บทที่ 7 แผนการฝึกฝน (ตอนต้น)

"วงแหวนวิญญาณเก้าวง วิญญาณยุทธ์เทพหงสา!" ลูยายืนตัวแข็งทื่อ น้ำเสียงสั่นเครือ "พี่สาว ท่านคือพรหมยุทธ์เทพหงสา!"

เวลานี้ พรหมยุทธ์เทพหงสากลับเหงื่อกาฬแตกพลั่กทั่วร่าง ชั่วพริบตาเมื่อครู่ นางมองเห็นภาพราชันย์ผู้ถือกำเนิดท่ามกลางเพลิงตะวันยืนตระหง่าน เพียงแค่สบตาแวบเดียว ความหวาดกลัวอย่างถึงขีดสุดก็แล่นพล่านไปทั่วจิตใจ

"ท่านพรหมยุทธ์เทพหงสา เป็นอะไรไปครับ?" เจิ้นฮัวรีบเดินเข้ามาเมื่อเห็นเหล่งเหยาจูหน้าซีดเผือดและมีเม็ดเหงื่อผุดพรายบนหน้าผาก

เขากวาดตามองไปรอบห้อง สุดท้ายสายตาก็มาหยุดอยู่ที่ลูยาผู้ดูธรรมดาที่สุด ไม่มีศัตรู... เป็นไปไม่ได้ที่เสี่ยวลูจะทำให้ราชทินนามพรหมยุทธ์เหงื่อตกได้ขนาดนี้?

เป็นไปไม่ได้!

"กษาปณ์จารย์เทพเจิ้น ข้าไม่เป็นไร" หัวใจของเหล่งเหยาจูยังคงเต้นระรัวด้วยความหวาดหวั่นที่ยังหลงเหลืออยู่

นางมองไปที่ลูยา ทว่าแววตาแห่งราชันย์ผู้เย่อหยิ่งที่มองลงมายังเบี้ยล่างเมื่อครู่นั้นได้หายวับไปแล้ว

"ลุงใหญ่! ลุงใหญ่!" ลูยาวิ่งซอยเท้าเข้าไปหาเจิ้นฮัวด้วยความดีใจ ดวงตาเป็นประกายด้วยความมุ่งมั่นที่จะเกาะขาใหญ่ข้างนี้ให้แน่น

"เสี่ยวลู ท่านนี้คือรองประธานหอคอยบรรพชนวิญญาณ พรหมยุทธ์เทพหงสา รีบทักทายท่านสิ"

"คารวะท่านพรหมยุทธ์เทพหงสา" ลูยาโค้งคำนับ น้ำเสียงสดใสและฉะฉาน

ทว่าการโค้งคำนับนั้นแทบจะทำให้วิญญาณของเหล่งเหยาจูหลุดออกจากร่าง วิญญาณยุทธ์ของนางสั่นสะท้าน ราวกับจะพังทลายลงได้ทุกเมื่อ

มือเรียวงามดุจหยกทาบทับลงบนหน้าอก เหล่งเหยาจูพยายามปรับลมหายใจให้คงที่ แววตายังคงเต็มไปด้วยความตกตะลึง

"ท่านครับ นี่ท่าน... กำลังจะหลอกต้มตุ๋นผมหรือเปล่า?" เจิ้นฮัวเริ่มสงสัย สองครั้งแล้ว... สองครั้งแล้วที่นางทำท่าจะ "ล้มพับ" ในร้านของเขา ผมยอมตีเหล็กให้ท่านก็ได้ จำเป็นต้องเล่นใหญ่ขนาดนี้เลยเหรอ?

"ไม่มีอะไรหรอก น้องชาย มานี่สิ" เหล่งเหยาจูตระหนักได้ว่าต้นตอของเรื่องทั้งหมดมาจากลูยา

ลูยาเดินเข้าไปอย่างงงๆ และสัมผัสได้ถึงมืออุ่นนุ่มดุจหยกที่ลูบไล้ไปตามตัวเขา

"พ... พี่สาว ท่าน... จะทำอะไรน่ะ?" นางบีบแก้มเขาและตบตามตัวเบาๆ ราวกับกำลังค้นหาอะไรบางอย่าง

เมื่อมั่นใจว่าไม่มีจิตมุ่งร้ายหรือการกระทำพิเศษใดๆ ที่จะกระตุ้นแรงกดดันอันลึกลับนั้น เหล่งเหยาจูจึงเปลี่ยนมาลูบคลำเด็กน้อยด้วยความเอ็นดู

