บทที่ 9 เมืองตงไห่

เมืองตงไห่

เมืองชายฝั่งทะเลขนาดใหญ่อันดับสองของสหพันธรัฐสุริยันจันทรา เป็นศูนย์กลางสำคัญด้านท่าเรือ การขนส่งทางทะเล และการพัฒนาทรัพยากรทางทะเล

เมืองนี้มีประชากรถาวรมากกว่าสามล้านคน และร่ำรวยมั่งคั่งจากการใช้ประโยชน์ทรัพยากรทางทะเล แม้ในระดับสหพันธรัฐสุริยันจันทรา ก็ยังจัดว่าเป็นเมืองชั้นรอง

ที่บริเวณท่าเรือ ลูยากำลังนั่งกินปลาย่างถ่านสดๆ พลางมองดูเรือประมงที่เพิ่งกลับจากการหาปลาเมื่อคืน ต้องบอกว่าพวกเขาโชคดีจริงๆ พอขึ้นฝั่งปุ๊บก็มีคนมาเหมาปลาไปปั๊บ สงสารก็แต่พนักงานสมาคมช่างตีเหล็ก ที่คงต้องกินปลาทะเลกันไปอีกสองสามวัน

มู่เย่จับกุ้งหยกแดงได้กว่าสามร้อยตัว ซึ่งน่าจะพอยาไส้ลูยาไปได้สักพัก

ทั้งสองยังไม่รีบกลับ ลูยาอยากใช้เวลาเสวยสุขช่วงสุดท้ายให้คุ้มค่า ก่อนจะต้องเข้าสู่กิจวัตรประจำวันที่ถูกเคี่ยวเข็ญให้บำเพ็ญเพียรอย่างหนัก

เมืองตงไห่มีประวัติศาสตร์ยาวนาน และรูปลักษณ์ของเมืองยังคงรักษากลิ่นอายดั้งเดิมไว้ ในช่วงไม่กี่ศตวรรษที่ผ่านมา สหพันธรัฐสุริยันจันทราให้ความสำคัญกับการอนุรักษ์โบราณสถานเป็นพิเศษ ดังนั้นในเมืองเก่าแก่แห่งนี้ จึงสามารถพบเห็นอาคารที่มีอายุเกินพันปีได้มากมาย

หนึ่งใหญ่หนึ่งเล็กเดินทอดน่องไปตามถนน ฝ่าฝูงชนมุ่งหน้าไปยังถนนสายของกินอันเลื่องชื่อของเมืองตงไห่

ถนนสายนี้ไม่กว้างขวางนัก สองข้างทางเรียงรายไปด้วยร้านรวง ทันทีที่มาถึงปากทาง กลิ่นหอมนานาชนิดก็ลอยมาเตะจมูกจนน้ำลายสอ ลูยาผู้ตะกละอดไม่ได้ที่จะหลั่งน้ำตาแห่งความตื้นตันใจออกมา

ทั้งสองเดินเข้าไปในร้านเล็กๆ ร้านหนึ่ง เตาไฟตั้งอยู่หน้าร้าน บนเตามีหลุมไฟเกือบร้อยหลุม วางหม้อดินตุ๋นเนื้อเรียงราย กลิ่นเนื้อหอมฉุยพวยพุ่งจนฝาหม้อสั่นกึกกักเป็นระยะ กลิ่นหอมฉวยโอกาสเล็ดลอดออกมาเย้ายวนผู้คนที่เดินผ่านไปมา

ภายในร้านมีโต๊ะสี่เหลี่ยมผืนผ้าเพียงห้าตัว นั่งได้เต็มที่แค่ยี่สิบคน ตอนนี้ครึ่งหนึ่งถูกจับจองไปแล้ว

ท่ามกลางลูกค้าเหล่านั้น มีคู่แม่ลูกคู่หนึ่งที่สะดุดตาเป็นพิเศษ หญิงสาวมีใบหน้าอ่อนโยน รูปร่างบอบบางดั่งกิ่งหลิวลู่ลม รอยยิ้มจางๆ บนใบหน้าแฝงความป่วยไข้ ข้างกายเธอคือเด็กชายตัวน้อยผมสั้นสีน้ำตาล นัยน์ตาสีมรกต และใบหน้าจิ้มลิ้มน่ารัก

ชายหนุ่มรอบๆ แอบลอบมองหญิงสาวผู้นี้ แม้เธอจะแต่งงานแล้ว แต่มีเพียง... เท่านั้นที่จะเข้าใจเสน่ห์แบบนี้

จู่ๆ เด็กน้อยก็พูดขึ้นด้วยน้ำเสียงน้อยใจและโกรธเคือง "แม่ครับ เมื่อไหร่พ่อจะกลับมาอยู่กับผมสักที? งาน งาน พ่อรู้แต่เรื่องงานทั้งวัน!"

