บทที่ 3 ขอทานอาโฉ่ว

บทที่ 3 ขอทานอาโฉ่ว

เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง โหยวหลิงเห็นทิวทัศน์ยามค่ำคืน ข้างหูคือเสียงน้ำไหลริน

“หรือว่าได้เกิดใหม่อีกครั้ง?”

โหยวหลิงมองไปยังกองไฟที่อยู่ไม่ไกลจากตนเอง บนกองไฟมีหม้อใบเล็กๆ ที่ขอบบิ่นกำลังถูกเผาอยู่ ข้างกองไฟยังมีเด็กชายอีกคนที่อายุมากกว่าตนเองเล็กน้อย

ตอนนี้โหยวหลิงเห็นได้เพียงใบหน้าด้านข้างของเขา ผมสั้นยุ่งเหยิง แม้ใบหน้าจะสกปรกมอมแมม แต่ดวงตาคู่โตที่ใสกระจ่างคู่นั้นกลับเหมือนดวงดาวบนท้องฟ้ายามค่ำคืน ส่องประกายระยิบระยับ

ขอทานตาโตคนนี้กำลังตั้งใจหักหมั่นโถวลูกใหญ่ออกเป็นชิ้นเล็กๆ ทีละชิ้น แล้วขยี้อย่างใส่ใจโยนลงไปในหม้อ

โหยวหลิงพยายามจะลุกขึ้น แต่กลับรู้สึกว่าทั่วร่างเหมือนจะแหลกสลาย เจ็บปวดจนอดส่งเสียงครางออกมาไม่ได้

“เจ้าฟื้นแล้วรึ?”

ขอทานตาโตข้างกองไฟได้ยินเสียง ก็โยนหมั่นโถวที่เหลือทั้งหมดลงไปในหม้อ แล้วเดินมาอยู่ตรงหน้าโหยวหลิง

ตอนนี้โหยวหลิงจึงได้เห็นใบหน้าอีกครึ่งหนึ่งของขอทานตาโตชัดๆ

นั่นเป็นใบหน้าที่แม้แต่คำว่าอัปลักษณ์ก็ยังไม่เพียงพอที่จะอธิบาย เพราะบนใบหน้าซีกนั้นมีขนสีดำปนเหลืองราวกับขนสัตว์ป่าขึ้นเป็นปื้นขนาดเท่าฝ่ามือ ในคืนอันเงียบสงัดเช่นนี้ดูน่ากลัวเป็นพิเศษ!

แต่สำหรับโหยวหลิงซึ่งเป็นถึงราชันนักฆ่าผู้สังหารคนไม่กระพริบตาในชาติก่อน สิ่งนี้ไม่ได้ทำให้จิตใจของเขาหวั่นไหวแม้แต่น้อย

“เจ้าช่วยข้าไว้?” โหยวหลิงพยายามฝืนพยุงตัวขึ้น มองขอทานตาโตอย่างสงบแล้วถาม

ขอทานตาโตเห็นโหยวหลิงมองเห็น “โฉมงาม” ของตนเป็นครั้งแรกกลับมีสีหน้าสงบนิ่งผิดปกติเช่นนี้ ก็อดชี้ไปที่ใบหน้าขนดกอันน่าอึดอัดของตนเองไม่ได้ แล้วถามอย่างประหลาดใจว่า

“เจ้าไม่คิดว่าข้าหน้าตาน่าเกลียด น่ากลัวมากนักหรือ?”

เขาพูดถึงใบหน้าที่อัปลักษณ์ของตนเอง ไม่เพียงแต่ไม่มีความรู้สึกต่ำต้อยสักนิด ตรงกันข้าม ในน้ำเสียงกลับแฝงไปด้วยความขี้เล่นแบบเด็กๆ

โหยวหลิงมองขอทานตาโตอย่างจริงจังแวบหนึ่ง แล้วพูดอย่างจริงจังว่า “ไม่น่ากลัว”

ขอทานตาโตมองสำรวจโหยวหลิงไปรอบๆ เห็นว่าคำพูดของเขาไม่เหมือนโกหก จึงถามอย่างไม่น่าเชื่อ “ทำไมล่ะ?”

