บทที่ 7: ตัวตนของไอดอล

โถงทางเดินทอดยาว... เงียบสงัดไร้สรรพสำเนียง

คิงชะงักฝีเท้าหยุดนิ่ง

เบื้องหน้า ชายหนุ่มผู้ยืนพิงกระจกบานสูงจรดเพดานค่อย ๆ หันกลับมาอย่างเชื่องช้า

เส้นผมสีน้ำเงินทอประกายเย็นเยียบยามต้องแสงอาทิตย์อัสดง ใบหน้าอันงดงามไร้ที่ติซึ่งได้รับการยกย่องว่าเป็น 'ไอดอลระดับชาติ' บัดนี้ฉายแววเย็นชาอย่างไม่ปิดบัง

ฮีโร่คลาส A อันดับ 1... หน้ากากหวาน

ลูกกระเดือกของคิงขยับขึ้นลงอย่างยากลำบาก

แม้ภายในใจจะตื่นตระหนกราวกับมีกระต่ายห้าร้อยตัวกระโดดโลดเต้น ทว่าด้วยส่วนสูง 1.9 เมตร รอยแผลเป็นน่ากลัวสามรอยบนใบหน้า และกลิ่นคาวคลุ้งจากรถขนส่งศพที่ยังไม่จางหาย กลับทำให้เขาดูประหนึ่ง 'เทพเจ้าแห่งการฆ่าฟัน' ที่เพิ่งคลานขึ้นมาจากกองซากศพและทะเลเลือด

"คิง"

หน้ากากหวานเอ่ยขึ้น น้ำเสียงของเขาไพเราะเสนาะหู ทว่าแฝงไปด้วยหนามแหลมทิ่มแทง

เขาไม่ได้แสดงความเคารพยำเกรงแม้แต่น้อยต่อให้อีกฝ่ายเป็นถึงฮีโร่คลาส S สายตานั้นกลับดูราวกับกำลังตรวจสอบสินค้าที่ไม่ได้มาตรฐาน

คิงไม่ได้เอื้อนเอ่ยวาจาใด

ไม่ใช่เพราะไม่อยากพูด แต่เป็นเพราะไม่กล้าต่างหาก

วินาทีที่เขาอ้าปาก อาการคลื่นไส้ที่พยายามสะกดกลั้นไว้อย่างสุดความสามารถคงพุ่งทะลักออกมา

อีกทั้งสายตาของหน้ากากหวานนั้นช่างน่าสะพรึงกลัวเหลือเกิน

แววตาที่ราวกับต้องการชำแหละร่างกายผู้อื่น ทำให้คิงรู้สึกประหนึ่งว่าจิตวิญญาณโอตาคุผู้เก็บตัวของเขากำลังถูกลากออกมาประหารชีวิตกลางที่แจ้ง

"ทำไมเพิ่งจะโผล่หัวออกมาเอาป่านนี้?"

หน้ากากหวานสาวเท้าก้าวเข้ามาหาคิงช้า ๆ เสียงรองเท้าหนังกระทบพื้นดังก้องกังวานบาดหูในโถงทางเดินอันว่างเปล่า

ตึก... ตึก... ตึก...

ดวงตาของคิงลอกแลกไปมาโดยไม่รู้ตัว

เขากำลังมองหาทางหนีทีไล่

ซ้ายคือกำแพง ขวาคือหน้าต่าง เบื้องหน้าคือหน้ากากหวาน ส่วนเบื้องหลัง... คือห้องประชุม ขืนกลับเข้าไปมีหวังโดนทัตสึมากิฆ่าตายแน่

ทางตันชัด ๆ

"ฉันกำลังถามคุณอยู่"

หน้ากากหวานหยุดยืนห่างจากคิงเพียงสามเมตร

เขาขมวดคิ้วมุ่น จมูกขยับสูดกลิ่นเล็กน้อย

"กลิ่นนี่มัน..."

