บทที่ 19 องครักษ์เพลิง

บทที่ 19 องครักษ์เพลิง

อุ้งเท้าเสือของหลินเสี่ยวหูเหยียบลงบนพงหญ้าแห้งอย่างไร้สุ้มเสียง เขาค่อยๆ ย่องเข้าหาเจ้ากระต่ายจากทางด้านหลัง

การต่อสู้หลายต่อหลายครั้งนับตั้งแต่เกิดใหม่ทำให้เขาเริ่มคุ้นชินกับร่างกายนี้อย่างลึกซึ้ง โดยเฉพาะปุ่มเนื้อที่อุ้งเท้าซึ่งงอกหนาขึ้นมานั้นมีคุณสมบัติชั้นเลิศในการเก็บเสียง

อย่างไรก็ตาม ใบหูขนาดใหญ่บนหัวของกระต่ายไม่ได้มีไว้ประดับเพียงอย่างเดียว มันขยับไหวเล็กน้อยจนในที่สุดก็จับทิศทางการเคลื่อนไหวของหลินเสี่ยวหูได้

เจ้ากระต่ายที่ขดตัวอยู่ตรงมุมถ้ำพลันเปลี่ยนทิศทางแล้วพุ่งพรวดไปข้างหน้าทันทีเมื่อสัมผัสได้ถึงภัยคุกคามจากเบื้องหลัง

ในเมื่อถูกค้นพบตัวแล้ว หลินเสี่ยวหูจึงไม่จำเป็นต้องซ่อนตัวอีกต่อไป เขาเค้นพละกำลังทั้งหมดที่มีพุ่งทะยานไล่กวดเจ้ากระต่ายไปอย่างกระชั้นชิด

สัตว์ใหญ่ทั้งสองก่อความวุ่นวายไปทั่วรัง หญ้าแห้งปลิวว่อนกระจายไปทุกทิศทาง

ทว่าสายตาของหลินเสี่ยวหูไม่เคยละไปจากเงาสีเทาที่เลือนลางนั้น เขาเฝ้ามองเจ้ากระต่ายที่วิ่งคดเคี้ยวไปมาภายในรังอย่างรวดเร็ว บางครั้งก็หักเลี้ยวซ้ายขวาอย่างกะทันหัน บางครั้งก็กระโดดตัวลอยหมายจะใช้ภูมิประเทศอันซับซ้อนสลัดเขาให้หลุด

ทว่าหลินเสี่ยวหูจดจำวิถีการหนีของมันได้หมดแล้ว ทุกครั้งที่กระต่ายเปลี่ยนทิศทาง เขาจะคาดการณ์ได้ล่วงหน้าเสมอ ระยะห่างค่อยๆ ลดน้อยลงทีละก้าว ราวกับตาข่ายที่ค่อยๆ ขยับเข้ามารัดกุม

ในที่สุด เมื่อการไล่ล่าดำเนินมาถึงจุดนี้ เจ้ากระต่ายก็เข้ามาอยู่ในระยะจู่โจมของหลินเสี่ยวหู

หลินเสี่ยวหูใช้เท้าหน้าถีบส่ง ขาหลังส่งแรงพุ่งทะยานเป็นการกระโดดอันทรงพลัง ตะปบเข้าใส่เจ้ากระต่ายกลางอากาศ

ยามนี้เจ้ากระต่ายถูกหลินเสี่ยวหูต้อนจนติดผนังหิน ตกอยู่ในสภาวะที่ไร้ทางหนีโดยสิ้นเชิง

ทันใดนั้น เจ้ากระต่ายก็หันกลับมา ดวงตาสีแดงฉานฉายแววดุร้าย ปากของมันเผยอออกเล็กน้อยก่อนจะพ่นลูกไฟขนาดยักษ์เข้าใส่หลินเสี่ยวหู

กระบวนท่าที่เคยใช้ไปแล้วครั้งหนึ่ง มีหรือจะได้ผลกับหลินเสี่ยวหู

การพุ่งตัวของหลินเสี่ยวหูแม้จะดูทรงพลังมหาศาล แต่แท้จริงแล้วเขาออมแรงไว้ถึงสี่ส่วน

เจ้ากระต่ายเพิ่งจะอ้าปาก และลูกไฟยังไม่ทันจะก่อตัวเป็นรูปร่างดี หลินเสี่ยวหูก็ระเบิดพลังบิดตัวหลบกลางอากาศทันที

"วูบ!"

