บทที่ 8 แผนการฝึกฝน (ตอนปลาย)

"ต้นแบบของเกราะยุทธ์คืออุปกรณ์วิญญาณรูปร่างมนุษย์จากยุค 'สำนักถังเลิศภพจบแดน' เมื่อหนึ่งหมื่นปีก่อน ในเวลานั้นอุปกรณ์วิญญาณถูกใช้งานอย่างแพร่หลายในสังคมมนุษย์ และอุปกรณ์วิญญาณรูปร่างมนุษย์ถือเป็นวิวัฒนาการที่ค่อนข้างใหม่ หลังจากที่ 'วิญญาณพรหมยุทธ์น้ำแข็ง' ฮั่วหยูฮ่าว ได้รับอุปกรณ์วิญญาณรูปร่างมนุษย์มา เขาก็ทุ่มเทศึกษาจนสามารถสร้าง 'สุดยอดเกราะยุทธ์เหมันต์' ขึ้นมาได้สำเร็จ อุปกรณ์วิญญาณรูปร่างมนุษย์ช่วยให้ผู้ใช้สามารถลดช่องว่างของระดับพลังวิญญาณ และมีบทบาทสำคัญในการตัดสินแพ้ชนะในการต่อสู้ระหว่างวิญญาจารย์"

"ในเวลาต่อมา อุปกรณ์วิญญาณรูปร่างมนุษย์ได้วิวัฒนาการแยกออกเป็นสองแขนง คือ หุ่นยนต์วิญญาณและเกราะยุทธ์ โดยหุ่นยนต์วิญญาณจะเน้นไปที่การใช้งานทางการทหารและการรบขนาดใหญ่ ในขณะที่เกราะยุทธ์ถูกพัฒนาไปในทิศทางที่เหมาะสมกับการต่อสู้ส่วนบุคคลของวิญญาจารย์มากกว่า"

"เสี่ยวลู เป้าหมายที่ข้าตั้งไว้ให้เจ้ามีเพียงสามประการ หนึ่ง คือการเป็นกษาปณ์จารย์ สอง คือการสร้างเกราะยุทธ์สี่อักษรด้วยตนเอง และสาม คือการก้าวขึ้นเป็นพรหมยุทธ์ขีดจำกัด"

สำหรับเจิ้นฮัวแล้ว เป้าหมายเหล่านี้หาได้สูงส่งเกินเอื้อม แต่เป็นเพียงความสำเร็จสามประการที่คนธรรมดาไม่อาจฝันถึง ทว่าในสายตาของเขา ศักยภาพของลูยานั้นไร้ขีดจำกัดและสามารถทำทั้งสามสิ่งนี้ให้เป็นจริงได้อย่างแน่นอน เขาไม่จำเป็นต้องวิจัยวิญญาณยุทธ์ของเด็กคนนี้ เพราะเจ้าตัวฉลาดพอที่จะดึงพลังทุกหยาดหยดออกมาใช้ได้เอง

เขาเริ่มร่ายยาวอีกครั้ง "เกราะยุทธ์ในปัจจุบันมีทั้งหมดสี่ระดับตามจำนวนอักษร จากหนึ่งอักษรไปจนถึงสี่อักษร ทุกๆ อักษรที่เพิ่มขึ้นคือความแตกต่างราวฟ้ากับเหว"

"ก้าวแรกของการเป็นผู้เชี่ยวชาญเกราะยุทธ์คือการเลือกอาชีพรองที่สัมพันธ์กับตนเองอย่างใกล้ชิด"

"สี่อาชีพหลักที่เกี่ยวข้องกับการสร้างเกราะยุทธ์ ได้แก่ ปรมาจารย์ช่างตีเหล็ก นักออกแบบหุ่นยนต์ นักสร้างหุ่นยนต์ และช่างซ่อมหุ่นยนต์ ซึ่งครอบคลุมตั้งแต่การหลอมโลหะ การออกแบบโครงสร้าง การจารึกวงจรแกนกลาง และการบำรุงรักษาตามลำดับ"

