บทที่ 2 นี่คือโลกเขมือบดารา

บทที่ 2 นี่คือโลกเขมือบดารา

ในชาติภพก่อน หลินเสี่ยวหูเป็นผู้ที่หลงใหลในการอ่านนิยายอย่างมาก โดยเฉพาะยามที่ต้องเดินทางด้วยรถไฟใต้ดินอันแออัด นิยายเหล่านี้ช่วยให้เขาผ่านพ้นช่วงเวลาแห่งการรอคอยที่น่าเบื่อหน่ายไปได้

ด้วยเหตุนี้เอง ชื่อของไวรัสอาร์อาร์ที่แสนคุ้นหูจึงจุดประกายความทรงจำของเขาขึ้นมาในทันที มันทำให้เขานึกถึงนิยายเรื่องหนึ่งที่มีชื่อว่า "เขมือบดารา"

นิยายเรื่องนี้บอกเล่าเรื่องราวในปีสองพันสิบห้า เมื่อไวรัสอาร์อาร์แพร่ระบาดอย่างไม่มีปี่ไม่มีขลุ่ย มันเข้ากัดกินสิ่งมีชีวิตที่หายใจได้ทุกชนิด ไม่ว่าจะเป็นมนุษย์ นก หรือสัตว์ร้าย ต่างก็ไม่มีใครรอดพ้น

เพียงเวลาสามเดือน ประชากรโลกลดฮวบลงเกือบสองพันล้านคน และสัตว์ป่าน้อยใหญ่ต่างล้มตายเป็นผักปลา

ทว่านับเป็นโชคดีที่สิ่งมีชีวิตที่เหลือรอดต่างสร้างภูมิคุ้มกันขึ้นมาได้เองตามธรรมชาติ ทำให้การระบาดค่อย ๆ บรรเทาลง

ถึงกระนั้น ผลกระทบจากมหันตภัยครั้งนี้ยังห่างไกลจากคำว่าสิ้นสุด

สมรรถภาพทางกายของมนุษย์ที่รอดชีวิตได้รับการพัฒนาขึ้นอย่างรอบด้าน ทั้งพละกำลัง ความเร็ว ความแข็งแรงของเซลล์ และความทนทานของผิวหนัง ต่างเพิ่มขึ้นมากกว่าสองเท่า

แม้แต่คนธรรมดาในตอนนี้ก็สามารถทำลายสถิติโลกของการยกน้ำหนักหรือการวิ่งร้อยเมตรได้อย่างง่ายดาย

ทว่าเมื่อเทียบกับมนุษย์ที่อาศัยอยู่ในสภาพแวดล้อมอันสะดวกสบายมาโดยตลอด ไวรัสอาร์อาร์กลับมอบการพัฒนาที่ยิ่งใหญ่กว่าให้กับเหล่าสรรพสัตว์ที่ใช้ชีวิตในสภาพแวดล้อมอันโหดร้าย

สัตว์บางชนิดไม่เพียงแต่มีร่างกายที่แข็งแกร่งขึ้นอย่างมหาศาล แต่พวกมันยังเริ่มมีสติปัญญาและวิวัฒนาการจนกลายเป็นอสูรกายที่น่าสะพรึงกลัว

นับตั้งแต่เดือนกันยายนปีสองพันสิบห้าเป็นต้นมา สัตว์ร้ายจากท้องทะเลเริ่มเปิดฉากโจมตีครั้งใหญ่ อสูรกายนับไม่ถ้วนถาโถมเข้าใส่ถิ่นที่อยู่ของมนุษย์อย่างบ้าคลั่ง

ในสงครามอันโหดเหี้ยมนี้ อาวุธยุทโธปกรณ์ที่มนุษย์เคยภาคภูมิใจกลับไร้ความหมายไปในทันที อสูรกายที่ทรงพลังไม่เกรงกลัวต่อกระสุนหรือปืนใหญ่แม้แต่น้อย

แม้แต่ระเบิดนิวเคลียร์ก็ทำได้เพียงสังหารพวกที่อยู่ใจกลางแรงระเบิดเท่านั้น ซ้ำร้ายรังสีนิวเคลียร์อาจกระตุ้นให้พวกมันกลายพันธุ์จนน่ากลัวยิ่งกว่าเดิม ดังเช่นกรณีของหมาป่าฟ้าโลหิตที่เป็นตัวอย่างอันเลื่องชื่อที่สุด

การกลายพันธุ์ทำให้หมาป่าฟ้าโลหิตได้รับความสามารถในการบิน และสุดท้ายมันก็นำไปสู่การสังหารหมู่มนุษย์มากกว่าหนึ่งล้านคน

