บทที่ 7 บาดแผลที่ยังไม่สมาน

บทที่ 7 บาดแผลที่ยังไม่สมาน

ค่าประสบการณ์: สี่พันสามร้อยยี่สิบแปด (ไม่สามารถเลื่อนระดับได้)

ตามการคำนวณแล้ว หลินเสี่ยวหูยังต้องการค่าประสบการณ์อีกเกือบเจ็ดร้อยแต้มเพื่อจะเลื่อนสู่ระดับถัดไป

กระสอบทรายหนึ่งตัวสามารถมอบค่าประสบการณ์ให้เขาได้เพียงสามร้อยแต้มเท่านั้น

นั่นหมายความว่า หากเขาไม่สามารถสังหารเหยื่อทดสอบตัวอื่นที่แม่เสือคาบกลับมาได้ เขาจำเป็นต้องจัดการเจ้ากระสอบทรายพวกนี้อย่างน้อยอีกสามครั้งจึงจะเลื่อนระดับได้สำเร็จ

เมื่อคิดได้ดังนั้น หลินเสี่ยวหูจึงหันไปมองบาดแผลที่สีข้างซึ่งยังคงไม่สมานตัวโดยสัญชาตญาณ

เส้นขนที่เคยเป็นประกายถูกฉีกกระชากออกเป็นรอยแยกที่น่าสยดสยอง เผยให้เห็นกล้ามเนื้อสีแดงก่ำที่อยู่ด้านล่าง ทุกครั้งที่หน้าอกขยับขึ้นลงตามจังหวะหายใจ บาดแผลนั้นจะปวดแปลบขึ้นมาแผ่วเบา

เขารู้ดีว่าตัวเขาที่ไม่ได้ถูกไวรัสอาร์อาร์กลายพันธุ์นั้น ไม่ได้มีร่างกายที่แข็งแกร่งมาแต่กำเนิดเหมือนกับลูกพยัคฆ์คมดาบ

เจ้าตัวน้อยเหล่านั้นเกิดมาพร้อมกับขนที่หนาและกระดูกที่แข็งแรงกว่าเขา แม้จะได้รับบาดเจ็บ ความเร็วในการฟื้นฟูของพวกมันก็ยังเหนือกว่าเขามากนัก

แม้เขาจะชนะการต่อสู้เพราะบาดแผลนี้ แต่เขาก็ต้องแบกรับผลที่ตามมาด้วยเช่นกัน

ในตอนนี้ บาดแผลนี้ดูจะรุนแรงกว่าที่เขาคาดการณ์ไว้ มันคงต้องใช้เวลานานพอสมควรในการเยียวยาให้หายสนิท

แม้ที่นี่จะเป็นรังของแม่เสือ แต่ความปลอดภัยก็เป็นเพียงเรื่องสัมพัทธ์เท่านั้น

โดยเฉพาะลูกพยัคฆ์คมดาบสองตัวนั้น พวกมันมีท่าทีเป็นศัตรูกับหลินเสี่ยวหูมาโดยตลอด หากพวกมันเห็นบาดแผลและสัมผัสได้ถึงความอ่อนแอของเขา ก็ยากจะรับประกันได้ว่าพวกมันจะไม่รวบรวมความกล้าเข้ามาลอบโจมตี

เมื่อคิดได้ดังนั้น หลินเสี่ยวหูจึงฝืนทนต่อความเจ็บปวด ก้มหน้าลงและรีบเลียแผลของตนเองอย่างรวดเร็ว

หลังจากเลียจนบาดแผลเริ่มซีดขาวและไม่มีเลือดซึมออกมาอีก หลินเสี่ยวหูจึงค่อย ๆ ขดตัวลง

เขาแนบสีข้างข้างที่บาดเจ็บเข้ากับพื้นดินที่เย็นเฉียบ ปกปิดบาดแผลไว้อย่างมิดชิดด้วยแผ่นหลังอันกว้างและขาทั้งสี่ที่ขดเข้าหากัน เหลือเพียงดวงตาคู่หนึ่งที่เฝ้ามองไปรอบ ๆ อย่างระแวดระวัง

เมื่อยืนยันว่าไม่มีสิ่งผิดปกติ เขาจึงค่อย ๆ หลับตาลง และลมหายใจก็เริ่มสม่ำเสมอ

ทั้งความตึงเครียดจากการต่อสู้และความเหนื่อยล้าของร่างกายที่บาดเจ็บ ล้วนต้องการการนอนหลับเพื่อฟื้นฟู

หลินเสี่ยวหูต้องไขว่คว้าเวลาเอาไว้ เขาต้องกอบกู้สภาพร่างกายกลับมาในทุกวินาทีที่มีค่า

อาจเป็นเพราะเขาเหนื่อยล้าจนเกินไป เพียงชั่วอึดใจเขาก็เข้าสู่ห้วงนิทราอย่างสมบูรณ์ แม้แต่ในความฝันก็ยังเปี่ยมไปด้วยความสงบ

