนเองด้วยความตระหนก มันกำลังสั่นระริกน้อยๆ

ในฐานะฮีโร่อันดับหนึ่งของคลาส A ผู้มีพลังทัดเทียมคลาส S ร่างกายของเขากลับแสดงปฏิกิริยาต่อต้านโดยสัญชาตญาณ เพียงแค่เข้าใกล้ชายผู้นี้งั้นหรือ?

ตึกตัก!!!

วินาทีนั้น หัวใจของคิงส่งเสียงกึกก้องกัมปนาทจนเรียกได้ว่าเป็น "เสียงระเบิด"

นี่ไม่ใช่เสียงการเต้นของหัวใจมนุษย์อีกต่อไป แต่มันราวกับมีระเบิดมือถูกจุดชนวนอยู่ภายในอกของเขา!

เวลานี้คิงรู้สึกแย่เอามากๆ... แย่ถึงขีดสุด

หัวใจเต้นรัวเร็วเสียจนเลือดสูบฉีดเกินขนาด สมองเริ่มขาดออกซิเจน ขอบสายตาเริ่มมืดดับเป็นวงสีดำ หูอื้ออึงไปด้วยเสียงหวีดหวิว เขาไม่ได้ยินสิ่งใดเลยนอกจากเสียงหัวใจของตัวเอง

เขาอยากจะหนี แต่ขาเจ้ากรรมหนักอึ้งราวกับถูกถ่วงด้วยตะกั่ว ในเมื่อหนีไม่ได้ ก็เหลือเพียงทางเดียวคือการร้องขอชีวิต

"ขอโทษครับ! ผมผิดไปแล้ว! อย่าทำผมเลย!"

สามประโยคนี้ถูกซ้อมในหัวคิงเป็นหมื่นครั้ง ขอเพียงแค่อ้าปาก พูดสามประโยคนี้ออกไป เขาอาจจะรักษาชีวิตรอดไว้ได้

คิงรวบรวมความกล้า พยายามง้างปากที่รู้สึกเหมือนถูกทากาวปิดสนิทออก

เปรี้ยะ-เพล้ง!

ทันทีที่คิงพยายามจะอ้าปาก หลอดไฟฟลูออเรสเซนต์เหนือศีรษะทั้งแถวก็ระเบิดแตกกระจายพร้อมกัน!

เศษแก้วร่วงกราวลงมาราวกับสายฝน ทางเดินที่เคยสว่างไสวพลันจมดิ่งสู่ความสลัวราง เหลือเพียงแสงสีเขียวจากป้ายทางออกฉุกเฉิน และหลอดไส้บางดวงที่อยู่ไกลออกไปกะพริบติดๆ ดับๆ อย่างร่อแร่

"อะไรกัน!?"

หน้ากากหวานถอยกรูดไปสองก้าว ยกมือขึ้นป้องศีรษะจากเศษแก้วที่ปลิวว่อน

"หลอดไฟ... แตกพร้อมกันหมดเลยงั้นหรือ?"

เขากวาดตามองรอบตัวด้วยความไม่อยากเชื่อสายตา ระบบไฟฟ้าทั้งทางเดินดูเหมือนจะล่มสลายไปในพริบตา ไฟทุกดวงกะพริบวิบวับสลับไปมาระหว่างความสว่างและความมืด

สว่าง... มืด... สว่าง... มืด...

ปรากฏการณ์แสงกะพริบนี้เปลี่ยนโถงทางเดินให้กลายเป็นเวทีแห่งความสยดสยอง

และ ณ ใจกลางของเวทีนั้น...

ชายผู้ได้รับสมญานามว่า "บุรุษที่แข็งแกร่งที่สุดในปฐพี" ยืนตระหง่านอยู่ท่ามกลางเศษแก้วเกลื่อนกลาด

ตึกตัก! ตึกตัก! ตึกตัก!

จังหวะหัวใจของเขาสอดประสานเข้ากับจังหวะการกะพริบของไฟอย่างสมบูรณ์แบบ ทุกครั้งที่เสียง "ตึกตัก" ดังขึ้น แสงไฟจะวาบสว่าง และในทุกช่องว่างระหว่างเสียงหัวใจ โลกทั้งใบก็จมสู่ความมืด

ท่ามกลางแสงและเงาที่สลับสับเปลี่ยน... ร่างของคิงผลุบโผล่ราวกับภูตพราย

วินาทีแรกเขาดูเหมือนอยู่ห่างออกไปสามเมตร แต่ในวินาทีถัดมาเมื่อแสงไฟวูบวาบ เงาทะมึนร่างยักษ์นั้นกลับดูเหมือนเขยิบเข้ามาใกล้ขึ้นอีกหนึ่งก้าว ใบหน้าซีดเผือดที่มีแผลเป็นสามรอยบิดเบี้ยวจนดูน่ากลัวภายใต้แสงไฟกะพริบ ราวกับปีศาจร้ายที่กำลังตะเกียกตะกายขึ้นมาจากขุมนรก

"หรือว่าเขา... กำลังควบคุมสภาพแวดล้อม?"