หญิงสาวลูบศีรษะเด็กน้อยเบาๆ ยิ้มอย่างอ่อนโยน "เซี่ยเซี่ย โตขึ้นลูกจะเข้าใจพ่อ ภาระบนบ่าของพ่อหนักหนานัก พ่อไม่ได้ดูแลแค่ครอบครัวเรา แม้เราจะเป็นขุนนาง แต่ก็ยังมีอีกหลายครอบครัวที่ต้องพึ่งพาพ่อให้อยู่รอด ภาระของพ่อหนักจริงๆ จ้ะ"

เซี่ยเซี่ยเข้าใจบ้างไม่เข้าใจบ้าง รู้เพียงว่าเขาไม่ได้เจอพ่อนานแล้ว เขามองข้าวสวยในมือด้วยความหดหู่ จนแทบกลืนไม่ลง

ลูยามองภาพนั้นแล้วเหม่อลอยไปเล็กน้อย ตั้งแต่รู้ชาติกำเนิดตัวเอง เขาก็ตระหนักว่าตั้งแต่เกิดจนตาย นอกจากพี่ชายทั้งเก้าคน คนที่เขาเจอหน้าบ่อยที่สุดกลับเป็นอารอง ผู้ซึ่งเคยมอบน้ำเต้าสังหารเซียนให้เขาเป็นของเล่น

"เสี่ยวลู มองอะไรอยู่?" มู่เย่มองตามสายตาของลูยาแล้วยิ้มบางๆ

"เปล่าครับ..." ลูยาไม่ตอบ ละสายตาจากคู่แม่ลูกนั้น

จังหวะนั้น เนื้อตุ๋นหม้อดินร้อนๆ สองที่กับข้าวสวยสองชามก็ถูกนำมาเสิร์ฟตรงหน้าลูยา

"เปล่าก็รีบกินเถอะ ไหนบอกว่าจะกวาดของอร่อยในเมืองตงไห่ให้เรียบไม่ใช่รึ?" มู่เย่กระซิบ

"แน่นอน" ลูยาตบพุงตอบอย่างมั่นใจ เพราะกลับไปก็คือ 'นรก' เขาต้องกินให้พุงกางก่อนกลับ

ใครมันเป็นคนจัดตารางเรียนพวกนั้นกันนะ? กะจะให้เขาทำงานยี่สิบสี่ชั่วโมงโดยไม่พักเลยรึไง

แม้จะมีประสบการณ์สองชาติภพ แต่รวมกันแล้วก็แค่สามสิบกว่าปี ผ่านนรกวัยเรียนมาได้จนถึงชีวิตมหาลัยที่สบายขึ้นหน่อย พอโชคเข้าข้างได้เป็นองค์ชาย ก็ดันเป็นได้ไม่นาน ดับอนาถซะก่อน เขาต้องเป็นผู้ข้ามภพที่ซวยที่สุดในประวัติศาสตร์แน่ๆ

เขาหยิบชามขึ้นมาแล้วเริ่มโซ้ยอย่างเอร็ดอร่อย สิ่งสำคัญที่สุดตอนนี้คือใช้ชีวิตปัจจุบันให้ดีที่สุด

เขาไม่รู้ตัวเลยสักนิดว่าตัวเองคือที่พึ่งสุดท้ายของเจตจำนงแห่งมิติ

ไม่ไกลนัก หญิงสาวมองดูลูยาซึ่งรุ่นราวคราวเดียวกับเซี่ยเซี่ยกำลังกินอย่างเอร็ดอร่อย เธอลูบศีรษะเซี่ยเซี่ยแล้วพูดว่า "เซี่ยเซี่ย ดูสิ เด็กคนนั้นกินอย่างมีความสุขเชียว ลูกก็ต้องกินเยอะๆ จะได้โตไวๆ ไปหาพ่อได้ไงจ๊ะ"

"จริงเหรอครับ?" เซี่ยเซี่ยกะพริบตาถามด้วยใบหน้าไร้เดียงสา

"จริงสิจ๊ะ แม่เคยโกหกลูกที่ไหน โตขึ้นลูกจะได้เจอพ่อแน่นอน" หญิงสาวพูดเสียงนุ่ม นัยน์ตาฉายแววรักใคร่ดั่งสายน้ำ

เซี่ยเซี่ยพยักหน้า แล้วเริ่มกินอย่างตะกละตะกลามตามแบบอย่างลูยา

หญิงสาวหัวเราะเบาๆ "กินช้าๆ เดี๋ยวติดคอ"

