บทที่ 4: ความลำบากใจเวลามีคนมาคุกเข่าให้

"ท่านคิง... ได้โปรดรับข้าเป็นศิษย์ด้วย!"

ศีรษะอันหยิ่งทะนงของอะตอมมิคซามูไรโขกกระแทกกับพื้นหินของสวนสาธารณะเสียงดังตึ้บ

เสียงนั้นเหมือนค้อนที่ทุบลงกลางใจคิง

คิงยืนแข็งทื่อเป็นหุ่นปั้น มือสองข้างซุกลึกอยู่ในกระเป๋าเสื้อฮู้ด เล็บจิกทะลุซับในจนเป็นรูไปแล้ว

สายลมแผ่วเบาพัดผ่าน

หอบเอาใบไม้แห้งสีเหลืองหมุนวนอยู่ระหว่างชายทั้งสองคน

คิงก้มมองฮีโร่คลาส S อันดับ 4 ที่หมอบกราบอยู่แทบเท้า มีเสียงครืดคราดฟังไม่ได้ศัพท์เล็ดลอดออกมาจากลำคอ

เขาอยากจะบอกว่า: "ลุง ลุกขึ้นเร็ว เข้าเดี๋ยวใครมาเห็นเข้าฉันจะซวยเอา"

เขาอยากจะถามว่า: "รับเป็นศิษย์? จะให้สอนอะไร? สอนวิธีสปีดรันจีบชิโอริ ฟูจิซากิ ใน 'โทคิเมคิ เมโมเรียล' รึไง?"

แต่ถ้อยคำเหล่านั้นถูก 'คิงเอนจิน' ที่กำลังทำงานอย่างบ้าคลั่งปั่นจนเละก่อนจะได้ออกจากปาก กลายเป็นเพียงเสียงครางต่ำลึกที่สั่นสะท้าน—

"หึ"

ความจริงมันก็แค่เสียงขึ้นจมูกเพราะกลัวจนไม่กล้าหายใจ

แต่ในหูของอะตอมมิคซามูไร มันกลับกลายเป็นเสียงถอนหายใจที่แฝงปรัชญาลึกล้ำเกินหยั่งถึง

ร่างของอะตอมมิคซามูไรสะท้านเฮือก เขาเงยหน้าขวับ นัยน์ตาฉายประกายแห่งการรู้แจ้ง

"ข้าเข้าใจแล้ว..."

อะตอมมิคซามูไรค่อยๆ ลุกขึ้น ความละอายและความคลั่งไคล้บนใบหน้าแปรเปลี่ยนเป็นความสงบนิ่งของผู้บรรลุธรรม

"ท่านหมายความว่า ตัวข้าในตอนนี้ ยังไม่มีคุณสมบัติแม้แต่จะเป็นศิษย์ของท่าน ถูกไหม?"

คิงกระพริบตาปริบๆ ด้วยความแห้งผาก

ฉันไม่ได้หมายความแบบนั้นเลยเว้ย! ขาฉันแค่ชาจนก้าวไม่ออกต่างหาก!

"สมกับเป็นคิง" อะตอมมิคซามูไรเหน็บด้ามดาบที่หักกุดกลับเข้าเอวอย่างเคร่งขรึม แล้วโค้งคำนับให้คิงอย่างนอบน้อม "เสียง 'หึ' เดียวเมื่อครู่นี้ เป็นทั้งการตำหนิที่ข้าบังอาจท้าทาย และเป็นทั้งระฆังเตือนสติ—วิถีแห่งดาบคือเส้นทางที่ต้องก้าวเดินเพียงลำพัง หากมัวแต่พึ่งพาผู้แข็งแกร่ง ก็ไม่มีวันหลอมรวม 'ดาบในใจ' ของตนเองได้"

คิง: "..."

ลุงคิดมากไปแล้ว

จริงๆ นะ

"ข้าได้เรียนรู้อะไรมากมายนัก" อะตอมมิคซามูไรหันหลังกลับ แผ่นหลังที่เคยดูห่อเหี่ยวเมื่อครู่กลับดูสูงตระหง่าน "ข้าจะเก็บตัวฝึกตนในป่าลึก จนกว่าจะสร้างดาบที่สามารถผ่าตัด 'ความกลัว' ได้สำเร็จ เมื่อนั้นข้าจะกลับมาขอคำชี้แนะจากท่านอีกครั้ง"

สิ้นคำ อะตอมมิคซามูไรก็ดีดตัวพุ่งทะยานราวกับพญาเหยี่ยว เพียงไม่กี่ก้าวร่างของเขาก็หายวับไปท่ามกลางแสงสุดท้ายของอาทิตย์อัสดง

ทิ้งให้คิงยืนโดดเดี่ยวอยู่ข้างน้ำพุราวกับเสาไฟฟ้า

"เขา... ไปแล้วเหรอ?"