เพื่อความอยู่รอด มนุษย์จึงต้องสร้างกำแพงและสถาปนาเมืองฐานทัพขึ้นเพื่อเป็นป้อมปราการด่านสุดท้าย

ตัวเอกของเรื่องอย่างหลัวเฟิงได้เติบโตขึ้นอย่างแข็งแกร่งในสภาพแวดล้อมที่บีบคั้นนี้ เริ่มจากการล่าอสูรกายเพื่อสะสมทุน จนกระทั่งก้าวขึ้นสู่ระดับยอดฝีมือของโลกด้วยพรสวรรค์ด้านพลังจิต

ยามเผชิญกับสถานการณ์สิ้นหวังเมื่ออสูรกายเขาทองคำฉีกกระชากมหาสมุทรแปซิฟิกและอารยธรรมมนุษย์กำลังจะล่มสลาย เขาได้รับการช่วยเหลือจากกระสวยเหินเวหาและมรดกของบาบาต้า จนสามารถโต้กลับและมีชัยเหนือวิกฤตการสูญสิ้นเผ่าพันธุ์ได้ด้วยพลังของมวลมนุษยชาติ

หลังจากนั้นเขาก็สลัดพ้นจากแรงดึงดูดของดาวบ้านเกิด เข้าสู่ตลาดทหารรับจ้างแห่งจักรวาล สำรวจดาวเคราะห์ลี้ลับ และห้ำหั่นในสมรภูมิแห่งความเป็นอมตะ ก้าวเดินไปทีละขั้นท่ามกลางการต่อสู้กับเผ่าพันธุ์ต่างดาวที่ทรงพลังอย่างเผ่าแมลง เผ่าเครื่องจักร และเผ่าอสูร

เขาบรรลุขอบเขตจากเจ้าแห่งพิภพและจ้าวแห่งจักรวาล ไปสู่ความเป็นอมตะและอัศวินจักรวาล จนกระทั่งครองตำแหน่งสูงสุดเป็นผู้ปกครองจักรวาล และในนามของผู้พิทักษ์มนุษยชาติ เขาได้นำเมล็ดพันธุ์แห่งอารยธรรมโลกไปขจรขจายทั่วจักรวาลอันกว้างใหญ่

การปรากฏขึ้นของไวรัสอาร์อาร์ ประกอบกับพยัคฆ์คมดาบสามตัวที่อยู่ตรงหน้าซึ่งผิดแปลกจากสามัญสำนึกในชาติก่อน ทำให้หลินเสี่ยวหูเกือบจะมั่นใจร้อยเปอร์เซ็นต์ว่า ที่นี่คือโลกในนิยายเรื่องเขมือบดารา

"หากไม่ใช่เผ่าพันธุ์เดียวกัน ย่อมมีใจเป็นอื่น"

มันช่างน่าตื่นเต้นยามที่ได้สวมบทบาทเป็นตัวเอกในขณะอ่านนิยาย แต่การต้องมาเกิดใหม่เป็นสัตว์ต่างดาวที่ต้องยืนอยู่ฝั่งตรงข้ามกับตัวเอกนั้นกลับเป็นเรื่องที่น่าหนักใจ

เมื่อมองดูหน้าต่างสถานะที่ลอยอยู่เบื้องหน้า แววตาของหลินเสี่ยวหูก็ฉายแววมุ่งมั่น พร้อมกับความฮึกเหิมที่พลุ่งพล่านขึ้นมาในอก

ต่อให้หลัวเฟิงจะมีรัศมีตัวเอกแล้วอย่างไร ในเมื่อเขาก็มีระบบจากเกมเช่นกัน

ต้องรู้ก่อนว่าในเกมอสูรไร้เทียมทานนั้นไม่มีขีดจำกัดของระดับเลเวล

หากมีค่าประสบการณ์เขาก็เลื่อนระดับได้ และเมื่อเลื่อนระดับเขาก็จะแข็งแกร่งขึ้น อนาคตของหลินเสี่ยวหูจึงมีความเป็นไปได้ไม่สิ้นสุด

ขอเพียงเขาสามารถเก็บค่าประสบการณ์ได้มากพอ อย่าว่าแต่โลกมนุษย์ใบเล็ก ๆ นี้เลย แม้แต่จักรวาลบรรพกาลที่ครอบคลุมทางช้างเผือกนับพันล้านแห่ง ก็อาจจะต้องสยบแทบเท้าพยัคฆ์ของเขา

แม้แต่ตอนที่อ่านนิยาย หลินเสี่ยวหูก็เคยใฝ่ฝันถึงจักรวาลบรรพกาลอันยิ่งใหญ่และกว้างไกล

ในตอนนี้เขามีโอกาสได้ก้าวเข้าสู่โลกใบนั้นด้วยตัวเอง เขาจึงเห็นค่าของมันอย่างที่สุด