เมื่อเขาลืมตาตื่นขึ้นมาอีกครั้ง ภายในรังก็ตกอยู่ในความมืดมิด มีเพียงแสงจันทร์รำไรที่สอดแทรกผ่านปากถ้ำเข้ามาพอให้มองเห็นสภาพรอบกายได้เลือนลาง

หลินเสี่ยวหูค่อย ๆ ลืมตาและมองไปรอบ ๆ โดยสัญชาตญาณ เขาเห็นลูกพยัคฆ์คมดาบสองตัวซุกตัวอยู่ใต้ท้องอันอบอุ่นของแม่เสือและหลับสนิท

ร่างกายขนฟูของพวกมันขยับขึ้นลงอย่างแผ่วเบาตามจังหวะหายใจ ดูเป็นภาพที่รักใคร่กลมเกลียวเหมือนครอบครัวที่อบอุ่น

ส่วนตัวเขา กลับต้องนอนขดตัวอยู่เพียงลำพังในมุมรังที่หนาวเหน็บ ดูแปลกแยกจากภาพอันน่าประทับใจนั้น ราวกับเป็นผู้บุกรุกส่วนเกิน

อันที่จริง หลินเสี่ยวหูสังเกตเห็นการปฏิบัติที่แตกต่างของแม่เสือมานานแล้ว

สิ่งที่เห็นได้ชัดที่สุดคือตอนที่ต้องเผชิญหน้ากับใบมีดวายุ แม้เขาจะอยู่ในอันตรายถึงขีดสุด แต่เขาก็ไม่อาจหวังให้แม่เสือยื่นมือเข้ามาช่วยได้ และต้องพึ่งพาสติปัญญาของตนเองในการแก้ปัญหาเท่านั้น

แต่เขาไม่มีทางเลือก ในตอนนี้เขายังอ่อนแอเกินไป

ฟันของเขายังไม่ขึ้น กรงเล็บก็ยังไม่คมพอ เขาขาดความสามารถในการเอาตัวรอดเพียงลำพังในป่ากว้าง และทำได้เพียงอาศัยการคุ้มครองของแม่เสือเพื่อประทังชีวิตในสภาพแวดล้อมที่โหดร้ายนี้ไปก่อน

"แบบนี้ก็ดีเหมือนกัน" หลินเสี่ยวหูคิดในใจเงียบ ๆ

"เมื่อข้าแข็งแกร่งขึ้น ข้าจะจากไปเองเพื่อหาที่อยู่ของข้าจริง ๆ"

"และหาโอกาสตอบแทนบุญคุณที่นางคอยคุ้มครองในครานี้ เมื่อนั้นข้าจะได้ไม่ต้องถูกผูกมัดด้วยสายใยครอบครัวที่ดูไม่เข้าพวกนี้อีก"

เขาพ่นลมหายใจยาว กำลังจะลุกขึ้นบิดขี้เกียจเพื่อคลายความเมื่อยล้า ทว่าความเจ็บปวดแหลมคมก็แล่นปลาบจากสีข้างจนทำให้เขาต้องหลุดเสียงครางเครือออกมาในลำคอ

เมื่อก้มมองดู เขาพบว่าบาดแผลที่สีข้างถูกดึงรั้งอย่างรุนแรงจากการเคลื่อนไหวเมื่อครู่ เลือดที่เพิ่งจะหยุดไหลเริ่มซึมออกมาอีกครั้ง เป็นสัญญาณชัดเจนว่าบาดแผลได้ปริออกเล็กน้อยเสียแล้ว

"ความสามารถในการฟื้นฟูของข้ายังต่ำเกินไป"

หลินเสี่ยวหูส่ายหัวในใจ พลางรู้สึกถึงความจนปัญญา

ร่างกายของเขานั้นอ่อนแอเกินไป ทำให้ความสามารถในการสมานแผลด้อยกว่าลูกพยัคฆ์คมดาบมาก ทั้งที่ผ่านไปทั้งคืนหลังจากบาดเจ็บ แต่บาดแผลกลับเพิ่งจะหยุดเลือดได้และยังไม่สามารถตกสะเก็ดได้เลย

แต่เขาไม่เสียใจเลยที่ตัดสินใจทุ่มแต้มคุณสมบัติอิสระทั้งหมดลงไปในพละกำลังในตอนนั้น

ในการต่อสู้เมื่อกลางวัน เป็นเพราะพละกำลังที่ทัดเทียมกันนี้เองที่ทำให้เขาสามารถยืนหยัด และถึงขั้นกดการโจมตีของลูกเสือสองตัวนั้นได้ในการต่อสู้แบบหนึ่งต่อสอง

การฟื้นฟูอย่างนั้นหรือ นั่นเป็นสิ่งที่ต้องพิจารณาหลังจากที่มีชีวิตรอดแล้วเท่านั้น

