บทที่ 29 ร่องรอยและการซุ่มโจมตี

บทที่ 29 ร่องรอยและการซุ่มโจมตี

บริเวณรอบนอกของเทือกเขาเป่ยฮวง ทีมค้นหาของตระกูลหลี่ได้เดินทางมาถึงส่วนท้ายของป่าทึบแล้ว

ตลอดเส้นทาง พวกตระกูลหลี่เดินตามเส้นทางหลักเข้าภูเขา

ส่วนฉางฮั่วทั้งสอง กลับมาจากทางใต้สะพานร้าง ตลอดเส้นทางสามารถมุดได้ก็มุด ไม่สามารถมุดได้ก็ตัดหนามและหญ้ารกเข้าไป

เส้นทางที่ทั้งสองฝ่ายเดินแตกต่างกันอย่างมาก ดังนั้นทีมค้นหาของตระกูลหลี่ จึงไม่พบร่องรอยของฉางฮั่วและพวกมาโดยตลอด

เพียงแค่ค้นหาไปตามบริเวณรอบๆ เส้นทางหลัก

การค้นหาในพื้นที่กว้างเช่นนี้ การที่จะไม่เจอสัตว์ร้ายย่อมเป็นไปไม่ได้

ดังนั้นตลอดเส้นทาง เพราะเสียงดังเกินไป ทำให้เกิดการปะทะกับสัตว์ร้ายในป่าบ่อยครั้ง ถึงกับดึงดูดฝูงสัตว์ร้ายมาสองฝูง

แม้แต่ทีมที่แข็งแกร่งของตระกูลหลี่ ตลอดเส้นทางที่เดินทางมา ก็ยังได้รับความเสียหายหนัก มีผู้บาดเจ็บห้าคน เสียชีวิตสามคน

หลี่ชางฮั่นขี่ม้า มองดูลูกน้องที่จิตใจเริ่มอ่อนล้าอยู่ข้างล่าง ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่พอใจและไม่อดทน ความโกรธในใจกำลังค่อยๆ สะสมขึ้น

ตนเองนำยอดฝีมือสามสิบเจ็ดคนไล่ตามมาครึ่งวัน ยังไม่เห็นแม้แต่เงาคน ฝ่ายตนเองกลับสูญเสียกำลังพลไปแล้ว

ด้วยนิสัยที่หุนหันพลันแล่นของหลี่ชางฮั่น การที่สามารถทนมาได้จนถึงตอนนี้ยังไม่ระเบิดออกมา นั่นนับว่าคำนึงถึงส่วนรวมแล้ว

เมื่อเห็นว่าหลี่ชางฮั่นใกล้จะระเบิด เตรียมจะเอาระบายความโกรธกับลูกน้องที่ดูไม่เข้าตาสักสองสามคน หัวหน้าหน่วยล่าสัตว์ที่แต่งกายเหมือนนายพรานคนหนึ่งข้างหน้า ก็วิ่งเข้ามา ร้องเรียกอย่างตื่นเต้นว่า

“ท่านสาม มีเบาะแสแล้วขอรับ!”

หลี่ชางฮั่นตาเป็นประกาย รีบถามว่า “เจอคนแล้วรึ?”

“ยังขอรับ” หัวหน้าหน่วยล่าสัตว์ส่ายหน้า

หลี่ชางฮั่นตาขวาง มือขวาปัดออกไป เกิดเป็นลมปราณคุ้มกายที่รุนแรงสายหนึ่ง

ลมปราณคุ้มกายที่เกิดจากพลังขอบเขตรวบรวมปราณขั้นหก พัดหัวหน้าหน่วยล่าสัตว์จนส่งเสียงร้องโหยหวน กระเด็นไปข้างหลังล้มหงายท้อง เลือดคำหนึ่งอุดอยู่ที่คอ เกือบจะหายใจไม่ทัน

“เจ้าล้อเล่นกับข้ารึ!” หลี่ชางฮั่นโกรธจัด

“ไม่... ไม่ใช่ขอรับ ท่านสามโปรดระงับโทสะ พวกเราพบร่องรอยของพวกเขาแล้ว!