แววตาแห่งความรังเกียจเดียดฉันท์ฉายชัดขึ้นทันที

"คาวคลุ้ง เน่าเหม็น น่าสะอิดสะเอียน นี่คือกลิ่นเลือดของสัตว์ประหลาด? หรือเป็นกลิ่นเหม็นเน่าแห่งความโอหังที่แผ่ออกมาจากตัวคุณกันแน่?"

มุมปากของคิงกระตุกเล็กน้อย

นั่นมันกลิ่นน้ำดีของสัตว์ประหลาดปลาหมึกต่างหากล่ะพ่อคุณ

อีกอย่างฉันเพิ่งลงมาจากรถขนศพ ยังไม่ได้อาบน้ำ ฉันเองก็รู้สึกแย่เหมือนกันนั่นแหละ!

"นี่น่ะหรือที่เขาเรียกกันว่า 'บุรุษที่แข็งแกร่งที่สุดในปฐพี'?"

หน้ากากหวานแค่นหัวเราะ ดอกกุหลาบสีแดงสดในมือถูกบีบจนบิดเบี้ยว

"เนื้อตัวสกปรกโสโครก มาสาย กลับก่อน แถมยังเพิกเฉยต่อการประชุมของสมาคม คิง... ดูเหมือนคุณจะไม่มีจิตสำนึกของความเป็นฮีโร่เลยสักนิด"

คิงพยักหน้ารัว ๆ อยู่ในใจ

ใช่ครับ ใช่ครับ ผมมันไม่มีจิตสำนึก ผมมันแค่ขยะเปียก ปล่อยผมไปเถอะ ผมต้องรีบไปซื้อไข่ไก่ลดราคา!

ทว่าใบหน้าภายนอกกลับยังคงรักษาสีหน้าตายด้านอันไร้ความรู้สึกเอาไว้ได้

ด้วยความตึงเครียดถึงขีดสุด กล้ามเนื้อใบหน้าจึงแข็งเกร็งจนแทบขยับไม่ได้ แม้แต่การกะพริบตายังเชื่องช้า ทำให้ภาพที่ออกมาดูเหมือนเขากำลังใช้สายตาอันเย็นเยียบมองต่ำใส่หน้ากากหวาน

"..."

คิงยังคงนิ่งเงียบ

ความเงียบงันนี้กลับราดน้ำมันลงบนกองเพลิงโทสะของหน้ากากหวาน

ในความเข้าใจของเขา ความเงียบมักมีความหมายอยู่สองนัย

คือยอมรับผิดจนไร้ข้อแก้ตัว...

หรือไม่ก็... เหยียดหยาม

และสายตาของคิงก็จัดอยู่ในประเภทหลังอย่างชัดเจน

"คุณดูถูกผมงั้นหรือ?"

น้ำเสียงของหน้ากากหวานกดต่ำลง รัศมีไอดอลผู้สง่างามแปรเปลี่ยนเป็นความแหลมคมดุดันทันที

"เพราะคุณอยู่คลาส S ส่วนผมเป็นแค่คลาส A? เพราะคุณถูกเรียกว่า 'ผู้แข็งแกร่งที่สุด' คุณจึงมีสิทธิ์ละเลยกฎเกณฑ์ มารยาท และแม้กระทั่งความยุติธรรมงั้นรึ?"

หัวใจของคิงกรีดร้องลั่น

ไม่ใช่นะโว้ย!

ฉันแค่กลัวว่าถ้าอ้าปากแล้วจะอ้วกใส่หน้านายต่างหาก!

ขืนอ้วกใส่สูทอาร์มานี่นั่น ต่อให้ขายตัวใช้หนี้ชาตินี้ก็คงจ่ายไม่หมด!

"ตอบผมมาเดี๋ยวนี้!"

จู่ ๆ หน้ากากหวานก็ตะเบ็งเสียงดังพร้อมโน้มตัวเข้ามา รังสีคุกคามพุ่งตรงเข้ากระแทกหน้าคิงอย่างจัง

"ความยุติธรรมของคุณคืออะไร? แค่การอวดเบ่งพลัง? หรือการวางท่าสูงส่งเหยียบย่ำหัวคนอื่นแล้วเสพสุขกับการกราบไหว้ของพวกมนุษย์เดินดิน?"

