บทที่ 3 บททดสอบของลูกเสือ

บทที่ 3 บททดสอบของลูกเสือ

แม้จะเกิดการกลายพันธุ์ แต่สัตว์ป่ายังคงรักษาพฤติกรรมดั้งเดิมของพวกมันเอาไว้ และผู้เดียวที่สามารถส่งเสียงคำรามได้อย่างอิสระในเขตแดนของแม่เสือ ก็มีเพียงตัวของนางเองเท่านั้น

หลินเสี่ยวหูหันศีรษะไปมอง และเป็นไปตามคาด เขาเห็นแม่เสือกำลังจ้องมองมาที่เขาด้วยดวงตาเบิกกว้าง แววตาของนางแฝงไว้ด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย

วินาทีต่อมา แม่เสือก้มหน้าลง ใช้ปากคาบหลินเสี่ยวหูขึ้นมาวางไว้ด้านข้าง พร้อมกับปล่อยลูกพยัคฆ์คมดาบที่ถูกเขาเหยียบย่ำจนจมดินให้เป็นอิสระ

ทว่าเจ้าลูกเสือตัวนั้นดูเหมือนจะขวัญเสียจากการถูกหลินเสี่ยวหูสั่งสอน มันไม่อาจตั้งตัวได้ทันและร่างกายยังคงสั่นเทาด้วยความหวาดกลัว

หลินเสี่ยวหูที่ถูกแม่เสือเข้าขวาง คิดเอาเองว่านางคงไม่อยากเห็นลูก ๆ ต่อสู้กันจึงไม่ได้เก็บมาใส่ใจ เขาหมอบลงใต้ท้องของนางและเริ่มดื่มนมทันที

วีรกรรมที่เขาจับลูกพยัคฆ์คมดาบกดลงกับพื้นและสั่งสอนจนน่วมนั้น ได้ข่มขวัญลูกเสืออีกตัวไปในตัวด้วย

ลูกเสืออีกตัวมองหลินเสี่ยวหูด้วยสายตาหวาดหวั่น ไม่กล้าหาเรื่องอีกต่อไป มันถึงกับจงใจขยับร่างกายถอยห่างจากหลินเสี่ยวหูไปเล็กน้อย

การได้รับสิทธิพิเศษนี้มาด้วยความสามารถของตนเอง ทำให้หลินเสี่ยวหูไม่เกรงใจแม้แต่น้อย เขาเดินวางท่าเข้าไปดื่มนมอย่างผ่าเผย

หลังจากดื่มจนอิ่มหนำ หลินเสี่ยวหูก็หากองฟางแล้วล้มตัวลงนอนหลับสนิท

แม้เขาจะได้รับพรสวรรค์อันเหนือชั้นติดตัวมา แต่เขาก็ยังเป็นเพียงลูกเสือแรกเกิด พละกำลังและพลังงานจึงมีจำกัด การที่สามารถยืนหยัดต่อสู้ติดต่อกันได้ถึงสองครั้งก็นับว่าถึงขีดจำกัดของเขาแล้ว

ที่นี่คือเขตแดนของแม่เสือ เมื่อมีนางคอยคุ้มครอง หลินเสี่ยวหูจึงไม่ต้องกังวลเรื่องความปลอดภัยชั่วคราว

การหลับใหลครั้งนี้ยาวนานเสียจนหลินเสี่ยวหูฝันไปตื่นหนึ่ง

ในความฝัน หลินเสี่ยวหูย้อนกลับไปในช่วงหลายปีก่อน สมัยที่เขายังคงมุ่งมั่นเก็บค่าประสบการณ์ในเกมอย่างเอาเป็นเอาตาย

เขาแปลงร่างเป็นเสือร้าย เอาชนะคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งตัวแล้วตัวเล่าด้วยจิตวิญญาณอันแรงกล้า

เมื่อมองดูร่างกายที่ใหญ่โตราวกับอสูรกายของพวกมันสลายกลายเป็นค่าประสบการณ์และหลอมรวมเข้าสู่ตัวเขา หลินเสี่ยวหูรู้สึกได้ว่าตนเองแข็งแกร่งขึ้นมาก

ชั่วครู่ต่อมา เขาก็สะดุ้งตื่นขึ้นมาอย่างเกียจคร้าน พลางก้มมองอุ้งเท้าเสือของตนที่ดูเหมือนจะใหญ่ขึ้นเล็กน้อย

เมื่อเห็นว่าลูกพยัคฆ์คมดาบอีกสองตัวไม่ได้สูงกว่าเขาหนึ่งช่วงหัวอีกต่อไป เขาก็รู้ว่านั่นไม่ใช่จินตนาการไปเอง ร่างกายของเขาเติบโตขึ้นมากจริง ๆ