เขามีความเชื่อมั่นอย่างแรงกล้าว่าด้วยกรงเล็บอันคมกริบที่เขามี เขาจะสามารถถากถางเส้นทางของผู้แข็งแกร่งในจักรวาลบรรพกาลได้อย่างแน่นอน

เมื่อคิดได้ดังนั้น หลินเสี่ยวหูจึงไม่ลังเล รีบใช้ค่าประสบการณ์หนึ่งร้อยแต้มเพื่อเลื่อนระดับจากศูนย์ขึ้นสู่ระดับหนึ่งทันที

การสำรวจจักรวาลบรรพกาลยังคงเป็นเรื่องที่ไกลเกินตัว ในเวลานี้เขายังไม่สามารถหลุดพ้นจากแรงดึงดูดของโลกได้ด้วยซ้ำ

การเพิ่มความแข็งแกร่ง พิชิตผืนป่าแห่งนี้ และเตรียมรับมือกับมหันตภัยอสูรกายเขาทองคำที่กำลังจะมาถึง คือสิ่งที่ต้องทำเป็นอันดับแรก

"ติ๊ง ยินดีด้วย ผู้เล่นเลื่อนระดับเป็นระดับหนึ่ง ทุกคุณสมบัติบวกหนึ่ง ได้รับแต้มคุณสมบัติอิสระบวกหนึ่ง"

ค่าประสบการณ์: เก้าร้อยเจ็ด ต่อ ห้าร้อย (สามารถเลื่อนระดับได้)

เลื่อนระดับต่อไป

"ติ๊ง ยินดีด้วย ผู้เล่นเลื่อนระดับเป็นระดับสอง ทุกคุณสมบัติบวกหนึ่ง ได้รับแต้มคุณสมบัติอิสระบวกหนึ่ง"

ค่าประสบการณ์: สี่ร้อยเจ็ด ต่อ หนึ่งพัน (ไม่สามารถเลื่อนระดับได้)

หลังจากเลื่อนระดับสองครั้ง คุณสมบัติของหลินเสี่ยวหูจึงกลายเป็น

พละกำลัง สิบ, ร่างกาย เจ็ด, ความว่องไว เจ็ด, จิตวิญญาณ ยี่สิบสอง

เมื่อคุณสมบัติเพิ่มขึ้น หลินเสี่ยวหูสัมผัสได้ทันทีว่าร่างกายของเขาแข็งแกร่งขึ้นมาก

ไม่ใช่เพียงแค่พละกำลังเท่านั้น แม้แต่บาดแผลที่ถูกใบมีดกระดูกข่วนในตอนแรกก็หยุดไหลเมื่อคุณสมบัติร่างกายพัฒนาขึ้น และมีแนวโน้มที่จะสมานตัวอย่างช้า ๆ

ทว่าในขณะที่หลินเสี่ยวหูกำลังจะดื่มนมเสือต่ออีกสักสองสามคำเพื่อเก็บค่าประสบการณ์เพิ่ม ความเจ็บปวดแหลมคมก็แล่นปลาบเข้าที่ท้ายทอย

หลินเสี่ยวหูละปากออกจากยอดอกแม่เสือแล้วหันกลับไปมอง พบว่าลูกพยัคฆ์คมดาบที่อยู่ข้าง ๆ กินนมเสร็จแล้วและกำลังจ้องเขม็งมาที่เขาอย่างดุร้าย เห็นได้ชัดว่ามันอิ่มแล้วและตั้งใจจะมาสะสางบัญชีแค้น

คราวนี้ สายตาที่ดุดันของหลินเสี่ยวหูไม่อาจข่มขวัญมันได้อีก ต่อด้วยเสียงคำรามต่ำ อีกฝ่ายยื่นอุ้งเท้าเสือออกมาแล้วตบเข้าที่หัวของหลินเสี่ยวหูอย่างแรง

"เข้ามาเลย"

เมื่อสัมผัสได้ถึงพลังมหาศาลจากการเลื่อนระดับ คราวนี้หลินเสี่ยวหูไม่เลือกที่จะถอย เขาตบอุ้งเท้ากลับไปเช่นกัน

ปัง... เสียงปะทะทึบ ๆ ดังขึ้น อุ้งเท้าเสือเล็ก ๆ สองข้างปะทะกันกลางอากาศ

แรงปะทะทำให้ทั้งสองฝ่ายถอยกรูดออกไปพร้อมกัน ลูกพยัคฆ์คมดาบถอยไปสามก้าว แต่หลินเสี่ยวหูถอยออกไปถึงห้าก้าว

พละกำลังยังคงมีความแตกต่างกันอยู่บ้าง แต่ช่องว่างนั้นไม่ได้กว้างใหญ่จนต่อสู้ไม่ได้