ไม่นานนัก เซี่ยเซี่ยก็จัดการอาหารตรงหน้าจนหมดเกลี้ยง

หญิงสาวลุกขึ้นจูงมือเซี่ยเซี่ยเดินมาหาลูยากับมู่เย่ ที่เพิ่งฟาดเนื้อตุ๋นไปสิบหม้อ เธอเอ่ยกับมู่เย่ว่า "นี่ลูกชายคุณสินะคะ กินเก่งจังเลย"

"ประมาณนั้นแหละครับ เด็กคนนี้กินเก่งมาตั้งแต่เล็ก คนอื่นเลียนแบบไม่ได้หรอก" มู่เย่ตอบยิ้มๆ

"หวัดดี นายกินเยอะขนาดนั้นได้ไงอ่ะ?" นัยน์ตาของเซี่ยเซี่ยเป็นประกาย สะท้อนภาพของลูยา

ลูยาหยุดกิน หันไปมองเด็กชายแปลกหน้าแล้วยิ้ม "หวัดดี ฉันชื่อลูยา นายชื่ออะไร?" เขาไม่ตอบคำถาม เพราะมันไม่มีคำตอบ และถึงมี อีกฝ่ายก็เลียนแบบไม่ได้

"ฉันชื่อเซี่ยเซี่ย" เซี่ยเซี่ยเกาหัวแล้วยิ้มกว้าง

"เซี่ยเซี่ย ชื่อมีความหมายดีนี่" ลูยานึกถึงพล็อตเรื่อง 'ตำนานราชามังกร' นี่น่าจะเป็นนางเอกตัวจริง เอ้ย ไม่สิ พระรองของเรื่อง

เซี่ยเซี่ยเองก็เพิ่งเคยเจอเพื่อนรุ่นเดียวกันที่ไม่ประจบสอพลอ เขาถามอย่างตื่นเต้น "ลูยา นายเป็นคนเมืองตงไห่เหรอ? วันหลังมาเล่นกันไหม?"

ลูยางุนงง นายน้อยตระกูลเซี่ยหาเพื่อนเล่นไม่ได้เชียวหรือ? เขาตอบอย่างจนใจ "โทษที ฉันอยู่เมืองเทียนโต้ว คงมาเล่นกับนายไม่ได้หรอก"

ได้ยินดังนั้น เซี่ยเซี่ยก็ผิดหวังเล็กน้อย "งั้นเหรอ"

แม่ของเซี่ยเซี่ยลูบศีรษะลูกชาย เธอรู้ดีว่าลูกไม่มีเพื่อนคุยเท่าไรนัก เธอก้มตัวลงพูดอย่างอ่อนโยน "เรากลับกันเถอะจ้ะ"

"ครับแม่" เซี่ยเซี่ยเดินตามแม่ของเขาออกไป แววตายังคงฉายแววผิดหวังเล็กน้อย

ลูยามองทั้งสองขึ้นรถแล้วค่อยๆ ขับออกไปจากย่านตลาดอันจอแจ ความคิดล่องลอย นั่นคือแม่ของเซี่ยเซี่ยงั้นหรือ? ตัวละครที่ถูกกล่าวถึงเพียงสั้นๆ ในต้นฉบับ

ไม่นึกเลยว่าจะได้เห็นกับตาตัวเอง สมกับเป็นโลกแห่งความจริง ยิ่งตอกย้ำว่าเขาข้ามภพมาแล้วจริงๆ อดรู้สึกหวิวๆ กับการเปลี่ยนแปลงของกาลเวลาไม่ได้

เขาวางตะเกียบลง จู่ๆ ก็รู้สึกหมดความอยากอาหาร "พ่อทูนหัว ไปที่ต่อไปกันเถอะ"

มู่เย่พยักหน้า จ่ายเงิน แล้วเดินไปตามถนนสายของกินพร้อมกับลูยา

ไม่นาน ทั้งสองก็เดินมาถึงถนนที่คึกคัก

"เกาลัดคั่วจ้า! เกาลัดคั่วร้อนๆ! ซื้อสองชั่งแถมครึ่งชั่ง!"

"ไส้กรอกย่างสดๆ! ไม้ละสามหยวน สามไม้สิบ!"

พ่อค้าแม่ขายต่างตะโกนเรียกลูกค้า เสียงดังก้องไปทั่วถนน บรรยากาศคึกคักเป็นพิเศษ

ลูยากับมู่เย่เดินๆ หยุดๆ สายตาของพวกเขาถูกดึงดูดโดยเด็กสาวตัวเล็กๆ คนหนึ่ง