หลังจากระดับเลเวลเพิ่มขึ้น คุณสมบัติต่าง ๆ ก็พัฒนาตามไปด้วย ทว่าการเปลี่ยนแปลงนี้ไม่ได้เกิดขึ้นในทันที แต่มันต้องใช้เวลาสักพักเพื่อแสดงผลออกมาทางร่างกาย

โฮก... การเติบโตอย่างรวดเร็วของร่างกายย่อมตามมาด้วยการขาดแคลนพลังงาน หลินเสี่ยวหูรู้สึกหิวโหยขึ้นมาอีกแล้ว

แต่เมื่อกวาดสายตาไปรอบ ๆ เขากลับไม่พบแม่เสือ เห็นได้ชัดว่านางออกไปล่าสัตว์ในขณะที่ลูกเสือทั้งสามกำลังหลับใหล

ตุบ... ในขณะที่หลินเสี่ยวหูกำลังก้มหน้าครุ่นคิดว่าจะหาอะไรกินดี เสียงของหนักตกกระทบพื้นอย่างแรงก็ดังขึ้นที่ข้างหู

ด้วยสัญชาตญาณ ร่างกายที่ยังไม่แข็งแรงนักของหลินเสี่ยวหูพุ่งทะยานขึ้นมาทันที พร้อมกับเฝ้าสังเกตสิ่งรอบตัวอย่างระมัดระวัง

เขามองไปรอบ ๆ จนพบร่างที่คุ้นเคยปรากฏสู่สายตา นั่นคือแม่เสือที่กำลังเดินเข้ามาอย่างช้า ๆ ในปากของนางคาบกระต่ายตัวหนึ่งที่ยังคงดิ้นพล่านไม่หยุด

กระต่ายตัวนั้นมีขนาดพอ ๆ กับแมวตัวเล็ก เมื่อเทียบกับขนาดของแม่เสือแล้ว จะเรียกมันว่ามดตัวหนึ่งก็คงไม่ผิดนัก

ร่างกายของมันปกคลุมด้วยขนสีขาวหนานุ่ม ทว่าขนบริเวณลำคอกลับเปียกโชกไปด้วยเลือดสีแดงเข้มที่จับตัวกันเป็นก้อน

เมื่อมองดูใกล้ ๆ หลินเสี่ยวหูสังเกตเห็นบาดแผลลึกที่ทะลุผ่านลำคอของกระต่าย เลือดค่อย ๆ ไหลซึมออกมา ทุกครั้งที่มันพยายามหายใจอย่างอ่อนแรง จะมีฟองอากาศเล็ดลอดออกมาจากบาดแผล แสดงว่าแม่เสือได้ปลิดชีพมันด้วยการแทงทะลุหลอดลมด้วยวิธีบางอย่าง

อันที่จริง ด้วยเขี้ยวที่น่าสยดสยองหรือใบมีดกระดูกอันคมกริบของแม่เสือ นางย่อมสามารถสังหารมันได้ในพริบตา ไม่มีเหตุผลที่มันจะยังคงหายใจอยู่เช่นนี้

ทุกอย่างดูเหมือนจะเป็นความตั้งใจ

เมื่อเทียบกับความตื่นตัวของหลินเสี่ยวหู ลูกพยัคฆ์คมดาบอีกสองตัวกลับทำได้แย่กว่ามาก

พวกมันยังคงนอนหลับอุตุ มีเสียงกรนดังออกมาเป็นระยะ จมูกสีชมพูขยับฟุดฟิดตามจังหวะหายใจอย่างเป็นธรรมชาติ

โฮก—

แม่เสือไม่พอใจกับท่าทีของลูกเสือทั้งสองตัวเป็นอย่างมาก นางจึงส่งเสียงคำรามต่ำออกมา

คลื่นเสียงที่แฝงไว้ด้วยแรงกดดันที่มองไม่เห็นพุ่งเข้าใส่รังนอน ลูกเสือทั้งสองตัวสะดุ้งตื่นทันทีราวกับถูกสาดด้วยน้ำแข็ง

พวกมันกระพริบตาอย่างมึนงง เมื่อเห็นสิ่งมีชีวิตแปลกหน้าที่กำลังดิ้นรนอยู่เบื้องหน้า ร่างกายที่มีแต่ขนฟูก็เกร็งขึ้นมาทันที พวกมันส่งเสียงครางอย่างขี้ขลาดและพยายามหดตัวหนีอย่างระมัดระวัง

ดวงตาสีอำพันของแม่เสือกวาดมองลูกเสือทั้งสาม ก่อนจะส่งเสียงคำรามที่เร่งเร้ากว่าเดิม หางของนางแกว่งไปมาเบา ๆ แสดงออกถึงความเข้มงวดที่ไม่อาจปฏิเสธได้