"ปรมาจารย์ช่างตีเหล็กจะทำให้เกราะเข้ากันได้กับตัวเจ้ามากที่สุด นักออกแบบจะปรับแต่งให้เหมาะกับวิญญาณยุทธ์ของเจ้า นักสร้างหุ่นยนต์จะช่วยให้เจ้าจารึกวงจรแกนกลางได้เองซึ่งช่วยให้การหลอมรวมง่ายขึ้น ส่วนช่างซ่อมจะเน้นงานเบื้องหลัง คือเข้าใจรายละเอียดโครงสร้างแต่มักไม่ได้ร่วมในการตีขึ้นรูป และต้องเผชิญความยากลำบากมากมายในขั้นตอนการหลอมรวมเกราะ"

"อันที่จริง เจ้าไม่ต้องคิดมากไปหรอก หากปราศจากกษาปณ์จารย์ ก็ไม่มีอาชีพไหนสร้างเกราะยุทธ์สี่อักษรได้สำเร็จอยู่ดี เจ้าแค่เรียนการตีเหล็กให้เชี่ยวชาญก็พอ ส่วนวิญญาณยุทธ์ของเจ้านั้นมีความพิเศษ ดังนั้นเจ้าจำเป็นต้องออกแบบเกราะด้วยตัวเองอยู่แล้ว ข้าจะจัดตารางเรียนออกแบบหุ่นยนต์ให้เจ้าสัปดาห์ละหนึ่งวัน" เจิ้นฮัวยืนยืดตัวตรงด้วยความมั่นใจเต็มเปี่ยม

"ลุงใหญ่? ข้ายังต้องเรียนออกแบบหุ่นยนต์อีกหรือ? แล้วข้าต้องเรียนกับพ่อทูนหัวหรือเปล่า?" ลูยาถามด้วยความมึนงง เขาคิดว่าแค่ใช้แรงงานมือก็น่าจะพอแล้ว นี่พวกเขากะจะใช้งานสมองเขาด้วยหรือนี่... ชาตินี้คงหนีไม่พ้นคำสาปแห่งการเรียนหนังสือสินะ

เขาอยากจะตะโกนด่าฟ้าดิน ทำไมไม่ให้เขาเสวยสุขเป็นองค์ชายสักสองสามร้อยปีก่อนค่อยถีบส่งมาในยุคนี้กันเล่า?

เจิ้นฮัวขมวดคิ้ว "อย่าได้ไปเรียนออกแบบกับพ่อทูนหัวของเจ้าเชียว เขาจะทำเจ้าเสียคนเปล่าๆ ข้าจะให้ 'พรหมยุทธ์หงส์สวรรค์' ที่เพิ่งกลับไปเมื่อครู่เป็นคนสอนเจ้า"

"รับทราบครับ ลุงใหญ่" ลูยาพยักหน้ารับโดยไม่ปฏิเสธ โดยเฉพาะเมื่อรู้ว่าจะได้เรียนกับพี่สาวแสนสวย

"ดีมาก แขนของเจ้าหายดีแล้วใช่ไหม? งั้นก็เอาเงินจมสมุทรไปฝึก 'หลอมร้อยวิถี' อีกก้อนซะ" เมื่อเห็นลูยาแทบจะหายเป็นปกติ เจิ้นฮัวก็นำก้อนเงินจมสมุทรออกมาด้วยความตื่นเต้น

ลูยาเริ่มลงมือตีเหล็กอย่างเนือยๆ เสียงค้อนกระทบโลหะดังก้องไปทั่วโรงตีเหล็กที่อบอ้าว

เวลาเดินไปอย่างเชื่องช้า จนกระทั่งลูยาจบการฝึกฝนประจำวัน สิ่งที่หลงเหลืออยู่ในดวงตาคือความเหนื่อยล้า ร่างกายและจิตวิญญาณราวกับถูกสูบพลังออกไปจนหมดสิ้น

มือของเขาสั่นเทาขณะสวาปามอาหารเย็น ก่อนจะลากสังขารขึ้นไปชั้นบนเพื่อบำเพ็ญเพียร คัมภีร์สุริยะวิถีของเขาเพิ่งจะแตะขอบประตูแห่งการเรียนรู้ แต่ยิ่งฝึกฝนลึกลงไป เขากลับยิ่งรู้สึกเศร้าสร้อย

เขานั่งขัดสมาธิบนเตียง ปรับลมปราณให้สงบนิ่ง และท่องเคล็ดวิชาคัมภีร์สุริยะวิถีในใจ "ดวงอาทิตย์ บรรพบุรุษแห่งหมื่นอัคคี ราชาแห่งหยางทั้งปวง เปลวเพลิงมีเก้าชั้น แสงสว่างสาดส่องสามพันโลกหล้า ความร้อนแผดเผาทุกสิ่งชั่วร้าย มรรคาวิถีเป็นนิรันดร์มิอาจดับสูญ..."