“บางคนภายนอกแม้จะดูดี แต่ภายในกลับน่ารังเกียจ บางคนภายนอกแม้จะดูน่าเกลียด แต่ภายในก็อาจจะดีงามอย่างยิ่ง และที่สำคัญที่สุดก็คือ เจ้าเป็นคนช่วยข้าไว้นี่นา” โหยวหลิงยิ้มเล็กน้อยพลางตอบ

“เอ่อ ไม่นึกเลยว่าเจ้าจะพูดจาดูมีเหตุผลดี”

ขอทานตาโตพูดพลางย่อตัวลง ตรวจดูร่างกายของโหยวหลิง พบว่าอาการบาดเจ็บคงที่แล้ว จึงค่อยๆ พูดว่า “เจ้าบาดเจ็บหนักมาก ต้องพักฟื้นสักระยะถึงจะหายดี”

“คนที่ทำร้ายเจ้าชื่อจ้าวลิ่ว พวกมันเป็นคนของพรรคหมาป่าโลหิต ในเมืองฮวงเปียนนี้ ขอทานทุกคนต้องอยู่ภายใต้การปกครองของพรรคหมาป่าโลหิต ใครที่กล้าขัดขืนไม่มีใครได้ดีสักคน”

“ตามกฎของพวกมัน ขอทานทุกคนที่หาของมาได้ในแต่ละวัน ต้องส่งมอบครึ่งหนึ่งตามธรรมเนียม ใครที่ขออาหารหรือเงินไม่ได้ ยังต้องโดนซ้อมอีกกระทงหนึ่ง”

พูดพลางใช้ดวงตาคู่โตที่สดใสของเขา จ้องมองโหยวหลิงเขม็ง

“พวกมันไม่ใช่ว่าจะแย่งหมั่นโถวของเจ้าลูกเดียวหรอก แต่เพื่อสร้างกฎต่างหาก ในเมืองฮวงเปียนนี้ เพราะขออาหารหรือเงินไม่ได้ ส่งส่วยไม่ครบ จนถูกตีตายทั้งเป็น มีอยู่ทุกเดือน ซ้ำเดือนละหลายคน!

เจ้าช่างใจกล้านัก กล้าไล่คนของพรรคหมาป่าโลหิตให้ไสหัวไปเพื่อหมั่นโถวลูกเดียว? ตอนนี้เจ้ายังมีชีวิตอยู่ได้ ต้องขอบคุณตระกูลหลี่จริงๆ”

“ถ้าไม่ใช่วันนี้เป็นวันแจกทานของตระกูลหลี่ พวกมันอารมณ์ดี ไม่แน่ว่าข้าคงต้องมาเก็บศพให้เจ้าแล้ว”

“ขอบคุณเจ้ามาก!” โหยวหลิงกล่าวขอบคุณอย่างจริงจัง

“แต่เจ้าช่วยข้าไว้ เจ้าไม่กลัวว่าจะทำให้พวกมันโกรธเพราะช่วยข้างั้นรึ?”

“กลัวสิ กลัวแน่นอน แต่การช่วยชีวิตเจ้าไว้ ก็ไม่จำเป็นต้องกังวลว่าจะทำให้พวกมันโกรธหรอก”

“ทำไมล่ะ?” โหยวหลิงถามอย่างไม่เข้าใจ

เจ้าตาโตพูดด้วยน้ำเสียงราวกับมองทะลุทุกสิ่งอย่างแผ่วเบาว่า “เพราะตราบใดที่เจ้ายังขอทานอยู่ในเมืองฮวงเปียนนี้ ก็ต้องจ่ายเงินค่าคุ้มครองให้พวกมันทุกวัน พูดอีกอย่างก็คือ ตอนนี้เจ้าก็เปรียบเสมือนเครื่องมือทำเงินของพวกมันแล้ว ดังนั้นการที่เจ้ายังมีชีวิตอยู่ย่อมเป็นประโยชน์กับพวกมันมากที่สุดยังไงล่ะ”

หลังจากฟังคำพูดของเขา โหยวหลิงก็อดหัวเราะเยาะตัวเองไม่ได้ ไม่นึกเลยว่าตนเองผู้เป็นถึงราชันนักฆ่า จะมีวันตกอับกลายเป็นเครื่องมือทำเงินของหัวหน้าขอทานไปได้

หรือว่าการมีชีวิตใหม่อีกครั้ง ตนเองยังต้องเป็นเครื่องมือทำเงิน เครื่องมือสังหารในมือของคนอื่นเหมือนชาติก่อนอีกหรือ?

โหยวหลิงกำหมัดแน่น ดวงตาพลันคมกริบขึ้นมา “แน่นอนว่าไม่!”