แม้จะยังไม่เจอคน แต่พวกเราพบร่องรอยของพวกเขาแล้วขอรับ”

หัวหน้าหน่วยล่าสัตว์รีบโบกมือ ไม่กล้าหยุดอีกต่อไป พูดออกมาทีเดียวจนจบ

หลี่ชางฮั่นได้ยินดังนั้น สีหน้าก็อ่อนลงเล็กน้อย แค่นเสียงเย็นชา “พูดต่อ”

เมื่อเห็นสีหน้าของหลี่ชางฮั่นดีขึ้น หัวหน้าหน่วยล่าสัตว์ก็พูดต่อว่า “เป็นเช่นนี้ขอรับ อีกฝ่ายอาจจะไม่ได้เดินตามเส้นทางเข้าภูเขา แต่เข้ามาจากทางอื่น ดังนั้นในบริเวณรอบนอกของเทือกเขา พวกเราจึงไม่พบร่องรอยเลย”

หัวหน้าหน่วยหยุดไปครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “แม้ว่าพวกเขาจะไม่ได้เดินตามเส้นทางเดียวกับพวกเราเข้าภูเขา แต่หุบเขาตัดวิญญาณข้างหน้า คือเส้นทางที่ต้องผ่านเพื่อเข้าสู่ส่วนลึกของเทือกเขา”

“ไอ้โจรสารเลวนั่นช่างเจ้าเล่ห์นัก! แต่คราวนี้พวกมันเข้าสู่ส่วนลึกของเป่ยฮวงแล้ว งั้นก็อย่าหวังว่าจะมีโอกาสออกมาได้อีก เดี๋ยวให้จับพวกมันได้ และต้องทำให้พวกมันเสียใจที่มาเกิดบนโลกนี้!” หลี่ชางฮั่นกัดฟันพูด

หัวหน้าหน่วยล่าสัตว์เห็นด้วยว่า “ท่านสามกล่าวถูกต้อง! พวกเราเพิ่งจะพบร่องรอยของคนเข้าสู่เทือกเขาเมื่อไม่นานมานี้ที่ข้างหน้า

จากเวลาที่หญ้าและไม้หักบวกกับความสูง คาดว่าน่าจะเป็นเป้าหมายที่พวกเรากำลังตามหาอยู่

คนสองคนนี้เห็นได้ชัดว่าไม่มีประสบการณ์ ทิ้งร่องรอยไว้มากมายตลอดทาง การจะตามหาพวกเขาเจอ ย่อมเป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น”

หลี่ชางฮั่นหัวเราะอย่างเย็นชา “หึๆ ไอ้เด็กสารเลวสองคนนี้ถึงกับกล้าเข้าสู่ส่วนลึกของเทือกเขา ช่างรนหาที่ตายจริงๆ!”

พูดจบก็โบกมือ ตะโกนด้วยเสียงที่เต็มไปด้วยพลังว่า “เหลือคนสองคนเฝ้าทางออกหุบเขาตัดวิญญาณไว้ คนอื่นๆ ตามข้ามา!”

ยอดฝีมือข้างล่างต่างก็รวบรวมสมาธิ ไล่ตามร่องรอยที่ฉางฮั่วทิ้งไว้ต่อไป

ไม่รู้เลยว่าในพุ่มไม้ที่มืดมิดไกลออกไป มีดวงตาคู่หนึ่งที่หรี่ลงเล็กน้อย กำลังจ้องมองพวกเขาอย่างเงียบๆ

คนที่เดินอยู่หน้าสุดของทีม ยังคงเป็นหัวหน้าหน่วยล่าสัตว์ผู้มีประสบการณ์

คนที่ตามหลังเขามาติดๆ คือชายร่างกำยำมีหนวดสั้นที่แต่งกายเหมือนนายพรานเช่นกัน

ตอนนี้ทั้งสองคนเดินไปพลางคุยกันเสียงเบาไปพลาง “พี่เฉิน ได้ยินว่าพวกเรากำลังตามหาเด็กหนุ่มอายุสิบเอ็ดสิบสองปีสองคนรึ?