คิงถอนหายใจยาวเหยียดในใจ ในที่สุดก็กล้าคลายหูรูดที่ขมิบเกร็งมานานออกนิดนึง

เอาล่ะ ภารกิจเร่งด่วนตอนนี้คือกลับบ้านด่วนจี๋

ที่นี่อันตรายเกินไป เดี๋ยวมีฮีโร่คลาส S หรือมนุษย์ประหลาดโผล่มาอีกจะยุ่ง

คิงพยายามก้าวเท้า

เขา... ขยับไม่ได้

ซวยแล้ว

เมื่อกี้กลัวจนตัวเกร็ง แถมยืนท่าเดิมนานเกินไป เลือดลมเดินไม่สะดวก ขาชาจนไร้ความรู้สึกไปแล้ว

เหมือนมีมดเป็นหมื่นตัวไต่ยั้วเยี้ยอยู่ในเส้นเลือด แค่ขยับนิดเดียวก็เจ็บจี๊ดจนน้ำตาเล็ด

"ดูนั่นสิ! คิงนี่นา!"

ทันใดนั้น หัวคนหลายหัวก็โผล่พรวดออกมาจากพุ่มไม้ใกล้ๆ

คุณลุงในเสื้อกั๊กชมรมลีลาศ ถือขนมปังไส้ถั่วแดงที่กินเหลือครึ่งก้อน ชี้มือมาที่คิงตาโต

"คิงตัวจริงเสียงจริง! เมื่อกี้ฉันเห็นกับตา! ขนาดอะตอมมิคซามูไรยังต้องคุกเข่าให้!"

ข้างๆ กัน เด็กมัธยมปลายในชุดกะลาสีรีบยกมือถือขึ้นมาถ่ายรัวๆ เสียงชัตเตอร์ดังสนั่นเหมือนปืนกล

แชะ แชะ แชะ แชะ!

"พระเจ้าช่วย! นี่น่ะเหรอบุรุษผู้แข็งแกร่งที่สุดในปฐพี? เท่ชะมัด! สายตานั่น... เขากำลังมองอะไรอยู่นะ? กำลังสัมผัสถึงพลังธรรมชาติของฟ้าดินอยู่เหรอ?"

ไกลออกไปอีกหน่อย ใบหน้าครึ่งซีกที่ดูเจ้าเล่ห์โผล่ออกมาจากหลังต้นไม้ นั่นมันแมวมองคลาส C ของสมาคมฮีโร่

"ข่าวด่วน... นี่มันข่าวด่วนชัดๆ! อะตอมมิคซามูไรท้าสู้คิง แต่ลงเอยด้วยการก้มกราบโดยไม่ต้องแลกหมัดกันสักท่า! คิงไม่ต้องเอามือออกจากกระเป๋าด้วยซ้ำ! พาดหัวข่าวหน้าหนึ่งวันพรุ่งนี้แน่นอน!"

เหงื่อกาฬไหลซึมที่ขมับของคิง

คนเริ่มมุงกันเยอะขึ้นเรื่อยๆ

ถ้าตอนนี้เขาเดินเป็ดถ่างขาออกไป ภาพลักษณ์ 'ปรมาจารย์ผู้ไร้เทียมทาน' ที่เพิ่งสร้างมาคงพังทลายในพริบตา

แล้วแฟนคลับพวกนั้นจะคิดยังไง?

"ที่แท้คิงก็แค่ไอ้ขี้แพ้ขาชา?"

ไม่ได้! ยอมไม่ได้เด็ดขาด!

คิงสูดหายใจลึก บังคับกล้ามเนื้อบนใบหน้าให้กลับมาตายด้านไร้อารมณ์ตามสูตร

เขาค่อยๆ หมุนตัวกลับมาเผชิญหน้ากับฝูงชน

พรึ่บ!

ฝูงชนถอยกรูดไปสิบเมตรพร้อมกันโดยไม่ได้นัดหมาย

ขนมปังถั่วแดงในมือคุณลุงร่วงตุ้บลงพื้น

สาวน้อยมัธยมตกใจจนเกือบทำมือถือหล่น

แมวมองคลาส C หดหัวกลับเข้าโพรงไม้ทันที

คิงยังคงไร้สีหน้า แววตาว่างเปล่ากวาดมองทุกคน

(จริงๆ คือกำลังมองหาว่าทางหนีไหนคนน้อยที่สุด)

"เอ่อ..." เด็กสาวมัธยมรวบรวมความกล้าถามเสียงสั่น "ท่านคิงคะ... กำลัง... กำลังฝึกวิชาอยู่เหรอคะ?"

คิงเงียบไปสองวินาที

เขากำลังต่อสู้กับขาตัวเอง

ขยับสิ! ขยับสิวะ! แค่เซนเดียวก็ยังดี!