ลูกไฟสีส้มแดงพุ่งเฉี่ยวร่างของหลินเสี่ยวหูไป กระแทกเข้ากับก้อนหินที่อยู่ใกล้ๆ จนหินก้อนนั้นไหม้เกรียมเป็นสีดำและส่งควันสีขาวพวยพุ่งออกมา

ทันทีที่เท้าแตะพื้น หลินเสี่ยวหูก็รีบกลับตัวจู่โจมเจ้ากระต่ายอีกครั้งอย่างไม่รีรอ

เขามองเห็นชัดเจนว่าหลังจากพ่นลูกไฟออกมา ร่างกายของกระต่ายชะงักไปครู่หนึ่ง ใบหูของมันลู่ลงเล็กน้อย ตกอยู่ในสภาวะชะงักงันหลังจากปล่อยทักษะออกมา—นี่คือโอกาสทองในการจู่โจม!

ชั่วเคี้ยวธูปไหม้!

ในขณะที่กรงเล็บเสือของหลินเสี่ยวหูแหวกอากาศกำลังจะตะปบถูกตัวกระต่าย แววตาอันเฉียบคมก็วาบขึ้นในดวงตาสีแดงฉานของมัน

วินาทีต่อมา ขนสีเทาของมันเริ่มเปล่งประกายสีแดง แล้วเปลวเพลิงที่รุนแรงกว่าเดิมก็ระเบิดออกจากร่างกาย ห่อหุ้มตัวมันไว้ทั้งหมด เปลี่ยนให้มันกลายเป็นลูกไฟยักษ์ในพริบตา

อุณหภูมิที่สูงลิ่วแผ่ซ่านออกมาทันที แม้จะอยู่ห่างออกไปกว่าหนึ่งเมตร หลินเสี่ยวหูยังคงสัมผัสได้ถึงความร้อนระอุที่แผ่ออกมาจากตัวกระต่าย

อุ้งเท้าหน้าของเขารู้สึกร้อนผ่าว จมูกแสบร้อนด้วยกลิ่นไหม้ แม้แต่อากาศรอบข้างยังบิดเบี้ยวเนื่องจากความร้อนสูง

เขาหดกรงเล็บกลับตามสัญชาตญาณ แล้วใช้ขาทั้งสี่กระโดดถอยหลังกลับไปไกลถึงห้าเมตร

ข้อเท็จจริงพิสูจน์ว่าการตัดสินใจของหลินเสี่ยวหูนั้นถูกต้องอย่างยิ่ง ภายใต้เปลวเพลิงที่แผดเผา กรวดหินรอบตัวกระต่ายเริ่มหลอมละลายอย่างช้าๆ กลายเป็นลาวาสีแดงเข้มหยดลงบนพื้นส่งเสียง "ซ่าๆ"

"ช่างทรงพลังนัก! ถ้าข้าไม่รีบหดกรงเล็บกลับ ยามนี้คงได้ถูกย่างสดไปแล้ว"

รูม่านตาของหลินเสี่ยวหูหดแคบลง เขาถอยหลังไปอีกสองก้าวตามสัญชาตญาณ สมองรีบวางกลยุทธ์อย่างรวดเร็ว

การปะทะกันตรงๆ ย่อมไม่เป็นผลแน่นอน อุณหภูมิของเปลวเพลิงนี้เพียงพอที่จะแผดเผาขนและเนื้อของเขาให้ไหม้ติดกัน

แต่จะให้ถอยกลับไปเช่นนี้เขาก็ไม่ยินดี—กระต่ายตัวนี้ไม่ธรรมดาแน่นอน หากเขาสามารถล่ามันได้ ย่อมได้รับค่าประสบการณ์มหาศาล และอาจจะเลื่อนระดับถึงสิบจนบรรลุพลังความสามารถอันทรงพลังได้ในคราวเดียว

ทว่าเจ้ากระต่ายดูเหมือนจะไม่ยอมให้เวลาหลินเสี่ยวหูได้ครุ่นคิด ดวงตาสีแดงฉานของมันจ้องเขม็งมาที่เขา วินาทีต่อมามันก็พุ่งเข้าใส่หลินเสี่ยวหูราวกับลูกกระสุนปืนใหญ่

ความขลาดกลัวเป็นเพียงภาพลักษณ์ที่มันใช้พรางตา เมื่อถึงคราวต้องสู้ กระต่ายตัวนี้ก็คือสัตว์อสูรกลายพันธุ์ที่น่าหวาดหวั่นไม่แพ้ใคร

ฟึ่บ... ฟึ่บ... ฟึ่บ... การไล่ล่าที่แปลกประหลาดอีกฉากหนึ่งเกิดขึ้นในรัง เพียงแต่คราวนี้หลินเสี่ยวหูที่มีขนาดตัวใหญ่กว่ากลับกลายเป็นฝ่ายถูกล่า

ด้วยเปลวเพลิงที่ลุกโชนอยู่บนตัว เจ้ากระต่ายจึงห้าวหาญขึ้นอย่างยิ่ง มันกล้าที่จะพลิกวงจรโซอาหารกลับมาจู่โจมหลินเสี่ยวหู

