บทที่ 6 ผู้แข็งแกร่งเท่านั้นที่อยู่รอด

บทที่ 6 ผู้แข็งแกร่งเท่านั้นที่อยู่รอด

หลินเสี่ยวหูสัมผัสได้ถึงประกายเย็นเยียบที่พุ่งวาบผ่านสายตา ใบมีดกระดูกสีทองกรีดอากาศส่งเสียงหวีดหวิวแหลมคมพุ่งตรงมาที่เขา

มันเป็นปฏิกิริยาตอบโต้ตามสัญชาตญาณ กล้ามเนื้อของเขาบีบเกร็งในพริบตา ม่านตาหดแคบลง ทั้งความเร็ว มุมองศา และพละกำลังของการโจมตีนี้ยังขาดความเฉียบคมและเต็มไปด้วยช่องโหว่ แต่มันก็ยังไม่ใช่สิ่งที่เขาในสภาพร่างกายตอนนี้จะหลบพ้นได้โดยง่าย

เขาเข้มแข็งไม่พอ แม้จะเป็นการโจมตีที่ดูเงอะงะ แต่เขาก็แทบไม่มีช่องว่างให้ขยับหลบหลีกเลย

หนีไม่พ้น

วินาทีที่ความคิดนี้ผุดขึ้นมา ดวงตาของหลินเสี่ยวหูไม่มีร่องรอยของความหวาดกลัว กลับมีเปลวเพลิงแห่งความดุร้ายลุกโชนขึ้นมาแทน

เขาเลือกที่จะไม่ถอยแต่กลับรุกคืบไปข้างหน้า ร่างกายพุ่งทะยานสวนออกไปหมายจะปะทะกับใบมีดกระดูกอันคมกริบนั้นโดยตรง

ลูกพยัคฆ์คมดาบตกใจจนทำอะไรไม่ถูก

ในความเข้าใจของมัน หลินเสี่ยวหูควรจะตื่นตระหนกและวิ่งหนีหัวซุกหัวซุน การตอกกลับที่ท้าทายเช่นนี้อยู่นอกเหนือความคาดหมายของมันโดยสิ้นเชิง

การเคลื่อนไหวของมันชะงักงันไปชั่วครู่ แรงส่งของใบมีดกระดูกหยุดชะงักไปเล็กน้อย

แม้จะเป็นเพียงชั่วอึดใจเดียว แต่สำหรับหลินเสี่ยวหูที่ผ่านศึกมานับครั้งไม่ถ้วน มันก็เพียงพอแล้ว

"แควก"

ใบมีดกระดูกกรีดผ่านสีข้างของเขาไปอย่างไม่มีอะไรกั้น ฝากรอยแผลลึกจนมองเห็นกระดูก เลือดอุ่น ๆ พุ่งกระฉูดออกมาทันที ย้อมขนหนานุ่มของเขาจนเป็นสีแดงฉาน

ทว่าหลินเสี่ยวหูดูเหมือนจะไม่รู้สึกรู้สา เขาอาศัยแรงส่งจากการพุ่งตัว ใช้เท้าขวาที่ราวกับคีมเหล็กตะปบเข้าที่ข้อต่อขาหน้าของลูกพยัคฆ์คมดาบตรงจุดที่ใบมีดกระดูกงอกออกมาอย่างรุนแรง

ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงจากการที่ใบมีดกระดูกบาดเข้าสู่ร่างกายแล่นเข้ามา แต่ดวงตาของหลินเสี่ยวหูกลับคมปลาบยิ่งขึ้น อุ้งเท้าขวาของเขาล็อกฐานของใบมีดกระดูกไว้แน่น ความตึงเครียดของกล้ามเนื้อกลายเป็นการพันธนาการที่ดีที่สุด

ในตอนนั้นเองลูกพยัคฆ์คมดาบจึงเริ่มรู้สึกตัว มันพยายามจะชักใบมีดกระดูกกลับ แต่กลับพบว่าอาวุธที่มันภาคภูมิใจดูเหมือนจะถูกเชื่อมติดไว้กับบาดแผลของหลินเสี่ยวหูจนไม่อาจถอนคืนได้