ที่นี่คือป่าทึบอันตราย แม้แต่ลูกเสือแรกเกิดก็ถูกลิขิตให้ต้องผ่านการชำระล้างอันโหดร้ายของการเอาตัวรอดตั้งแต่วินาทีแรกที่ลืมตา

กระต่ายที่ยังคงหายใจรวยรินตัวนี้ คือบทเรียนการปฏิบัติจริงบทแรกที่แม่เสือจงใจคัดสรรมาเพื่อใช้เป็นเครื่องมือฝึกฝนสัญชาตญาณการล่า และที่สำคัญยิ่งกว่าคือการกำจัดความขี้ขลาดต่อเหยื่อที่มีชีวิต

เมื่อเผชิญกับการเร่งรัดของแม่เสือ ลูกเสืออีกสองตัวยังคงลังเล อุ้งเท้าของพวกมันตะกุยพื้นอย่างกระสับกระส่าย เสียงครางในลำคอบ่งบอกถึงความกังวลใจ

ในทางตรงกันข้าม ปฏิกิริยาของหลินเสี่ยวหูนั้นแตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง

ยามที่สายตาของเขามองเห็นหน้าอกของกระต่ายที่กระเพื่อมขึ้นลงอย่างแผ่วเบา ประกายความกระหายก็ฉายชัดในแววตาพยัคฆ์ เพราะนี่คือค่าประสบการณ์ที่มาเกยถึงหน้าประตูบ้าน

อย่างไรเสีย อสูรไร้เทียมทานก็คือเกม และกฎแห่งการเอาตัวรอดของมันก็ช่างเรียบง่ายและป่าเถื่อน นั่นคือคำเดียวว่า ฆ่า

มีเพียงเลือดและความตายของศัตรูเท่านั้นที่จะแลกมาซึ่งต้นทุนในการเลื่อนระดับ ค่าประสบการณ์อันน้อยนิดจากการเอาชนะคู่ต่อสู้เป็นเพียงเศษเสี้ยวที่ไม่พอยาไส้ด้วยซ้ำ

หากเขาสามารถหาจังหวะสังหารกระต่ายที่ใกล้ตายตัวนี้ได้ หลินเสี่ยวหูย่อมได้รับค่าประสบการณ์มหาศาลแน่นอน

เสียงหอบหายใจของกระต่ายเปรียบเสมือนเสียงแตรศึกที่เย้ายวน กล้ามเนื้อขาของหลินเสี่ยวหูเกร็งขึ้นทันที เขาทะยานร่างออกไปราวกับสายลม

ทว่าท่าทางที่ดูดุดันนั้น เขากลับออมแรงเอาไว้ส่วนหนึ่งเพื่อรับมือกับความเปลี่ยนแปลงที่อาจเกิดขึ้นได้ทุกเมื่อ

นี่คือโลกเขมือบดารา แม้แต่กระต่ายตัวเล็กที่ดูอ่อนแอก็อาจซ่อนพลังอำนาจมหาศาลไว้ภายในร่างกาย

และเป็นไปตามที่เขาคาด ในวินาทีที่เขากำลังจะถึงตัวกระต่าย แรงกระเพื่อมของพลังงานพลันปรากฏขึ้นในอากาศ

ชั่วอึดใจต่อมา ใบมีดวายุสีเขียวอ่อนก็ควบแน่นขึ้นจากความว่างเปล่า มันส่งเสียงหวีดหวิวแหลมคมขณะพุ่งตรงมายังใบหน้าของเขา เสียงฉีกกระชากอากาศนั้นแทบจะทำให้แก้วหูของเขาฉีกขาด

เป็นอย่างที่คิดไว้ไม่มีผิด กระต่ายตัวนี้มีไม้ตายก้นหีบ

ทว่าหลินเสี่ยวหูจำได้ว่า มีเพียงสัตว์ร้ายระดับดาวเคราะห์เท่านั้นที่สามารถโจมตีด้วยพลังงานได้ หรือแม้แต่สัตว์ร้ายที่มีพรสวรรค์สูงส่งบางตัว ก็ยังต้องอยู่ในระดับขุนพลอสูรจึงจะเชี่ยวชาญการโจมตีเช่นนี้

แต่กระต่ายตัวนี้ อย่างมากที่สุดก็เป็นเพียงระดับทหารอสูรขั้นต่ำ แต่กลับสามารถปล่อยการโจมตีพลังงานออกมาได้ จะเรียกว่าเป็นหนึ่งในหมื่นก็คงไม่เกินไปนัก

ประกอบกับความรู้สึกที่ดูเหมือนจะถูกวางแผนไว้ก่อนหน้านี้ หลินเสี่ยวหูพลันตระหนักได้ว่า กระต่ายตัวนี้ต้องเป็นสิ่งที่แม่เสือคัดสรรมาอย่างดีเยี่ยม เพื่อใช้เป็นบททดสอบการเริ่มต้นของลูกเสือและช่วยส่งเสริมการเติบโต