ท่านว่า พวกเขาเป็นฆาตกรที่ฆ่านายน้อยจริงๆ หรือไม่? นายน้อยนั่นเป็นยอดฝีมือระดับขอบเขตรวบรวมปราณขั้นห้าเชียวนะ”

“เงียบ! อย่าสอดรู้สอดเห็น!”

หัวหน้าหน่วยล่าสัตว์เฉินเผิงอี้ห้ามเสียงเบา หันกลับไปมองข้างหลังแวบหนึ่ง

เมื่อเห็นว่าคนที่อยู่ข้างหลังยังห่างจากตนเองและสหายอยู่บ้าง ถึงได้วางใจลง พูดเสียงเบาว่า “ใครจะรู้ว่าถูกใส่ร้ายป้ายสีหรือไม่”

“โอ้ อย่างไรหรือ?” ไฟแห่งความอยากรู้อยากเห็นของชายร่างกำยำมีหนวดสั้นลุกโชนขึ้นมาทันที รีบเงี่ยหูฟัง

“ใช้สมองหน่อยสิ เด็กหนุ่มสองคนที่ว่ากัน อย่างมากก็แค่คนหนึ่งขอบเขตรวบรวมปราณขั้นสอง อีกคนขอบเขตรวบรวมปราณขั้นสี่

พลังแค่นี้ แต่สามารถฆ่ายอดฝีมือระดับขอบเขตรวบรวมปราณขั้นห้าได้อย่างเงียบๆ ในสภาพที่มีการป้องกันอย่างแน่นหนาเนี้ยนะ? เจ้าคิดว่าเป็นไปได้รึ?”

เฉินเผิงอี้กลอกตา

“หรือจะพูดอีกอย่างหนึ่ง สมมติว่าตอนนี้เจ้าเป็นขอบเขตรวบรวมปราณขั้นสาม ข้าเป็นขอบเขตรวบรวมปราณขั้นสี่ เจ้าคิดว่าถ้าเป็นพวกเราสองคนจะทำเรื่องแบบนั้นได้อย่างไร?”

“นี่...” ชายร่างกำยำมีหนวดสั้นอึ้งไป พวกเขามีระดับฝีมือต่ำต้อย สายตาจำกัด แน่นอนว่าเป็นไปไม่ได้ที่จะมีสายตาเหมือนหลี่ชางไห่

เฉินเผิงอี้แสยะยิ้ม “เป็นไปไม่ได้ใช่ไหมเล่า? ข้าว่าต่อให้พวกเราสองคนช่วยกัน ก็อาจจะสู้กับนายน้อยไม่ได้เลยด้วยซ้ำ”

ชายร่างกำยำมีหนวดสั้นพยักหน้าเห็นด้วย “แล้วท่านว่ามันเป็นอย่างไรกันแน่?”

“ไม่รู้ อย่าถามมาก” เฉินเผิงอี้จ้องเขาแวบหนึ่งแล้วพูดอย่างจริงจัง

“ได้ยินว่าเมื่อคืนพี่น้องหลี่ฉีที่เฝ้าเวรให้นายน้อย ถูกท่านสามฟาดหัวจนแตกด้วยฝ่ามือเดียว อยากจะมีชีวิตอยู่นานๆ ก็อย่าสอดรู้สอดเห็นมากนัก ก้มหน้าก้มตาทำภารกิจที่ได้รับมอบหมายให้เสร็จสิ้น นั่นคือสิ่งที่พวกเราควรจะทำ”

ชายร่างกำยำมีหนวดสั้นสีหน้าเคร่งขรึม รีบพยักหน้าเห็นด้วย

ผ่านไปครู่หนึ่ง คนช่างพูดคนนี้ก็เริ่มพูดอีกครั้ง “พี่เฉิน ท่านว่าไอ้เด็กเน่าเหม็นสองคนนี้ถึงกับกล้าบุกเข้าสู่ส่วนลึกของเทือกเขาเป่ยฮวง ความกล้าของพวกมันก็ใหญ่เกินไปแล้วไหม?”