ในที่สุด เขาก็รู้สึกจี๊ดๆ ที่นิ้วโป้งเท้าขวา

คิงฉวยโอกาสทอง ใช้แรงทั้งหมดที่มีบิดเอวอย่างแรง บังคับต้นขาที่แข็งทื่อให้ 'ไถล' ไปข้างหน้าหนึ่งก้าว

ครืด—

เสียงพื้นรองเท้าครูดกับพื้นถนน

แต่ในสวนสาธารณะที่เงียบสงัด เสียงนี้กลับบาดหูเป็นพิเศษ

เพราะขาแข็งเกินไป ก้าวนี้เลยดูผิดธรรมชาติสุดๆ เหมือนร่างกายทั้งร่างลอยเลื่อนไปข้างหน้า

"วะ... วิชาย้นระยะทาง?!"

เสียงอุทานดังลั่นจากฝูงชน

"สมกับเป็นคิง! นั่นมัน 'ย่างก้าวหดพสุธา'! สุดยอดวิชาตัวเบาในตำนาน!"

"ท่าร่างดูเชื่องช้า แต่ความจริงเร็วมากจนไม่เหลือแม้แต่ภาพติดตา!"

"เขากำลังสอนเราว่า ความเร็วที่แท้จริงคือความเชื่องช้า!"

จินตนาการของไทยมุงบรรลุถึงขีดสุด ณ บัดนาว

คิงฟังเสียงซุบซิบแล้วน้ำตาตกใน

ย้นระยะบ้าบออะไรล่ะ! ฉันแค่ลากขาเพราะเป็นตะคริวโว้ย!

แต่เมื่อก้าวแรกผ่านไป ก้าวต่อไปก็พอทนไหว

คิงรักษท่วงท่าเดินแบบมูนวอล์คอันพิสดารนั้นไว้ ค่อยๆ กระดึ๊บๆ ไปทางทางออกสวนสาธารณะ

ทุกนิ้วที่เคลื่อนที่ เรียกเสียงฮือฮาจากฝูงชนได้ตลอดทาง

"ดูสิ! เท้าเขาไม่ยกจากพื้นเลย! นี่มันการยืมแรงสะท้อนจากพิภพ!"

"ลึกซึ้ง! ต้องอัดคลิปไปเปิดดูวนซ้ำที่บ้าน!"

และแล้ว ท่ามกลางเสียงสรรเสริญ "สุดยอด", "แข็งแกร่ง", และ "ไม่เข้าใจหรอกแต่โคตรเจ๋ง" คิงก็ฝืนลากสังขารออกมาจากสวนสาธารณะจนได้

ทันทีที่เลี้ยวเข้าตรอกมืดปลอดคน—

"เฮ้อ—"

คิงทรุดฮวบพิงกำแพงที่พ่นสีสเปรย์เลอะเทอะ หอบหายใจแฮกๆ ราวกับคนใกล้ตาย

"เหนื่อยชิบ... เหนื่อยกว่าเล่นเกมโต้รุ่งอีก..."

มือสั่นเทาล้วงเอาแผ่นเกม 'โทคิเมคิ เมโมเรียล' ลูกรักออกมาจากอกเสื้อ ตรวจดูสภาพอย่างทะนุถนอม

"ค่อยยังชั่ว น้องชิโอริไม่บุบสลาย"

คิงยิ้มออกมาจากใจจริงเป็นครั้งแรกของวัน

ขอแค่ถึงบ้าน ล็อคประตู ปิดม่าน ต่อให้เอาช้างมาฉุดเขาก็ไม่ออกมาแล้ว!

ครืด— ครืด—

จังหวะนั้นเอง โทรศัพท์ในกระเป๋ากางเกงก็สั่นขึ้นมา

จังหวะการสั่นดูเร่งรีบและเกรี้ยวกราด แผ่รังสีอำมหิตทำนองว่า 'ถ้าไม่รับ สายแกขาดแน่'

รอยยิ้มบนหน้าคิงแข็งค้าง

เขาหยิบมือถือขึ้นมาดู

ตัวอักษรสีแดงกะพริบวาบพร้อมไอคอนรูปคนโทรเข้าที่เป็นเอกลักษณ์

เงาร่างสีเขียว หัวหยิกหยอย ที่ดูรับมือยากสุดๆ

สายด่วนพิเศษระดับ S สมาคมฮีโร่

ผู้โทร: ทัตสึมากิ

มือคิงสั่นจนเกือบทำโทรศัพท์ร่วง

"มะ... มาโทรเอาเวลานี้เนี่ยนะ..."

คิงกลืนน้ำลาย มองปากตรอกที่มืดมิด รู้สึกสิ้นหวังยิ่งกว่าตอนเผชิญหน้ากับอะตอมมิคซามูไรเมื่อกี้เสียอีก

จะรับ หรือไม่รับดี?