การหดตัวของกล้ามเนื้อ การขัดกันของกระดูก ประกอบกับพละกำลังมหาศาลจากคุณสมบัติพละกำลังสิบหกแต้ม ทำให้ใบมีดกระดูกนั้นนิ่งสนิทไม่ว่ามันจะพยายามออกแรงมากเพียงใดก็ตาม

มันเพิ่งตระหนักได้ว่า การโจมตีที่ดูเหมือนจะประสบความสำเร็จของมัน แท้จริงแล้วคือกับดักที่หลินเสี่ยวหูวางไว้เพื่อล่อให้มันมาติดกับด้วยตัวเอง

"ของเล่นพรรค์นี้ไร้สาระชะมัด" หลินเสี่ยวหูแค่นเสียงหัวเราะเยาะในลำคอ

ในความคิดของเขา การที่เผ่าพยัคฆ์คมดาบต้องพึ่งพาใบมีดกระดูกนั้นเป็นเรื่องที่น่าตลกสิ้นดี

สำหรับสัตว์ร้ายอย่างพยัคฆ์ไซบีเรียที่ได้รับการหล่อเลี้ยงจากฟ้าดิน เอ็นและกระดูกของตนเองคืออาวุธที่แข็งแกร่งที่สุด ตราบใดที่มีค่าสถานะพื้นฐานอย่างพละกำลังและความเร็วที่มั่นคง สิ่งของภายนอกอื่น ๆ ก็เป็นเพียงภาระ

หากลูกพยัคฆ์คมดาบโจมตีเขาด้วยอุ้งเท้าเสือ มันคงไม่ต้องลงเอยในสภาพที่น่าเวทนาเช่นนี้

ในขณะที่เขาคิด อุ้งเท้าซ้ายที่ยังเป็นอิสระก็รวบรวมกำลังไว้พร้อมแล้ว ด้วยแรงระเบิดจากพละกำลังสิบหกแต้ม อุ้งเท้าเสือของเขาก็ตบเข้าที่ใบหน้าของลูกพยัคฆ์คมดาบอย่างดุดันจนเกิดเสียงลมหวีดหวิว

"ฉัวะ"

รอยกรงเล็บสี่รอยลากยาวตั้งแต่หน้าผากลงมาถึงจมูกและปาก เลือดพุ่งกระจายจนบดบังทัศนวิสัยของมัน

"กล้าลงมือกับข้า ก็ต้องชดใช้ด้วยเลือด"

หลินเสี่ยวหูคำรามต่ำ อุ้งเท้าซ้ายกำแน่นเป็นหมัดก่อนจะกระแทกเข้าที่ดั้งจมูกของลูกพยัคฆ์คมดาบอย่างรุนแรงด้วยพลังมหาศาล

"ตุบ" "ตุบ" "ตุบ"

เสียงทึบหนักดังขึ้นครั้งแล้วครั้งเล่า การชกแต่ละครั้งทำให้หัวของลูกเสือสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงจนมันมึนงงและเสียการทรงตัว

จนกระทั่งร่างกายของลูกเสือตัวนั้นอ่อนปวกเปียกและรยางค์ขาเลิกกระตุก หลินเสี่ยวหูจึงยอมปล่อยอุ้งเท้าที่เปื้อนเลือดของเขาออก

"ติ๊ง ยินดีด้วย ผู้เล่นเอาชนะลูกพยัคฆ์คมดาบได้สำเร็จ ค่าประสบการณ์บวกสามร้อย"

บาดแผลบนร่างกายของเขายังคงมีเลือดไหลซึม ผสมปนเปกับเลือดของลูกพยัคฆ์คมดาบทั้งสองตัวหยดลงตามเส้นขน

ทว่าหลินเสี่ยวหูไม่ได้ใส่ใจ เขาดูราวกับสัตว์ร้ายแห่งสงครามที่โชกเลือด เดินโซซัดโซเซมุ่งหน้าไปหาแม่เสือทีละก้าว ทิ้งรอยเท้าสีเลือดเอาไว้เบื้องหลัง

ไม่มีอุปสรรคใด ๆ ขวางกั้นเขาได้อีก

หลินเสี่ยวหูนอนแผ่ลงตรงหน้าแม่เสือพลางหอบหายใจแรง เขาหลงลืมความเจ็บปวดจากบาดแผลไปจนสิ้น