อย่างไรก็ตาม แม้เปลวเพลิงนี้จะทรงพลัง แต่มันไม่ได้ช่วยให้กระต่ายเคลื่อนที่ได้เร็วขึ้น

ไม่ว่ามันจะโกรธแค้นเพียงใด ก็ไม่อาจไล่ตามหลินเสี่ยวหูที่มีความเร็วเหนือกว่าโดยธรรมชาติได้ทัน

หลินเสี่ยวหูจงใจชะลอความเร็วลง เพื่อล่อหลอกให้กระต่ายวิ่งตามและบั่นทอนพละกำลังของมันไปเรื่อยๆ

การไล่ล่านี้ดำเนินไปประมาณสองนาทีครึ่งจึงสิ้นสุดลง ไม่ใช่เพราะเจ้ากระต่ายโง่เขลานั้นรู้ตัวว่าถูกหลินเสี่ยวหูปั่นหัว แต่เป็นเพราะเปลวเพลิงที่ลุกโชนบนร่างกายของมันค่อยๆ มอดดับลง สมดุลของการรุกและการรับจึงพลิกกลับมาอีกครั้ง

เพียงแต่คราวนี้ แม้แต่หลินเสี่ยวหูก็ไม่กล้าบุ่มบ่ามจู่โจมกระต่ายอีก

หากเมื่อครู่เขาไม่ระมัดระวังเป็นพิเศษ อุ้งเท้าขวาที่เขาใช้หาเลี้ยงชีวิตคงถูกย่างจนสุกไปแล้ว

สายตาที่เหลือบไปเห็นผนังถ้ำด้านข้าง ซึ่งมีเต่าหุ้มเกราะขดตัวอยู่นั้น ดึงดูดความสนใจของหลินเสี่ยวหูทันที

"คิดออกแล้ว!" ดวงตาของหลินเสี่ยวหูทอประกาย แผนการหนึ่งพลันก่อตัวขึ้นในใจ

ลูกไฟและเกราะเพลิงของกระต่ายแม้จะทรงพลัง แต่ย่อมต้องสิ้นเปลืองพละกำลังและไม่มีทางปล่อยออกมาได้ไม่จำกัดแน่นอน

เขาแค่ต้องหลอกล่อมันไปรอบๆ เมื่อพละกำลังของมันหมดสิ้นลง เมื่อนั้นมันก็จะไม่ต่างอะไรจากลูกไก่ในกำมือของเขา

ตามปกติแล้วการล่อหลอกกระต่ายอาจมีความเสี่ยงสูง แต่เมื่อมีเต่าหุ้มเกราะมาเป็นเกราะกำบัง ทุกอย่างก็เปลี่ยนไป เขาสามารถใช้ร่างกายอันมหึมาของเต่าหุ้มเกราะเป็นโล่ได้อย่างสมบูรณ์แบบ

ชั่วเคี้ยวธูปไหม้!

เมื่อตัดสินใจได้แล้ว หลินเสี่ยวหูจึงแสร้งทำเป็นหวาดกลัว ร่างกายสั่นเทาเล็กน้อยและรีบถอยกรูดไปข้างหลัง แต่แท้จริงแล้วเขากำลังค่อยๆ ขยับเข้าใกล้เต่าหุ้มเกราะเข้าไปทุกที

"ฟู่ว... ฟู่ว..."

เมื่อเห็นหลินเสี่ยวหูทำท่าจะยอมแพ้ ความฮึกเหิมของกระต่ายก็ยิ่งทวีคูณ

ริมฝีปากสามแฉกของมันเผยอออกเล็กน้อย มันเริ่มพุ่งเข้าใส่หลินเสี่ยวหูพร้อมกับรวบรวมพลังไปด้วย

ส่วนหลินเสี่ยวหูก็จงใจชะลอความเร็วลง จนในที่สุดก็ตกอยู่ในสถานการณ์ที่ "ไร้ทางถอย"

เมื่อเห็นหลินเสี่ยวหูจนมุม แววตาแห่งชัยชนะก็วาบขึ้นในดวงตาของกระต่าย พลังของมันระเบิดออก ลูกไฟขนาดยักษ์ควบแน่นขึ้นทันทีและพุ่งตรงเข้าใส่หลินเสี่ยวหู

ทว่าในวินาทีที่ลูกไฟกำลังจะปะทะตัว หลินเสี่ยวหูกลับกระโดดตัวลอยหลบไปได้อย่างง่ายดาย

ลูกไฟที่หลินเสี่ยวหูหลบพ้นไปนั้นไม่ได้หายไปไหน แต่มันยังคงพุ่งไปข้างหน้าตามแรงเฉื่อย กระแทกเข้ากับแผ่นท้องของเต่าหุ้มเกราะอย่างจังจนประกายไฟแตกกระจาย