บทที่ 8 คำท้าทายจากกระสอบทรายค่าประสบการณ์

บทที่ 8 คำท้าทายจากกระสอบทรายค่าประสบการณ์

หลินเสี่ยวหูต้องการการพักผ่อนเพื่อเติบโตและเยียวยาบาดแผล ลูกพยัคฆ์คมดาบทั้งสองตัวก็ต้องการเช่นเดียวกัน

ด้วยเหตุนี้ เมื่อถูกรบกวน พวกมันจึงทำเพียงส่งเสียงครางในลำคอด้วยความไม่พอใจสองสามครั้งแต่ไม่ได้ส่งเสียงดังรบกวนเกินควร

หลินเสี่ยวหูพอใจกับความสงบเงียบนี้ เขาเดินหน้าดื่มนมคำโตจนท้องป่องกลมจึงยอมปล่อยมือจากยอดอก

เขาใช้ลิ้นเลียคราบน้ำนมที่ติดอยู่รอบปาก หลินเสี่ยวหูปรายตามองอ้อมกอดอันอบอุ่นของแม่เสือครู่หนึ่ง แต่เขากลับเลือกที่จะลากสังขารที่บาดเจ็บของตนกลับไปยังมุมเดิมโดยไม่ลังเล

ในเมื่อตัดสินใจที่จะปฏิเสธสายใยครอบครัวนี้แล้ว เขาจะไม่เหลือเยื่อใยแม้เพียงนิดให้เป็นที่พึ่งพิงทางใจ

เขาซ่อนบาดแผลไว้ในท่าเดิมเหมือนก่อนหน้านี้ และเพียงไม่นานก็เข้าสู่ห้วงนิทราอันล้ำลึก

"ตุบ ตุบ ตุบ"

เสียงกระแทกทึบ ๆ ดังสะท้อนอยู่ในถ้ำ หูของหลินเสี่ยวหูกระดิกอย่างแรง เปลือกตาของเขาเปิดขึ้นทันที ดวงตาสีอำพันฉายแววคมกล้าไร้ซึ่งความงัวเงียของผู้ที่เพิ่งตื่นนอน

แม้จะอยู่ในเขตคุ้มครองของแม่เสือ แต่ความระแวดระวังของเขาไม่เคยจางหาย

ในป่าอันตรายแห่งนี้ การหลับใหลอย่างประมาทคือหายนะของการเอาตัวรอด การเคลื่อนไหวที่ผิดปกติเพียงเล็กน้อยก็เพียงพอจะทำให้เขาเข้าสู่สภาวะพร้อมรบได้ในพริบตา

สายตาของเขากวาดมองไปทั่วรัง และต้นตอของเสียงก็ปรากฏชัด นั่นคือลูกพยัคฆ์คมดาบสองตัวนั่นเอง

พวกมันกำลังมวยปล้ำและเล่นสนุกกันอย่างครื้นเครง บางครั้งก็เกิดการปะทะกันจนเสียงดังสนั่น

ด้วยพลังชีวิตอันแข็งแกร่งของเผ่าพันธุ์พยัคฆ์คมดาบ บาดแผลที่หลินเสี่ยวหูเคยฝากไว้บนใบหน้าของพวกมันได้ตกสะเก็ดเป็นสีน้ำตาลอ่อนไปเสียแล้ว เมื่อมีขนฟู ๆ ปกคลุมไว้ หากไม่มองดูใกล้ ๆ ก็แทบจะสังเกตไม่เห็น

นี่ไม่ใช่เพียงการเล่นสนุก

หลินเสี่ยวหูหรี่ตาลง จับจ้องทุกท่วงท่าของลูกเสือทั้งสองตัว

พวกมันผลัดกันใช้พยัคฆ์ตบใส่กันเบา ๆ เพื่อสร้างความคุ้นเคยกับการควบคุมน้ำหนักมือผ่านการเคลื่อนไหวที่ดูเหมือนไม่ตั้งใจ

บางครั้งพวกมันก็กดอีกฝ่ายลงกับพื้น แยกปากที่ยังไม่มีเขี้ยวแหลมคมงับไปที่ลำคอของกันและกันเบา ๆ

นั่นคือสัญชาตญาณการล่าที่ฝังรากอยู่ในสายเลือดพยัคฆ์คมดาบกำลังตื่นขึ้น ทุกการกระโจน ทุกการกดขี่ คือการเคี่ยวกรำทักษะการล่าที่ต้องใช้เลี้ยงชีพในอนาคต

เมื่อเทียบกับความดุร้ายที่พวกมันแสดงออกมายามเผชิญหน้ากับเขาเมื่อวาน การหยอกล้อของลูกเสือในตอนนี้ดูอ่อนโยนกว่ามาก แม้จะมีการปะทะทางกายแต่พวกมันจะไม่ทำร้ายกันให้บาดเจ็บ