“ก็ไม่แน่ว่าจะเป็นความกล้า อาจจะเป็นเพราะตกใจจนไม่เลือกทางบวกกับโชคดี ให้พวกมันหลงเข้ามาได้” เฉินเผิงอี้ตอบอย่างไม่ใส่ใจ

“ก็จริง” ชายร่างกำยำมีหนวดสั้นเห็นด้วย

“ดูจากร่องรอยที่พวกมันทิ้งไว้ เห็นได้ชัดว่าเป็นมือใหม่ ไม่ตายในบริเวณรอบนอกก็นับว่าไอ้เด็กสารเลวสองคนนั่นโชคดีแล้ว”

เฉินเผิงอี้ก็เห็นด้วยว่า “ถูกต้อง หากไม่ใช่เพราะพวกมันกับพวกเราเข้าภูเขาคนละเส้นทาง พวกเราย่อมจับพวกมันได้นานแล้ว และคงไม่สูญเสียหนักขนาดนี้...”

ในขณะที่เฉินเผิงอี้เพิ่งจะพูดจบประโยค ทันใดนั้น จู่ๆ ก็มีเสียงแหวกอากาศที่เบาแต่แหลมคมดังขึ้น

ทั้งสองคนได้ยินเสียง เพิ่งจะเงยหน้าขึ้นไปดู ก็ได้ยินเสียงร้องโหยหวน “อ๊า” หนึ่งครั้ง ชายร่างกำยำมีหนวดสั้นถูกลูกธนูยิงเข้าที่กลางหน้าผาก ล้มลงไปข้างหลัง

เฉินเผิงอี้ขนลุกซู่ไปทั้งตัว ตะโกนเสียงดังว่า “มีศัตรูบุก!”

พร้อมกันนั้นก็กลิ้งตัวไปกับพื้น หลบไปหลังต้นไม้ต้นหนึ่ง

ทีมค้นหาข้างหลังได้ยินเสียงเตือนภัยข้างหน้า ต่างก็เร่งความเร็วตามมา

เมื่อเห็นกำลังคนข้างหลังไล่ตามมาแล้ว เฉินเผิงอี้ก็พอจะใจชื้นขึ้นมาบ้าง หลบอยู่หลังต้นไม้แอบมองไปยังทิศทางที่ลูกธนูยิงมาเมื่อครู่

กลับเห็นว่าข้างหน้าไม่มีเงาคนแล้ว เหลือเพียงกิ่งไม้เล็กๆ ที่กำลังไหวเบาๆ ที่แท้ฉางฮั่วหลังจากยิงได้สำเร็จ ก็ได้หนีไปไกลแล้ว!

เฉินเผิงอี้มองดูชายร่างกำยำมีหนวดสั้นที่ล้มลงกับพื้นที่ไม่ขยับตัวอีกต่อไป กัดฟัน โบกมือว่า “ทางนั้น ตามไป!”

ยอดฝีมือสี่คนที่ตามมาข้างหลังมองหน้ากัน แล้วก็พุ่งออกไปอย่างรวดเร็วดุจสายฟ้าแลบ

หลี่ชางฮั่นที่ขี่ม้าอยู่ข้างหลังสุด ตอนนี้ก็ได้รับข่าว เขาได้ทิ้งม้าแล้วบินมาถึงแล้ว

ราวกับนกยักษ์กางปีกร่อนลงมาจากฟ้า ตกลงมาอยู่หน้าเฉินเผิงอี้

เฉินเผิงอี้โค้งคำนับรายงานสถานการณ์ที่เกิดขึ้นเมื่อครู่อย่างตรงไปตรงมา

หลี่ชางฮั่นได้ยินว่าในที่สุดศัตรูก็ปรากฏตัวแล้ว ทันใดนั้นก็ดีใจจนแทบจะระเบิด หัวเราะอย่างเหี้ยมเกรียมว่า “ดี! ไอ้เด็กสารเลวสองคนในที่สุดก็ปรากฏตัวเสียที คราวนี้ข้าดูซิว่าพวกเจ้าจะหนีไปไหนได้อีก! ยืนงงอะไรอยู่? ตามข้ามา!”