เขาปรับท่าทางให้อยู่ในตำแหน่งที่สบายและเริ่มดูดนมต่อ เสียงครางอย่างพึงพอใจดังครืด ๆ อยู่ในลำคอ

"เจ้าพวกโง่เขลา สภาพอย่างพวกเจ้าน่ะ เป็นได้แค่กระสอบทรายให้ข้าเก็บค่าประสบการณ์เท่านั้นแหละ"

เขาสะบัดเลือดออกจากหัว แววตาเต็มไปด้วยความดูแคลน

ในระหว่างที่หลินเสี่ยวหูกำลังดื่มนมอยู่นั้น แม่เสือก็กวาดสายตามองสนามรบที่ยุ่งเหยิงเบื้องหน้า

ดวงตาของนางเต็มไปด้วยการครุ่นคิด ทว่านางกลับไม่ได้ขยับตัว ราวกับว่าลูกเสือที่บาดเจ็บทั้งสามตัวตรงหน้านี้ไม่ใช่เลือดเนื้อเชื้อไขของนางเอง

หลินเสี่ยวหูย่อมรู้อยู่แล้วว่าแม่เสือกำลังเฝ้ามองการต่อสู้นี้อยู่ แต่เขาไม่สนใจว่าตนเองจะทำตัวโดดเด่นเกินไปหรือไม่

มีเพียงลูกที่แข็งแกร่งเท่านั้นที่จะได้รับความเอ็นดูจากพ่อแม่ และกฎนี้ยิ่งแสดงให้เห็นอย่างเด่นชัดในโลกของสัตว์ป่า

ในยามที่อาหารขาดแคลน แม่เสืออาจถึงขั้นปฏิเสธที่จะให้อาหารลูกตัวที่อ่อนแอที่สุด เพื่อประหยัดทรัพยากรและรับรองการอยู่รอดของลูกตัวที่แข็งแกร่งกว่า

นี่คือกฎของการคัดเลือกโดยธรรมชาติ

เขาเป็นลูกเสือที่ตัวเล็กที่สุดในบรรดาสามตัว และยังไม่มีใบมีดกระดูกที่ดูเหมือนจะทรงพลังเหล่านั้นมาประดับกาย เมื่อวิกฤตอาหารมาถึง เขาจะต้องเป็นลูกเสือตัวแรกที่ถูกทิ้งอย่างแน่นอน

ด้วยเหตุนี้เอง หลินเสี่ยวหูจึงต้องแสดงความสามารถให้ยอดเยี่ยมที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ในขณะที่เขายังไม่มีกำลังพอจะปกป้องตนเอง เพื่อคว้าความโปรดปรานจากแม่เสือมาให้ได้

อึก ๆ... ในขณะที่หลินเสี่ยวหูกำลังดื่มนมรสเลิศอยู่นั้น ในที่สุดแม่เสือก็เริ่มเคลื่อนไหว

นางส่งเสียงคำรามต่ำสองครั้ง เป็นสัญญาณให้ลูกเสืออีกสองตัวรีบเข้ามาหาอาหาร

อย่างไรเสีย นี่คือโลกที่ถูกทำลายโดยไวรัสอาร์อาร์ แม้จะเป็นเพียงลูกพยัคฆ์คมดาบ แต่พวกมันก็มีความสามารถในการสมานแผลที่ยอดเยี่ยม

เพียงชั่วครู่ บาดแผลบนใบหน้าของพวกมันก็เริ่มตกสะเก็ดและสมานตัว ส่วนเลือดนั้นหยุดไหลไปนานแล้ว

เมื่อเผชิญกับการเร่งเร้าของแม่เสือ ลูกพยัคฆ์คมดาบทั้งสองก็เลิกคร่ำครวญ พวกมันตะเกียกตะกายลุกขึ้นและเดินโซเซมุ่งหน้ามายังจุดที่แม่เสือหมอบอยู่

ทว่ายามที่พวกมันกำลังจะเข้าใกล้แม่เสือ พวกมันกลับหยุดชะงักลง พลางจ้องมองแผ่นหลังที่แม้จะดูไม่เกรงขามแต่กลับเปี่ยมไปด้วยพลังของหลินเสี่ยวหู พวกมันไม่กล้าก้าวเดินต่อ และไม่กล้าแม้แต่จะส่งเสียงครางเบา ๆ