สิ่งที่หลินเสี่ยวหูสังเกตเห็นยิ่งกว่านั้นคือ พื้นที่ในการเล่นของพวกมันจงใจหลีกเลี่ยงมุมที่เขาอยู่เสมอ

ระยะห่างที่ดูเหมือนไม่ตั้งใจนั้น แฝงไว้ด้วยความหวาดกลัวที่มีต่อเขาและการจงใจตีตัวออกห่าง

หลินเสี่ยวหูไม่ได้ให้ความสนใจกับกระสอบทรายสองตัวที่ยังไม่มีภัยคุกคามในตอนนี้มากนัก เขาเลื่อนสายตาไปยังพื้นที่ริมรังซึ่งเป็นที่พักประจำของแม่เสือ

ที่นั่นว่างเปล่า และกลิ่นอายที่หลงเหลืออยู่เริ่มจางลง เห็นได้ชัดว่าแม่เสือออกจากรังไปพักใหญ่แล้ว และคงหนีไม่พ้นการออกไปล่าสัตว์

หลินเสี่ยวหูรู้สึกเสียดายเล็กน้อยที่ไม่ได้ดื่มนมในทันที แต่เขาก็ตั้งตารอเหยื่อที่แม่เสืออาจจะคาบกลับมาเพื่อให้เขาใช้เป็นบททดสอบ

ในช่วงไม่กี่วันที่เขาเกิดใหม่ ค่าประสบการณ์ที่เพิ่มขึ้นมากที่สุดมาจากการสังหารกระต่ายวายุ หากมีโอกาสได้สังหารเหยื่ออีกครั้ง เขาย่อมไม่ยอมพลาดแน่นอน

เขาพยายามขยับรยางค์ขา ความเจ็บแปลบแล่นมาจากบาดแผลที่สีข้างในทันที

เมื่อก้มมองดู รอยแดงและอาการบวมรอบบาดแผลเริ่มทุเลาลงแล้ว จะมีก็เพียงตอนที่เขาขยับตัวแรง ๆ เท่านั้นที่เลือดสดปริออกมาเพียงเล็กน้อย

ด้วยความเร็วในการฟื้นฟูระดับนี้ อีกประมาณสามถึงสี่วัน บาดแผลก็น่าจะสมานตัวได้เกือบสมบูรณ์ และการเคลื่อนไหวของเขาก็จะกลับมาเป็นปกติ

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง หลินเสี่ยวหูก็ล้มเลิกความคิดที่จะลุกขึ้นเดิน และกลับไปนอนหมอบที่เดิมพร้อมหลับตาพักผ่อน

ในยามที่ร่างกายยังไม่ฟื้นฟูเต็มที่และสภาพแวดล้อมภายนอกยังไม่ชัดเจน การสูญเสียพลังงานโดยเปล่าประโยชน์ถือเป็นการกระทำที่ไม่ฉลาด

กฎข้อแรกของการเอาตัวรอดคือการรักษาพละกำลังไว้ในเวลาที่เหมาะสม

ทว่าในตอนที่หลินเสี่ยวหูหลับตาลง ลูกพยัคฆ์คมดาบสองตัวที่กำลังเล่นกันอยู่ก็หยุดการเคลื่อนไหว

พวกมันดูเหมือนจะค้นพบบางอย่าง จึงอ้าปากกว้าง ลิ้นสีชมพูห้อยลงมาโดยไม่ตั้งใจ จมูกขยับฟุดฟิดไปมา

อย่าได้ถูกท่าทางตลกขบขันนี้หลอกเอาเชียว เพราะนี่คือพฤติกรรมการดมกลิ่นของสัตว์ตระกูลแมว เพื่อตรวจจับกลิ่นในอากาศผ่านอวัยวะรับกลิ่นพิเศษในปาก

ชั่วครู่ต่อมา พวกมันก็หันขวับไปมองยังทิศทางที่หลินเสี่ยวหูซ่อนบาดแผลไว้พร้อมกัน ราวกับค้นพบความลับบางอย่าง

ที่นั่น พวกมันได้กลิ่นคาวเลือดจาง ๆ แม้จะเบาบางแต่ก็ชัดเจน และเป็นกลิ่นเลือดที่ยังสดอยู่

การค้นพบนี้ทำให้ลูกพยัคฆ์คมดาบทั้งสองตื่นเต้นจนแทบบ้า

บาดแผลบนร่างกายของพวกมันตกสะเก็ดมานานและไม่มีเลือดไหลอีกแล้ว พวกมันสามารถเคลื่อนไหวได้โดยไม่เจ็บปวด ไม่อย่างนั้นคงไม่มาเล่นมวยปล้ำกันอย่างคึกคะนองเช่นนี้

แต่กลิ่นคาวเลือดที่มาจากตัวหลินเสี่ยวหู บ่งบอกว่าอาการบาดเจ็บของเขายังหนักหนาอยู่