เหงื่อเย็นไหลอาบแผ่นหลังคิง

เขารู้สึกปวดบิดในกระเพาะอย่างรุนแรง

ความรู้สึกผสมปนเปทั้งอาการเมารถ ความหวาดกลัว และอาการแพ้อาหารทะเล ทำให้เขาอยากจะกลั้นใจตายไปเสียให้รู้แล้วรู้รอด

"อุก..."

คิงเม้มปากแน่น หลุดเสียงอุทานในลำคอออกมาคำหนึ่ง

ทว่าเสียงนั้นในโสตประสาทของหน้ากากหวาน กลับฟังดูเปี่ยมไปด้วยความดูแคลน

"หึ"

มุมปากของคิงกระตุกยกขึ้นโดยไม่อาจควบคุม

มันเป็นเพียงอาการกล้ามเนื้อใบหน้ากระตุกเกร็ง

แต่ในสายตาของหน้ากากหวาน นี่คือการแสยะยิ้มที่สมบูรณ์แบบ ซึ่งเจือด้วยความดูถูกสามส่วนและความเย็นชาอีกเจ็ดส่วน

รูม่านตาของหน้ากากหวานหดเกร็งวูบ

เขาหัวเราะ?

หมอนี่กำลังหัวเราะงั้นหรือ?

เมื่อเผชิญหน้ากับคำถามเรื่อง 'ความยุติธรรม' ของฉัน เขากลับหัวเราะเนี่ยนะ?

ช่างโอหังอะไรเช่นนี้!

ช่างไม่เห็นหัวใครหน้าไหนทั้งสิ้น!

"ดี... ดีมาก"

หน้ากากหวานหัวเราะออกมาด้วยความโกรธจัด

เขาค่อย ๆ ยกมือขึ้น บรรจงเสียบดอกกุหลาบสีแดงลงในกระเป๋าเสื้อสูท

ท่วงท่าดูสง่างามทว่าแผ่กลิ่นอายสังหารรุนแรง

"ดูเหมือนข่าวลือจะเป็นจริงสินะ คิง... นอกจากจะแข็งแกร่งแล้ว คุณยังโอหังได้โล่เลยทีเดียว"

ดวงตาของคิงเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย

นายจะทำอะไร?

อย่าเข้ามานะ! ฉันไม่นิยมไม้ป่าเดียวกัน! แล้วฉันก็สู้คนไม่เป็นด้วย!

"ผมเชื่อเสมอว่าฮีโร่ไม่เพียงต้องมีพลังมหาศาล แต่ยังต้องมีรูปลักษณ์ที่งดงามและจิตใจที่สูงส่ง"

หน้ากากหวานกล่าวพลางปลดกระดุมเสื้อสูทออกหนึ่งเม็ด

"ความอัปลักษณ์ก็นับเป็นบาปชนิดหนึ่ง และความแข็งแกร่งที่ไร้มารยาท เพิกเฉยกฎเกณฑ์ ก็ยิ่งดูน่าเกลียดน่าชัง"

ขาของคิงเริ่มสั่นพั่บ ๆ

แต่เพราะเสื้อฮู้ดตัวโคร่งและกางเกงทรงหลวม อาการสั่นด้วยความถี่สูงจึงถูกอำพรางไว้อย่างมิดชิด

ในสายตาผู้อื่น เขายืนหยัดมั่นคงดั่งขุนเขาไท่ซาน ไม่หวั่นไหวต่อลมฝน

"พวกตาแก่ในสมาคมอาจจะยกย่องคุณจนตัวลอย แม้แต่ยัยบ้าทัตสึมากิก็ยังเกรงใจคุณอยู่บ้าง"

หน้ากากหวานบิดคอจนเกิดเสียงดังกร็อบ

"แต่สำหรับผมมันต่างออกไป"

"ผมคือหน้ากากหวาน ผู้พิทักษ์ประตูที่ยืนตระหง่านอยู่บนจุดสูงสุดของเหล่าฮีโร่"

"หากตัวตนภายในไม่สมกับชื่อเสียง หาก 'ความยุติธรรม' ของคุณมีเพียงความโอหังที่น่ารังเกียจ..."