เสียงสวดภาษาสันสกฤตลอยแว่วเข้าหูขณะที่จิตดำดิ่งสู่การบำเพ็ญเพียร

ร่างเงาสีทองปรากฏขึ้นข้างกายเขา "เมื่อฝึกฝนคัมภีร์สุริยะวิถีจนบรรลุขั้นสูง ดวงตะวันเก้าดวงจะปรากฏขึ้นเบื้องหลังเจ้า มีเพียงเจ้าเท่านั้นที่จะก้าวไปถึงระดับนั้นได้... เพราะอย่างไรเสีย พี่ชายทั้งเก้าของเจ้าก็ได้ถ่ายทอดพลังต้นกำเนิดเฮือกสุดท้ายไว้ในตัวเจ้า มอบโอกาสรอดชีวิตอันริบหรี่เพียงหนึ่งเดียวนี้ให้แก่เจ้า"

"ฝึกฝนให้ดี เพื่อที่เจ้าจะได้ปกป้องตัวเองได้ โลกใบนี้อันตรายไม่แพ้โลกของพวกเราเลย"

หารู้ไม่ว่าตัวลูยาเองนั่นแหละคือภัยคุกคามที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของโลกใบนี้ โลกใบนี้ไม่ได้เป็นอย่างที่เขาจินตนาการไว้เลยสักนิด

เขาเหม่อมองท้องฟ้ายามค่ำคืน เห็นดาวตกพาดผ่านจึงทอดถอนใจ "ข้าสงสัยเหลือเกินว่า หากท่านฟื้นคืนพลังกลับมา ท่านจะปกป้องตัวเองได้หรือไม่ ศิษย์อาจเก่งกล้ากว่าอาจารย์ ใครจะรู้ว่ายุคสมัยนี้ก้าวหน้าไปไกลแค่ไหนแล้ว? บางทีระฆังใบนั้นอาจช่วยให้ท่านปลอดภัยได้บ้าง น่าเสียดายที่ข้าไม่อาจยื่นมือเข้าช่วยได้เลย"

ในความเป็นจริง คนรุ่นหลังของโลกนี้กลับอ่อนแอลงเรื่อยๆ... แสงอรุณสาดส่องเข้ามาในห้อง ลูยาลืมตาขึ้นหันหน้าไปทางทิศตะวันออก จ้องมองดวงอาทิตย์ที่กำลังโผล่พ้นขอบฟ้า แสงแรกแห่งรุ่งอรุณอาบไล้ร่างของเขา

ตามมาด้วยปราณม่วงบูรพาแห่งรุ่งสางที่หลั่งไหลเข้าสู่ร่างกายของลูยา

ศิษย์สำนักถังทุกคนในเมืองเทียนโต้วต่างชะงักค้าง... วันนี้ไม่มีปราณม่วงหลงเหลืออยู่เลยแม้แต่เส้นเดียว

ลูยาไม่รู้ตัวเลยว่าได้ทำอะไรลงไป เขานั่งหงายฝ่ามือทั้งสองวางบนเข่า จินตนาการถึงแสงแรกแห่งรุ่งอรุณที่กลายเป็นประกายไฟ พุ่งเข้าสู่หว่างคิ้วและจมดิ่งลงสู่จุดตันเถียน

ความอบอุ่นอ่อนโยนก่อตัวขึ้นในจุดตันเถียน ราวกับมีเปลวไฟลุกโชนอยู่ในท้องน้อย

เขาพ่นลมหายใจขับของเสียออกจากร่างกาย เป็นอันจบสิ้นการบำเพ็ญเพียร

เมื่อยกมือขึ้น เขาก็พบเปลวไฟสายหนึ่งม้วนตัวอยู่ระหว่างนิ้ว ไม่ร้อนลวก แต่อบอุ่นดั่งแสงแรกที่ทำลายความเงียบงันของรัตติกาล