การค้นพบนี้ทำให้พวกมันที่เคยยอมจำนนต่อโชคชะตา กลับมารู้สึกฮึกเหิมอีกครั้ง พวกมันเริ่มเดินวนเวียนรอบตัวหลินเสี่ยวหูด้วยเจตนาร้าย

แม้หลินเสี่ยวหูจะบาดเจ็บ แต่บารมีพยัคฆ์ของเขายังคงอยู่ พวกมันจึงไม่กล้าโจมตีตรง ๆ ได้แต่เดินวนเวียนเพื่อหยั่งเชิงอย่างบ้าคลั่ง

วินาทีต่อมา ดวงตาพยัคฆ์ของหลินเสี่ยวหูก็ลืมโพลงขึ้น เผยให้เห็นเนตรสีอำพันที่ฉายแววดุร้ายดุจเหล็กกล้าที่ผ่านการชุบน้ำแข็ง แฝงไว้ด้วยแรงกดดันอันหนาวเหน็บ

หัวไหล่และแผ่นหลังที่เคยผ่อนคลายพลันเกร็งตัวขึ้นในพริบตา กล้ามเนื้อปูดโปนประดุจคันธนูที่ถูกน้าวไว้จนสุด กรงเล็บหน้ากางออกมาตามสัญชาตญาณ

เขาเอียงคอเล็กน้อย จ้องเขม็งไปที่ลูกพยัคฆ์คมดาบผู้ไม่หวังดีทั้งสองตัว พร้อมกับส่งเสียงคำรามต่ำในลำคอ

"โฮก..."

เสียงคำรามต่ำที่เปี่ยมไปด้วยจิตสังหารเสียดแทงไปถึงกระดูก พุ่งเข้าใส่ลูกพยัคฆ์คมดาบประดุจเข็มเหล็กอันเย็นเยียบ

ขนทั่วร่างของพวกมันลุกชันในทันที ความถือดีในแววตาที่เคยมี เมื่อต้องปะทะกับความดุร้ายที่น่าเกรงขามในดวงตาของหลินเสี่ยวหู ก็ถูกแทนที่ด้วยความขี้ขลาดในชั่วพริบตา ทำให้พวกมันต้องถอยหลังกรูดไปสองก้าวโดยสัญชาตญาณ

และในจังหวะที่พวกมันกำลังถอยหนีนั้นเอง กล้ามเนื้อของหลินเสี่ยวหูก็ดีดตัวขึ้นทันที

เขาเมินเฉยต่ออาการบาดเจ็บ ระเบิดพละกำลังอันน่าทึ่ง พุ่งทะยานออกไปราวกับลูกศรเหล็กกล้าที่หลุดจากคันศร

เสียงคำรามนั้นไม่ใช่คำเตือนที่อ่อนแอ แต่มันคือเสียงแตรสัญญาณแห่งการล่าที่เริ่มต้นขึ้นแล้ว

เขาจะใช้พละกำลังสั่งสอนให้ลูกพยัคฆ์คมดาบสองตัวนี้รู้ว่า ต่อให้เขาบาดเจ็บ เขาก็ไม่ใช่ผู้ที่พวกมันจะมาล่วงเกินได้

ค่าประสบการณ์: สี่พันสามร้อยยี่สิบแปด ต่อ ห้าพัน (ไม่สามารถเลื่อนระดับได้)

เขายังขาดค่าประสบการณ์อีกเพียงเล็กน้อยก็จะถึงระดับห้า นี่จึงเป็นโอกาสดีที่จะสั่งสอนเจ้าพวกที่ลืมความเจ็บทันทีที่แผลหาย และให้กระสอบทรายสองตัวนี้คายค่าประสบการณ์ออกมาให้เขาเสียหน่อย

ยามเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ที่มีแผลเก่า การจู่โจมของหลินเสี่ยวหูไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย

น้ำนมเสือที่เขาแย่งชิงมาด้วยกำลังย่อมไม่เสียเปล่า เมื่อมีสารอาหารหล่อเลี้ยงอย่างเพียงพอ คุณสมบัติพละกำลังสิบหกแต้มก็ได้หลอมรวมเข้ากับร่างกายพยัคฆ์นี้อย่างสมบูรณ์

จากตอนแรกที่มีพละกำลังต่างกันอย่างเห็นได้ชัด จนกระทั่งเริ่มทัดเทียม

และเติบโตมาจนถึงตอนนี้ หลินเสี่ยวหูสามารถกุมความได้เปรียบด้านพละกำลังได้เล็กน้อยเสียด้วยซ้ำ

ทว่าเขายังคงบาดเจ็บ ร่างกายที่ยังคงปวดแปลบไม่อาจทนต่อการออกแรงที่หักโหมจนเกินไปได้ เขาต้องจบศึกนี้ให้เร็วที่สุด

เมื่อคิดได้ดังนั้น แววตาของเขาก็มุ่งมั่นยิ่งขึ้น เขาจ้องเขม็งไปที่ลูกพยัคฆ์คมดาบตัวทางขวาอย่างดุดัน