พวกมันจำได้ว่าเมื่อครู่เพิ่งจะไปยั่วโมโหพี่ชายที่ดูอ่อนแอคนนี้ และหลังจากนั้นไม่นานพวกมันก็ถูกตีจนหน้าบวมเขียวและโชกไปด้วยเลือด

เมื่อมองดูลูกชายที่ขี้ขลาดทั้งสองตัว แม่เสือก็ได้แต่ส่ายหัวอย่างจนใจ

สุดท้ายนางก็ยังขยับร่างกายเล็กน้อย โดยไม่รบกวนการดื่มนมของหลินเสี่ยวหูและไม่ปิดกั้นช่องทางแคบ ๆ เพื่อเปิดโอกาสให้ลูกพยัคฆ์คมดาบทั้งสองเข้ามาดื่มนมได้

เมื่อเห็นความลำเอียงของแม่เสือ ลูกพยัคฆ์คมดาบทั้งสองต่างสบตากัน ทั้งคู่เห็นความหวาดกลัวในดวงตาของอีกฝ่าย และที่น่าแปลกใจคือพวกมันไม่มีท่าทีที่จะก้าวไปข้างหน้าเลย

พวกมันกำลังรอ รอให้หลินเสี่ยวหูดื่มนมจนเสร็จก่อนถึงจะกล้าเข้าไป

รอยกรงเล็บที่หลินเสี่ยวหูฝากไว้บนใบหน้าของพวกมัน ดูเหมือนจะประทับตราแห่งความหวาดกลัวลงไปในจิตวิญญาณเสียแล้ว

"โฮก..."

ร่องรอยของความรำคาญฉายผ่านดวงตาสีอำพันของแม่เสือ และเสียงคำรามเร่งเร้าต่ำ ๆ ก็ดังมาจากลำคออีกครั้ง

คราวนี้ มาพร้อมกับเสียงคำราม หางที่แข็งแรงของนางพลันฟาดออกไป วินาทีที่ปลายกระดูกปะทะกับพื้นดิน มันทำให้กรวดหินรอบ ๆ สั่นสะเทือน และเสียงทึบหนักนั้นก็ดังชัดเจนยิ่งนักในหุบเขาที่อ้างว้าง

เมื่อเผชิญกับการเร่งรัดอย่างรุนแรงจากแม่เสือ ประกอบกับหลินเสี่ยวหูที่นอนอยู่นิ่ง ๆ โดยไม่มีท่าทีเคลื่อนไหวใด ๆ ในที่สุดลูกพยัคฆ์คมดาบก็รวบรวมความกล้าก้าวไปข้างหน้าสองก้าว

ขาของพวกมันเกร็งแน่นเหมือนสปริง เคลื่อนตัวไปตามพื้นอย่างช้า ๆ ทุกก้าวเต็มไปด้วยความระมัดระวัง ลมหายใจแผ่วเบาอย่างยิ่ง ราวกับกำลังเฝ้าระวังว่าหลินเสี่ยวหูจะระเบิดอารมณ์ออกมาตอนไหน

ในที่สุดพวกมันก็ผ่านพ้นความลำบากและมาถึงหน้าแม่เสือจนได้

ลูกพยัคฆ์คมดาบทางซ้ายเป็นตัวแรกที่ค่อย ๆ ยื่นหัวเข้าไปดูดนมจากจุดที่อยู่ห่างจากร่างกายของหลินเสี่ยวหูมากที่สุด

เมื่อเห็นว่าไม่มีอันตราย ลูกพยัคฆ์คมดาบอีกตัวจึงรวบรวมความกล้าและหาจุดดื่มนมที่ไกลจากหลินเสี่ยวหูที่สุดเช่นกัน

"เจ้าพวกขี้ขลาด"

หลังจากกินอิ่มจนเต็มคราบ หลินเสี่ยวหูก็หาวออกมาคำหนึ่งและค่อย ๆ เดินกลับไปที่รัง ทิ้งไว้เพียงเงาแผ่นหลังอันโดดเดี่ยวให้กับเสือทั้งสามตัว

ในขณะที่เขากำลังเลียแผลที่สีข้าง หลินเสี่ยวหูก็มองดูค่าประสบการณ์ที่ใกล้จะถึงเงื่อนไขการเลื่อนระดับ และจมดิ่งลงสู่การครุ่นคิด