“จริงๆ แล้วที่ข้าช่วยเจ้า ย่อมมีเหตุผลอีกอย่างหนึ่ง” เจ้าตาโตไม่ทันได้สังเกตปฏิกิริยาของโหยวหลิง เขาก็พูดเสริมขึ้นมาเอง

“โอ้? เหตุผลอะไร?” โหยวหลิงกลับมาสู่ปัจจุบัน

“ข้าต้องการคู่หู ข้าว่าเจ้าก็ไม่เลว เลยอยากจะร่วมมือกับเจ้า”

“ร่วมมือกับข้า?” โหยวหลิงมองเจ้าตาโตอย่างสงสัย

เจ้าตาโตจ้องมองโหยวหลิงอย่างจริงจังแล้วพูดว่า

“ใช่แล้ว ในหมู่ขอทาน มีเพียงเราสองคนที่เป็นเด็กหนุ่ม อยากจะรักษาอาหารไว้ท่ามกลางผู้ใหญ่เหล่านั้น อยากจะมีชีวิตรอดต่อไป เราก็ต้องร่วมมือกัน”

“โอ้? แล้วเจ้าอยากจะร่วมมือกันอย่างไรเล่า?” โหยวหลิงถามอย่างสนใจใคร่รู้

เจ้าตาโตยิ้มกว้างอย่างภาคภูมิใจ แล้วหันกลับไปที่กองไฟ หยิบชามแตกใบหนึ่งที่อยู่ข้างๆ ตักโจ๊กผักข้นๆ เกือบเต็มชามขึ้นมา ส่งให้ถึงมือโหยวหลิง

แม้จะเป็นเพียงโจ๊กผักธรรมดาๆ ชามหนึ่ง แต่ในยามนี้เมื่อได้กลิ่นหอมของแป้งที่ผสมกับผักป่า สำหรับโหยวหลิงแล้วมันช่างเป็นอาหารที่หอมหวานอร่อยที่สุดในโลกหล้า

โหยวหลิงรับโจ๊กผักชามใหญ่นี้มา ด้วยความหิวโหยที่ทนไม่ไหวแล้ว เขาจึงไม่สนใจจะถามคำถามอีกต่อไป ไม่ว่าโจ๊กจะร้อนหรือไม่ ก็อ้าปากซดเสียงดังซูดซาด

เจ้าตาโตมองโหยวหลิงที่กำลังกินอย่างเอร็ดอร่อยด้วยความพอใจ แล้วพูดต่อว่า “เดิมทีวันนี้เรามีหมั่นโถวแค่ลูกเดียว สองคนกินไม่อิ่มแน่ แต่ข้าใส่ผักป่าลงไปหน่อย แล้วเติมน้ำต้มหมั่นโถวให้เป็นโจ๊กผัก แบบนี้จะได้หม้อใหญ่พอให้เรากินอิ่มหนึ่งมื้อ”

“ข้าลงแรงช่วยเจ้าขนาดนี้ ก็เพื่อจะร่วมมือกับเจ้านี่แหละ เรามาขอทานด้วยกัน เก็บผักป่ากับเมล็ดผักป่านอกเมืองด้วยกัน”

“ในอนาคต เราสามารถปลูกผักป่าที่นี่ได้ หรือแม้กระทั่งธัญพืช” เจ้าตาโตยิ่งพูดก็ยิ่งตื่นเต้น “ถึงตอนนั้น เราก็ไม่ต้องกังวลว่าจะอดอยากอีกต่อไปแล้ว!”

เมื่อเจ้าตาโตพูดถึงตอนท้าย ก็ราวกับผู้นำที่กำลังกล่าวสุนทรพจน์ โบกมืออย่างยิ่งใหญ่แล้วกล่าวว่า “เราอ่อนแอเกินไป ตัวคนเดียวสู้ผู้ใหญ่พวกนั้นไม่ได้หรอก มีเพียงเรารวมพลังกันเท่านั้น ถึงจะมีชีวิตรอดได้!”

โหยวหลิงจ้องมองเจ้าตาโตอย่างเหม่อลอย จิตใจพลันรู้สึกเหม่อลอย

ในตัวของขอทานตาโตคนนี้ โหยวหลิงดูเหมือนจะเห็นเงาของใครบางคน

[ฉันคือหมายเลขห้า ฉันชื่อเลี่ยงเลี่ยง หมายเลขเจ็ด นายเคยชื่ออะไร?]