ทันใดนั้น หน้ากากหวานก็ก้าวรุกคืบเข้ามา

ฝีเท้านั้นล่วงล้ำเส้นแบ่งที่เรียกว่าระยะปลอดภัย

ระยะห่างหดสั้นลงเหลือไม่ถึงหนึ่งเมตร

คิงมองเห็นแม้กระทั่งเนื้อรองพื้นละเอียดบนใบหน้าและเส้นเลือดปูดโปนที่ซ่อนอยู่ภายใต้ผิวหนังของอีกฝ่าย

"ดังนั้น ผมมีหน้าที่ต้องดัดนิสัยคุณเสียตรงนี้"

หน้ากากหวานยื่นมือออกมา

ฝ่ามือเรียวยาว ขาวผ่อง งดงามไร้ที่ติ พุ่งตรงเข้าหาคอเสื้อของคิงด้วยพละกำลังที่ไม่อาจต่อกร

การเคลื่อนไหวไม่รวดเร็วนัก

แต่ในสายตาของคิง มือข้างนั้นเปรียบเสมือนกรงเล็บมัจจุราชที่โผล่ขึ้นมาจากขุมนรกเพื่อมอบคำสั่งประหาร

'อย่า... อย่าแตะต้องตัวฉันนะ!'

คิงกรีดร้องโหยหวนในใจ

ขืนถูกคว้าคอเสื้อได้ ร่างกายอันอ่อนแอไร้เรี่ยวแรงของเขาต้องถูกเปิดเผยความจริงทันที!

แค่อีกฝ่ายออกแรงนิดเดียว ฉันคงโดนหิ้วลอยหวือเหมือนลูกเจี๊ยบแน่!

ตำนาน 'บุรุษผู้แข็งแกร่งที่สุด' จะต้องจบเห่ในวินาทีนี้!

ความกลัว...

ความหวาดกลัวขั้นสุดขีดเข้าครอบงำ

มันเหมือนความกลัวในวัยเด็กตอนถูกหมาตัวใหญ่ของเพื่อนบ้านไล่กวดไปสามช่วงตึก จนมุมอยู่ในซอยตัน

มันเหมือนความกลัวตอนเล่นเกมโต้รุ่งแล้วลืมกดเซฟ แต่จู่ ๆ ไฟก็ดับวูบ

อะดรีนาลีนหลั่งทะลักราวกับเขื่อนแตก พัดพาสติสัมปชัญญะของคิงจนกระเจิดกระเจิง

และแล้ว หัวใจที่สงบนิ่งมาตลอดครึ่งชั่วโมง ในที่สุดก็ตอบสนองอย่างซื่อสัตย์และรุนแรงที่สุดในนาทีแห่งความเป็นความตาย

ตึ้ก!

เสียงทึบหนักแน่นดังก้อง

ราวกับกลองศึกโบราณถูกฟาดด้วยค้อนเหล็กขนาดยักษ์

และราวกับอสูรกายยักษ์ที่หลับใหลอยู่ใต้ผืนพิภพกำลังพลิกกายตื่นขึ้น

มือของหน้ากากหวานชะงักกึก ห่างจากคอเสื้อของคิงเพียงห้าเซนติเมตร

ไม่ใช่เพียงแค่มือที่หยุดนิ่ง

แม้แต่อากาศรอบกายก็ดูเหมือนจะแข็งค้างไปตามกัน

ตึ้ก!!!