เหงื่อกาฬผุดพรายเต็มหน้าผากของหน้ากากหวาน

"เพียงแค่ใช้ความถี่ของจังหวะหัวใจ เขาก็สร้างการสั่นพ้องสะเทือนไปทั้งตึกจนทำลายระบบไฟฟ้าได้เชียวหรือ?"

"ไม่สิ... ไม่ใช่แค่ทำลาย"

หน้ากากหวานมองไปยังร่างทะมึนในความมืด ความหนาวเหน็บอย่างที่ไม่เคยประสบมาก่อนแล่นพล่านจับขั้วหัวใจ

"นี่คือแรงกดดัน... แรงกดดันทางกายภาพที่สัมผัสได้จริง!"

"เขากำลังใช้วิธีนี้บอกฉันว่า... ในอาณาเขตแห่งนี้ เขาคือพระเจ้า!"

ในความเป็นจริง คิงน้ำตาแทบจะร่วงอยู่รอมร่อ

เกิดอะไรขึ้นกันเนี่ย? ทำไมจู่ๆ ก็มืดตึ๊ดตื๋อ? เดี๋ยวก็แผ่นดินไหว เดี๋ยวก็ไฟดับ วันนี้ดวงซวยบัดซบจริงๆ! แล้วมืดขนาดนี้ ถ้าเหยียบเศษแก้วล้มหัวฟาดพื้นจะทำยังไง?

คิงพยายามเพ่งมองทางเดินเบื้องล่างอย่างลนลาน เขาก้มหน้าลงเล็กน้อย หรี่ตาเพ่งมองเพื่อแยกแยะสิ่งกีดขวางบนพื้นโดยอาศัยแสงสีเขียวสลัวๆ

ทว่าการกระทำนี้ ในสายตาของหน้ากากหวานกลับถูกตีความไปอีกทาง

ในความมืดสลัว... คิงก้มหน้า เก็บคาง แล้วเหลือบตาขึ้นมอง มันคือลักษณะของ "ตาประสาน" หรือ "ตาลอย" อันเป็นมาตรฐานสากลของสายตาเปี่ยมรังสีอำมหิต

ประกอบกับมุมปากที่กระตุกด้วยความกลัว สิ่งที่หน้ากากหวานเห็นคือจอมมารคิงผู้กำลังโกรธเกรี้ยวและพยายามสะกดกลั้นสัญชาตญาณการฆ่าเอาไว้อย่างสุดความสามารถ!

"เขากำลังอดทน"

หน้ากากหวานรู้สึกหายใจลำบาก อากาศรอบตัวหนืดข้นจนทุกการสูดลมหายใจต้องใช้แรงมหาศาล

"เผชิญหน้ากับการยั่วยุของฉัน เขาไม่ลงมือตอบโต้ แต่เลือกที่จะข่มใจ... แต่ความอดทนนั้นย่อมมีขีดจำกัด หลอดไฟที่แตกกระจายรอบตัวพวกเรา คือรังสีอำมหิตที่เอ่อล้นออกมาจากความโกรธเกรี้ยวของเขา!"

ตึกตัก!!!

เสียงระเบิดดังสนั่นอีกครั้ง ตู้ควบคุมไฟที่ปลายทางเดินระเบิดเป็นประกายไฟ แส้สายฟ้าสีฟ้าแลบแปลบปลาบในอากาศ ส่งเสียง "เปรี้ยะๆ" ชวนเสียวฟัน

คิงทนไม่ไหวอีกต่อไปแล้ว

น่ากลัวเกินไปแล้ว บรรยากาศแบบนี้มันสยองเกินไป ถ้าไม่รีบพูดอะไรสักอย่าง เขาต้องหัวใจวายตายเพราะความกลัวแน่นอน

เขาสูดหายใจเฮือกใหญ่จนอกกระเพื่อม ปล่อยลมหายใจออกยาวเหยียดดัง "ฟู่..."

กล้ามเนื้อทุกมัดในร่างกายของหน้ากากหวานเกร็งตัวถึงขีดสุดทันที

"มาแล้ว! เขาจะลงมือแล้ว!"