แม้จะตกเป็นรอง แต่ดวงตาของหลินเสี่ยวหูเต็มไปด้วยความตื่นเต้น

เขามั่นใจว่าจะสามารถเอาชนะลูกพยัคฆ์คมดาบที่ไร้ประสบการณ์ตัวนี้ได้ โดยใช้ประสบการณ์การต่อสู้ที่เขาสะสมมาจากในเกม

เมื่อคิดได้ก็ลงมือทันที

ยามที่ลูกพยัคฆ์คมดาบพุ่งเข้าใส่อีกครั้ง คราวนี้หลินเสี่ยวหูไม่ปะทะตรง ๆ เขาเบี่ยงกายหลบไปด้านข้างอย่างรวดเร็วราวกับใบหลิวที่ล้อไปตามลม

ลูกพยัคฆ์คมดาบไม่คาดคิดว่าหลินเสี่ยวหูที่ปกติจะมุทะลุจะเลือกหลบหลีก เมื่อมันพุ่งเป้าพลาดจึงไม่อาจหยุดแรงส่งได้ทัน กรงเล็บหน้าครูดไปกับพื้นดินจนเป็นรอยตื้น ๆ สามรอยก่อนจะหยุดนิ่งได้ในที่สุด

แต่ถึงแม้จะหยุดได้ ร่างกายของมันก็โงนเงนไปข้างหน้าสองก้าว จนส่วนท้ายแทบจะยกขึ้นจากพื้น เปิดช่องโหว่ไปทั่วทั้งตัว

มีหรือที่หลินเสี่ยวหูจะพลาดโอกาสทองในการโจมตีเช่นนี้

เสียงคำรามต่ำดังอยู่ในลำคอ กล้ามเนื้อของเขาตึงเครียดขึ้นมาทันที เขาพุ่งทะยานเข้าหาลูกพยัคฆ์คมดาบประดุจลูกกระสุนที่ถูกอัดพลังมาอย่างเต็มที่จนเกิดเสียงลมหวีดหวิว

ตุบ... ลูกพยัคฆ์คมดาบที่ยังทรงตัวไม่ได้ถูกชนจนล้มคว่ำลงกับพื้นอย่างจัง

ขณะที่มันพยายามจะยันตัวขึ้น หลินเสี่ยวหูรุกไล่ตามไปติด ๆ ประดุจเงา ร่างกายที่แม้จะไม่แข็งแรงนักแต่ก็กดทับลงบนแผ่นหลังของมันอย่างแรง

ในเมื่อยังไม่มีเขี้ยวให้ใช้ หลินเสี่ยวหูจึงเหวี่ยงอุ้งเท้าเสือ ตบเข้าที่ท้ายทอยของคู่ต่อสู้อย่างดุดัน

"เผียะ เผียะ เผียะ"

เสียงตบดังขึ้นต่อเนื่องกัน เสียงคำรามจากปากของลูกพยัคฆ์คมดาบแปรเปลี่ยนเป็นเสียงร้องโหยหวนอย่างรวดเร็ว ก่อนจะกลายเป็นเสียงครางเครือที่ขาดห้วง

การดิ้นรนของมันค่อย ๆ อ่อนแรงลงเรื่อย ๆ และไม่นานนักมันก็นอนแผ่หลากับพื้นอย่างไร้สิ้นเรี่ยวแรง

"ติ๊ง ยินดีด้วย ผู้เล่นเอาชนะลูกพยัคฆ์คมดาบได้สำเร็จ ค่าประสบการณ์บวกสามร้อย"

หลินเสี่ยวหูผู้ได้รับชัยชนะส่งเสียงคำรามยาวเหยียด อุ้งเท้าเสือเล็ก ๆ เหยียบลงบนหัวของลูกพยัคฆ์คมดาบตัวนั้น

แม้เสียงจะยังไม่กึกก้องนัก แต่มันก็เริ่มแฝงไว้ด้วยกลิ่นอายความน่าเกรงขามของราชาแห่งพงไพรในอนาคต

ทว่ากลิ่นอายนั้นก็ถูกขัดจังหวะลงอย่างกะทันหัน เมื่อเสียงคำรามของเสือที่ดังกัมปนาทระเบิดขึ้นข้างกาย

เสียงนั้นราวกับสายฟ้าฟาดที่กลิ้งไปตามพื้นดิน แฝงไว้ด้วยแรงกดดันที่สั่นสะเทือนปฐพี หลินเสี่ยวหูรู้สึกปวดแปลบที่แก้วหู และขนทั่วร่างก็ลุกชันประหนึ่งจะถูกแรงกดดันที่มองไม่เห็นนั้นพัดจนกระเด็นออกไปในวินาทีถัดไป