เสียงคำรามครั้งที่สองตามมาติด ๆ

รุนแรงและหนักหน่วงยิ่งกว่าครั้งแรก

หน้าอกของคิงกระเพื่อมไหวอย่างรุนแรง เสื้อฮู้ดสกรีนลายตัวละครสาวจากเกม 'โทคิเมกิ เมโมเรียล' สั่นระริกตามจังหวะการเต้นอันเกรี้ยวกราดภายในทรวงอก

คลื่นเสียงที่มองไม่เห็นด้วยตาเปล่า แผ่ขยายออกเป็นวงกว้างโดยมีคิงเป็นศูนย์กลาง

ปลายนิ้วของหน้ากากหวานสั่นสะเทือน

เขาต้องประหลาดใจเมื่อพบว่าปลายนิ้วเริ่มเกิดอาการชาหนึบ

นั่นคือการสั่นพ้องที่เกิดจากคลื่นเสียงความถี่สูง

"นี่มัน..."

หน้ากากหวานเงยหน้าขึ้นมองชายตรงหน้าด้วยความตื่นตะลึง

คิงยังคงไร้ซึ่งสีหน้า

ทว่าดวงตาของเขากลับแดงก่ำด้วยความหวาดกลัวถึงขีดสุด

ภายใต้ความสลัวรางของโถงทางเดิน ดวงตาสีเลือดคู่นั้นจ้องเขม็งไปยังมือที่ยื่นเข้ามาของหน้ากากหวาน

แท้จริงแล้วมันคือสายตาของเหยื่อที่จ้องมองเพชฌฆาต

แต่ในสายตาของเพชฌฆาต... นี่คือสายตาของราชาปีศาจที่กำลังก้มมองมดปลวก

"คุณกำลัง... เตือนผมงั้นหรือ?"

เป็นครั้งแรกที่น้ำเสียงของหน้ากากหวานเจือแววสั่นเครือ

เขาสัมผัสได้

ภายใต้ร่างกายที่ดูสงบนิ่งนั้น บางสิ่งบางอย่างกำลังตื่นขึ้น

บางสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวอย่างหาที่สุดไม่ได้ บ้าคลั่งอำมหิต และพร้อมที่จะฉีกกระชากทุกสรรพสิ่งเบื้องหน้าให้แหลกเป็นจุณ

"ตึ้ก! ตึ้ก! ตึ้ก!"

จังหวะเริ่มถี่กระชั้นขึ้น

เสียงซ้อนประสานกันจนแยกไม่ออก

มันไม่ใช่เสียงหัวใจเต้นธรรมดาอีกต่อไป แต่มันแปรเปลี่ยนเป็นเสียงคำรามกึกก้องประหนึ่งเครื่องจักรกลขนาดยักษ์กำลังเริ่มเดินเครื่อง

"คิงเอนจิน"

คำคำนี้แล่นเข้ามาในหัวสมองของหน้ากากหวานทันที

มันคือเสียงนับถอยหลังสู่ความตายในตำนานที่จะดังขึ้นก็ต่อเมื่อคิงเข้าสู่สภาวะต่อสู้เท่านั้น

"มันดังขึ้น... แล้วจริง ๆ งั้นหรือ?"

หน้ากากหวานจ้องมองคิง

คิงเองก็จ้องกลับมา

สายตาของทั้งสองปะทะกันกลางอากาศ

ฝ่ายหนึ่งเต็มไปด้วยการพินิจพิเคราะห์และท้าทาย

ส่วนอีกฝ่ายเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและคำวิงวอนขอชีวิต

ทว่าในวินาทีนี้ ทุกห้วงอารมณ์ถูกกลบจนมิดด้วยเสียงหัวใจที่ดังกัมปนาทราวกับฟ้าผ่า

มีเพียงเสียงนั้นที่ดังก้องสะท้อนไปทั่วโถงทางเดิน ดังขึ้น... และดังขึ้นเรื่อย ๆ

จนกระทั่ง...

หลอดไฟฟลูออเรสเซนต์เหนือศีรษะที่เคยสว่างจ้า พลันกระพริบวูบวาบโดยไร้สัญญาณเตือน

เปรี้ยะ...

เสียงกระแสไฟฟ้าลัดวงจรดังแทรกขึ้นมา

มือของหน้ากากหวานแข็งค้างอยู่กลางอากาศ