หน้ากากหวานจ้องคิงเขม็ง ในฐานะฮีโร่ ในฐานะผู้แข็งแกร่ง ต่อให้เผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ที่ไร้เทียมทาน ก็จะถอยหนีไม่ได้! ต่อให้ต้องตาย เขาก็จะขอตายอย่างงดงาม!

หน้ากากหวานตั้งท่าเตรียมรับมือ แม้ว่าขาของเขาจะสั่นเทาจนแทบยืนไม่อยู่

ทว่า... คิงไม่ได้ลงมือ

เขาเพียงแค่ค่อยๆ อ้าปากขึ้นทีละน้อย... ทีละน้อย

ภายใต้แสงประกายไฟเฮือกสุดท้ายที่กำลังมอดดับ ริมฝีปากซีดเผือดของคิงเผยอออก เผยให้เห็นฟันขาววาววับภายใน ด้วยความที่ปากแห้งผาก เส้นน้ำลายจึงยืดเป็นสายเชื่อมระหว่างริมฝีปากบนล่างขณะที่เขาอ้าปาก

สิ่งที่คิงอยากจะพูดคือ "ท่านฮีโร่ผู้ยิ่งใหญ่ ไว้ชีวิตผมด้วยเถอะ"

แต่ในภาวะตึงเครียดและขาดออกซิเจนขั้นรุนแรง เส้นเสียงของเขาไม่รับคำสั่งอีกต่อไป เสียงที่ลอดออกมาจากลำคอลึกจึงกลายเป็นเสียงคำรามต่ำที่อู้อี้ คล้ายเสียงขู่ของสัตว์ร้ายก่อนตะปบเหยื่อ

"อือ... อา..."

เสียงนั้นแหบพร่า กลวงเปล่า ไร้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึกของมนุษย์

รูม่านตาของหน้ากากหวานสั่นระริกอย่างรุนแรง ในดวงตาที่เคยเปี่ยมด้วยความหยิ่งทะนงและความมั่นใจ บัดนี้หลงเหลือเพียงความหวาดกลัวบริสุทธิ์

เขาเห็นอะไร?

วินาทีที่คิงอ้าปาก เขาเห็นปากขนาดมหึมาที่อ้ากว้างจนสามารถกลืนกินฟ้าดินได้ทั้งใบ!

นั่นไม่ใช่ปากของมนุษย์... นั่นคือปากทางสู่นรกอเวจี! นั่นคือหลุมดำ!

"นี่เขา... คิดจะกินฉันงั้นรึ?"

ความคิดอันน่าขันเข้าครอบงำสมองของหน้ากากหวานในทันที แต่ไม่สิ... ไม่ใช่การกิน

"เขาจะใช้อาวุธคลื่นเสียง... รูปแบบสูงสุดของ 'คิงเอนจิน' เพื่อคำรามทำลายอวัยวะภายในของฉันให้แหลกเหลวในพริบตาเดียว!?"

ใบหน้าของหน้ากากหวานซีดเผือดเป็นกระดาษ เขาหวนนึกถึงข่าวลือเรื่องที่ G4 ถูกคลื่นเสียงอัดจนกลายเป็นผง นึกถึงดาบของอะตอมมิคซามูไรที่แตกเป็นเสี่ยงๆ

คราวนี้... ถึงตาฉันแล้วสินะ?

ในทางเดินปิดทึบแห่งนี้ หากเขาปล่อยเสียงคำรามที่มีอานุภาพทำลายเหล็กกล้าออกมา... ฉันตายแน่! ฉันจะระเบิดจากข้างในเหมือนหลอดไฟพวกนั้น กลายเป็นกองเนื้อและเลือดที่ไร้ความสุนทรีย์!

ปากของคิงอ้าค้างอยู่ครึ่งทาง รูปปากกำลังจะออกเสียงคำแรกว่า "ท่าน..."

แต่ในสายตาหน้ากากหวาน เคียวของยมทูตได้ง้างขึ้นเหนือศีรษะแล้ว

"ยะ...!"

หน้ากากหวานพยายามจะตะโกนว่า "หยุด"

แต่เสียงของเขาจุกอยู่ที่คอหอย เพราะคิงก้าวเท้าออกมาหนึ่งก้าว

และทันทีที่ฝีเท้านั้นแตะพื้น แสงไฟทั้งหมดก็ดับวูบลงโดยสมบูรณ์ ความมืดมิดเข้าปกคลุม เหลือเพียงดวงตาแดงก่ำจากการคั่งเลือดของคิงที่เรืองแสงสีแดงจางๆ ในความมืด

พร้อมกับเสียงหัวใจเต้นที่ดังกึกก้อง... และปากที่ค่อยๆ อ้ากว้างขึ้น ราวกับกำลังจะประกาศคำพิพากษาชี้ชะตาชีวิต