เหยื่อตัวใดก็ตามที่แม่เสือคาบกลับมา ย่อมไม่อาจตัดสินด้วยสามัญสำนึกได้ เขาต้องระวัง ระวัง และระวังให้มากยิ่งขึ้น

แม้สมองจะกำลังประมวลผล แต่การเคลื่อนไหวของหลินเสี่ยวหูไม่ได้ช้าลงเลยแม้แต่นิดเดียว

ยามเผชิญกับการโจมตีที่กะทันหันของกระต่าย สัญชาตญาณสัตว์ร้ายในตัวหลินเสี่ยวหูก็ปะทุขึ้นทันที กล้ามเนื้อของเขาขยับเกร็งอย่างรวดเร็ว

เขาระเบิดพละกำลังทั้งหมด บิดร่างกายหลบไปด้านข้างด้วยความเร็วสูง

ใบมีดวายุพุ่งผ่านไป เฉี่ยวขนของหลินเสี่ยวหูไปเพียงนิดเดียว

ในขณะที่มันเฉือนเส้นขนเสือขาดไปสองสามเส้น แรงส่งของมันยังไม่ลดละ แต่มันกลับตัดพุ่มไม้ด้านหลังของหลินเสี่ยวหูจนขาดสะบั้นลงในพริบตา

หากถูกโจมตีนั้นเข้าไป เขาคงไม่พ้นต้องบาดเจ็บสาหัสหรืออาจถึงแก่ชีวิต

ทว่าในที่สุดหลินเสี่ยวหูก็หลบการโจมตีนั้นได้ ต่อให้มันจะรุนแรงเพียงใด หากโจมตีไม่โดนมันก็ไร้ความหมาย

หลินเสี่ยวหูไม่ได้รับบาดเจ็บ ในทางกลับกัน กระต่ายตัวนั้นหลังจากปล่อยใบมีดวายุออกมา พลังของมันก็เหือดหายไปมาก มันหอบหายใจอย่างหนัก ร่างกายสั่นกระตุกรุนแรงยิ่งกว่าเดิม

หลินเสี่ยวหูไม่ยอมปล่อยโอกาสโจมตีที่หาได้ยากนี้ให้หลุดลอยไป

เขาเมินเฉยต่อความเจ็บแปลบจากการบิดร่างกายอย่างกะทันหัน แล้วพุ่งเข้าไปหาเหยื่ออีกครั้ง ในวินาทีที่เข้าใกล้กระต่าย เขาก็ตบอุ้งเท้าเข้าที่หัวของมันอย่างเต็มแรง

ตุบ... การตบครั้งนี้หลินเสี่ยวหูใส่แรงไปทั้งหมดที่มี ทำให้กระต่ายที่ลำคอบาดเจ็บอยู่แล้วคอพับไปอีกด้าน คู่ต่อสู้ดูเหมือนจะยอมรับชะตากรรมของมันและหลับตาลง

ทว่าหลินเสี่ยวหูไม่หยุดแค่นั้น เขายังคงกระหน่ำตบเข้าไปไม่ยั้ง

ในตอนนี้เขายังไม่มีเขี้ยวและเล็บก็ยังไม่คมพละกำลังจากการกระแทกแบบดิบเถื่อนจึงเป็นวิธีที่ได้ผลที่สุด

อีกทั้งวิชาครึ่งหนึ่งของเสือนั้น ก็อยู่ที่อุ้งเท้าที่เปรียบเสมือนพัดเหล็กนี้เอง

ในอีกด้านหนึ่ง เมื่อเห็นหลินเสี่ยวหูจัดการกับกระต่ายได้อย่างง่ายดาย ลูกพยัคฆ์คมดาบอีกสองตัวก็รู้สึกว่าพวกมันก็ทำได้เช่นกัน พวกมันจึงคลานเข้าไปหากระต่ายจากซ้ายและขวาเพื่อล้อมมันไว้

ทว่าในตอนที่พวกมันเลียนแบบหลินเสี่ยวหูโดยการยื่นกรงเล็บออกไปหาเหยื่อ ความเปลี่ยนแปลงที่คาดไม่ถึงก็บังเกิดขึ้น

ดวงตาสีแดงก่ำของกระต่ายป่าพลันเบิกโพลน พลังงานมหาศาลควบแน่นรอบตัวมันอย่างบ้าคลั่ง ใบมีดวายุขนาดยักษ์กว้างร่วมครึ่งเมตรปรากฏขึ้นกลางอากาศ

มันกวาดออกไปด้วยพลังทำลายล้างราวกับจะถล่มโลกา เข้ากลืนกินลูกเสือทั้งสามตัวในทันที