หากไม่มีพละกำลังนี้ เขาคงถูกลูกพยัคฆ์คมดาบสองตัวรุมสังหารไปนานแล้ว

เขาไม่มีความลำเอียงจากแม่เสือคอยหนุนหลัง และเขาไม่กล้าที่จะเดิมพัน

เดิมพันว่าเมื่อเขากับลูกเสือเหล่านั้นต้องเผชิญหน้ากันในศึกตัดสินความเป็นความตาย แม่เสือจะเลือกก้าวออกมาปกป้องเขาหรือไม่

เขาต้องแข็งแกร่งพอ และต้องต่อสู้ด้วยทุกสิ่งที่เขามี เพื่อคว้าประกายแห่งความหวังมาให้ตนเอง

เมื่อคิดได้ดังนั้น หลินเสี่ยวหูค่อย ๆ ยกอุ้งเท้าหน้าขึ้นและบีบอุ้งเท้าหนานุ่มของตนเองเบา ๆ สัมผัสถึงพลังที่แผ่ออกมาจากปลายเท้าซึ่งช่วยให้เขาสบายใจขึ้นเล็กน้อย

ขณะที่น้ำนมซึ่งเขาดื่มเข้าไปในช่วงกลางวันถูกย่อยสลายโดยร่างกาย พลังงานที่แฝงอยู่นั้นกำลังเปลี่ยนเป็นพละกำลังภายในตัวเขาอย่างช้า ๆ

เขาสัมผัสได้ชัดเจนว่าแรงของเขาเพิ่มขึ้นถึงสองส่วน และมีพลังที่กล้าแกร่งกว่าเดิมพุ่งพล่านอยู่ในกล้ามเนื้อ

เมื่อสัมผัสถึงพละกำลังอันมหาศาล หัวใจของหลินเสี่ยวหูก็สงบลง

แม้ร่างกายจะยังไม่ฟื้นฟูเต็มร้อย แต่เขามั่นใจว่าด้วยพละกำลังที่แข็งแกร่งนี้ เขาสามารถเอาชนะลูกพยัคฆ์คมดาบสองตัวนั้นได้อย่างแน่นอน

เขาหันหัวเสือและทอดสายตามองออกไปนอกรัง

โลกภายนอกปากถ้ำถูกปกคลุมด้วยรัตติกาล เห็นเพียงเงาไม้ที่ไหวเอนตามสายลมอย่างเลือนลาง ท่ามกลางสภาพแวดล้อมที่มืดมิดและไม่แน่นอนนี้ ใครจะรู้ว่ามีอันตรายที่มองไม่เห็นซุ่มซ่อนอยู่มากเพียงใด

หลินเสี่ยวหูอยากจะออกไปสำรวจรอบ ๆ รังใจจะขาด

แต่เมื่อพิจารณาถึงบาดแผลที่ยังไม่หาย และสัตว์ร้ายที่อาจปรากฏตัวในยามค่ำคืน ในที่สุดเขาก็ระงับความคิดนั้นลง

เขายังแข็งแกร่งไม่พอ เขาต้องมีระดับเลเวลอย่างน้อยถึงระดับสิบและปลุกความสามารถแรกให้ได้เสียก่อน จึงจะเริ่มคิดเรื่องการออกไปจากความคุ้มครองของแม่เสือ

โฮก... ความหิวโหยในท้องเริ่มรุนแรงขึ้นเรื่อย ๆ ย้ำเตือนว่าเขาต้องรีบเติมพลังงาน

การเสริมสร้างร่างกายและการสมานแผลล้วนเป็นกระบวนการที่ใช้พลังงานอย่างมหาศาล

หลินเสี่ยวหูไม่ลังเลอีกต่อไป เขาค่อย ๆ ยันตัวลุกขึ้น ฝืนทนต่อความเจ็บปวดจากบาดแผล และก้าวเดินมุ่งตรงไปยังจุดที่แม่เสือหมอบอยู่ทีละก้าว

เขาต้องกิน

มีเพียงการเติมเต็มพลังงานให้เพียงพอเท่านั้น ร่างกายของเขาจึงจะฟื้นฟูได้เร็วขึ้นและตัวเขาก็จะแข็งแกร่งขึ้น

ด้วยความช่วยเหลือจากแผ่นเท้าอันนุ่มนิ่ม ฝีเท้าของหลินเสี่ยวหูจึงเงียบกริบดุจไร้เสียงขณะที่เขาลอบเข้าไปใกล้แม่เสือ

เขาขมวดคิ้วพลางปรายตามองลูกพยัคฆ์คมดาบสองตัวที่ขดตัวอยู่ใต้ท้องแม่เสือ จากนั้นจึงใช้กำลังผลักพวกมันออกไปให้พ้นทางอย่างไร้มารยาท เพื่อเปิดพื้นที่สำหรับการดื่มนมในที่สุด

เขาไม่กลัวว่าการทำเช่นนี้จะทำให้ลูกพยัคฆ์คมดาบทั้งสองตื่นขึ้นมา

พวกมันก็แค่กระสอบทรายเก็บค่าประสบการณ์ เขาไม่รังเกียจหรอกที่จะได้ค่าประสบการณ์เพิ่มในเส้นทางการเลื่อนระดับของเขา