โหยวหลิงส่ายศีรษะเล็กน้อย ดึงความสนใจกลับมาที่อาหารในมือ

โจ๊กผักชามหนึ่งลงท้อง โหยวหลิงรู้สึกอบอุ่นไปทั่วทั้งร่าง

เขาถอนหายใจยาวๆ ออกมาเฮือกหนึ่งแล้วจึงพูดว่า “ร่วมมือไม่มีปัญหา ยังไงซะเจ้าก็ช่วยชีวิตข้าไว้ และเจ้าก็พูดถูก เราต้องร่วมแรงร่วมใจกันถึงจะมีชีวิตรอดได้”

โหยวหลิงในชาติก่อนที่เป็นนักฆ่า ก็เคยผ่านความทุกข์ยากที่คนธรรมดายากจะจินตนาการได้มามากมาย ดังนั้นสำหรับขอทานน้อยที่อายุยังน้อย แต่ไม่ยอมแพ้ต่อโชคชะตา พยายามหาทางเอาชีวิตรอดในสถานการณ์ที่ยากลำบากคนนี้ เขาจึงรู้สึกชื่นชมเป็นอย่างมาก

“ทุกอย่างช่างเหมือนเคยประสบพบเจอมาแล้วจริงๆ!” โหยวหลิงถอนหายใจในใจ

ราวกับได้ย้อนกลับไปในวัยเด็ก ช่วงเวลาที่ต้องดิ้นรนต่อสู้ไปพร้อมกับเจ้าโง่คนหนึ่งที่ยอมสละได้แม้กระทั่งชีวิตเพื่อตนเอง

แต่ที่เขารับปากจะร่วมมือกับเจ้าตาโต ไม่ใช่เพื่อจะไปเป็นขอทานขอข้าวด้วยกันต่อไป ในใจของโหยวหลิงมีความคิดอื่นอยู่แล้ว เพียงแต่ยังไม่จำเป็นต้องบอกกับเจ้าตาโตในตอนนี้

“วางใจเถอะ ครั้งนี้ เราจะไม่ลำบากเหมือนเดิมอีกแล้ว และแน่นอนว่าจะไม่ต้องทำการเลือกแบบนั้นอีก!” โหยวหลิงกล่าวในใจอย่างเงียบๆ

เมื่อได้รับคำตอบจากโหยวหลิง เจ้าตาโตก็พยักหน้าอย่างพอใจ รับชามเปล่าในมือโหยวหลิงกลับไปตักมาสองชาม แล้วยื่นให้โหยวหลิงชามหนึ่ง

“ในเมื่อเจ้ายอมแล้ว งั้นตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เราก็คือคู่หูร่วมทุกข์ร่วมสุขกัน มา! ดื่มโจ๊กชามนี้ให้หมด!”

โหยวหลิงได้ยินคำว่าคู่หูร่วมทุกข์ร่วมสุข ก็รับโจ๊กมา พลางพึมพำในใจเบาๆ “คู่หู? ร่วมทุกข์ร่วมสุข!”

แล้วก็ยิ้มอย่างมีความสุข “มา ดื่มโจ๊กกัน!”

ณ ต่างโลกที่ผู้แข็งแกร่งเป็นผู้ชนะแห่งนี้ ขอทานน้อยผู้โชคร้ายสองคน ได้ใช้โจ๊กแทนสุรา ต่างให้คำมั่นสัญญาในใจว่าจะไม่ทอดทิ้งกัน

“จริงสิ” เจ้าตาโตใช้นิ้วชี้ไปที่ปื้นขนขนาดเท่าฝ่ามือบนใบหน้าของตนเองแล้วยิ้มอย่างซุกซน “ข้าชื่ออาโฉ่ว เจ้าชื่ออะไร?”

“อาโฉ่ว?” โหยวหลิงทวนคำ ในสมองกลับปรากฏภาพอาชีพที่ใช้ปกปิดตัวตนนักฆ่าในชาติก่อนขึ้นมา

[เธอชื่อมู่ฉางฮั่ว? ฉางฮั่ว เธอกับปืนนี่ช่างมีวาสนาต่อกันจริงๆ ตั้งใจทำเถอะ! ในอนาคตเธอจะต้องเป็นปรมาจารย์ปืนเทวะที่ยอดเยี่ยมได้อย่างแน่นอน!]

โหยวหลิงกลับมาสู่ปัจจุบัน ดวงตาแน่วแน่แล้วกล่าวว่า “ฉางฮั่ว ข้าชื่อมู่ฉางฮั่ว!”