"ใช้เวลาตั้งสองวันเต็มกว่าจะก้าวข้ามธรณีประตู... ความสามารถในการทำความเข้าใจของข้าคงแย่มากสินะ" เขามองเปลวไฟดวงเล็กพลางตัดพ้อในพรสวรรค์อันทื่อด้านของตน โดยไม่รู้เลยว่ายุคสมัยเปลี่ยนไปแล้ว แม้แต่ถังซาน หากให้เวลาทั้งชีวิตก็คงไม่อาจก้าวข้ามธรณีประตูบานนี้ได้

เขาลุกขึ้น ถอดเสื้อผ้าที่ชุ่มโชกไปด้วยคราบไคล รีบล้างตัวอย่างรวดเร็ว แล้วเดินลงบันไดด้วยความคิดเดียวในหัว: อาหารเช้า

ในห้องครัวเล็กๆ ที่คุ้นเคย มู่เย่วางกุ้งหยกแดงหกตัว เอ็นมังกรตุ๋นหนึ่งจาน และข้าวแสงจันทร์เกรดพรีเมียมหนึ่งกะละมังลงด้วยความยินดี

เขาคิดได้แล้วว่า ในเมื่อทุกอย่างต้องถูกกินจนเกลี้ยง จะเสียเวลาตักใส่จานทำไม ยกมาทั้งหม้อเลยดีกว่า สะอาดกว่าล้างเองเสียอีก

ลูยาไม่เห็นความผิดปกติใดๆ เขาสวาปามอย่างรวดเร็ว "พ่อทูนหัว อร่อยมาก! วันนี้ข้าฟาดได้อีกสองหม้อเลย!"

มู่เย่สัมผัสได้ถึงลางร้าย หรือว่าความอยากอาหารของเจ้าเด็กนี่เพิ่มขึ้นอีกแล้ว? สงสัยเที่ยงนี้ต้องทำเพิ่ม ถ้าเจ้าเด็กนี่โตเป็นผู้ใหญ่ เจิ้นฮัวจะยังมีปัญญาเลี้ยงไหวไหมเนี่ย?

เขาเดินเข้าไปในครัวแล้วมองไปรอบๆ กุ้งหยกแดงที่น่าสงสารหมดเกลี้ยงแล้ว เจ้าจอมตะกละเจิ้นฮัวแอบขโมยกินไปตั้งสองตัว

มู่เย่ถอนหายใจยาวแล้วกล่าวว่า "เสี่ยวลู พ่อทูนหัวต้องออกไปข้างนอกสักพัก กุ้งหยกแดงหมดสต็อกแล้ว ข้าต้องไปหาเพิ่มที่ทะเลตะวันออก"

ลูยาที่กำลังขูดเม็ดข้าวสุดท้าย กระโดดลงจากเก้าอี้เข้ากอดขาของมู่เย่ "พ่อทูนหัว ถ้าท่านไม่อยู่แล้วใครจะทำกับข้าวให้ข้ากินล่ะ?"

"ไม่เป็นไรน่า อย่างมากก็แค่สัปดาห์เดียว" มู่เย่ขยี้ผมเด็กชายเบาๆ

"พ่อทูนหัว ข้าอยากไปทะเลตะวันออกด้วย ข้าอยากกินอาหารทะเลสดๆ!" ลูยาอ้อนวอน หลักๆ คือเขาไม่อยากเรียน ใครจะไปทนเรียนหนังสือได้ตลอดทั้งปีกันเล่า?

หน้าของมู่เย่ดำทะมึน ที่แท้ก็ไม่ได้ซึ้งใจอะไรหรอก เจ้าเด็กแสบแค่อยากกินปลา

"นะ นะ?" ลูยาอยากกินอาหารทะเลจริงๆ ยิ่งปลาตัวใหญ่ยิ่งดี และการได้โดดเรียนก็ยิ่งทำให้มันหอมหวานขึ้นไปอีก!

"ไม่! อยู่บ้านฝึกวิชาไปซะ!"

"พ่อทูนหัว! พาข้าไปด้วยเถอะ!"

หลังจากออดอ้อนอยู่นาน ในที่สุดมู่เย่ก็ยอมตกลงตามคำขอเล็กๆ น้อยๆ นี้

เจิ้นฮัวเองก็อนุญาต พักผ่อนสั้นๆ ก็ไม่เลว เพราะหลังจากนี้คงไม่มีเวลาแล้ว เป้าหมาย: เป็นปรมาจารย์ช่างตีเหล็กระดับห้าก่อนอายุสิบสอง และเป็นกษาปณ์จารย์ก่อนอายุยี่สิบห้า