"อะแฮ่ม ไม่มีเหตุผลอะไรหรอก... แค่เห็นว่าเจ้าน่ารักดี" น้ำเสียงของนางอ่อนลง ก่อนจะหันไปหาเจิ้นฮัว "กษาปณ์จารย์เทพ ข้าต้องการโลหะหลอมสวรรค์สักชิ้น เผื่อไว้ใช้ในยามฉุกเฉิน"

"ผมเข้าใจ แต่..." เจิ้นฮัวลังเล อัตราความสำเร็จนั้นต่ำมากและการลงมือแต่ละครั้งต้องแลกมาด้วยราคาที่สูงลิบ แถมเขายังเป็นกษาปณ์จารย์เทพเพียงคนเดียวที่เหลืออยู่

"ช่างเถอะ" เหล่งเหยาจูคาดเดาคำปฏิเสธไว้อยู่แล้วจึงไม่เซ้าซี้ โลหะหลอมสวรรค์ต้องผ่านทัณฑ์สวรรค์ การตีขึ้นรูปแต่ละครั้งต้องใช้อายุขัยของกษาปณ์จารย์เทพไปหลายปี

ลูยายืนมองเงียบๆ รู้สึกผิดหวังเล็กน้อยที่จะไม่ได้เห็นการหลอมสวรรค์ในเมืองหมิงตู แต่ก็เข้าใจได้ กระบวนการนี้ทำร้ายร่างกายลุงใหญ่ ไม่ใช่ทุกคนจะมีสายเลือดราชามังกรทองและพลังชีวิตมหาศาลเหมือนถังอู่หลิน

"ขออภัย ร่างกายของผมคงรับภาระการตีเหล็กหนักขนาดนั้นไม่ไหวไปสักพัก ไว้โอกาสหน้านะครับ" เจิ้นฮัวกล่าวด้วยความเสียใจ แต่ก็ไม่ได้ปฏิเสธความร่วมมือในอนาคต

ลูยายืนอยู่ข้างเหล่งเหยาจู ปล่อยให้นางนวดแก้มจนหน้ายับ ดวงตากลมโตจ้องมองนางตาแป๋ว

"ไม่เป็นไร เด็กคนนี้มีพรสวรรค์... สนใจเรียนออกแบบหุ่นรบไหม?" นางบีบแก้มยุ้ยๆ ของเขาอย่างพอใจ "ว่างเมื่อไหร่ก็แวะมาที่กองบัญชาการหอคอยบรรพชนวิญญาณนะ พี่สาวจะสอนให้ด้วยตัวเอง"

"อะแฮ่ม" เจิ้นฮัวกระแอมขัดจังหวะ "ท่านครับ เรื่องการสอนเสี่ยวลู พวกเราจัดการกันเองได้"

"ขออภัย ข้าแค่เอ็นดูเขามากไปหน่อย" ภายใต้ท่าทีสงบนิ่งของเหล่งเหยาจูซ่อนความอยากรู้อยากเห็นไว้อย่างเต็มเปี่ยม ถ้าไม่ใช่เพราะเขาเป็นลูกบุญธรรมของกษาปณ์จารย์เทพเจิ้น ป่านนี้นางคงลากตัวไปหอคอยบรรพชนวิญญาณแล้วจับตรวจดูทุกตารางนิ้วไปแล้ว

"ไม่เป็นไรครับ ดูเหมือนเสี่ยวลูจะชอบท่านเหมือนกัน" เจิ้นฮัวยิ้มบางๆ แม้เขาจะวางตารางฝึกเจ้าหนูไว้หมดแล้ว การเพิ่มวิชาออกแบบหุ่นรบเข้าไปอีกอาจจะโหดเกินไป

"ขอบคุณ เช่นนั้นข้าขอตัวก่อน" เหล่งเหยาจูลุกขึ้น เรียวขายาวสวยวูบไหวภายใต้กระโปรงขณะก้าวเดินออกไปอย่างสง่างาม ก่อนจะปิดประตูลงอย่างนุ่มนวล

ลูยาโบกมือหยอยๆ อยู่ด้านหลังเจิ้นฮัว "ลาก่อนครับพี่สาว" เขาไม่ได้โง่ การเรียกขานที่ต่างกันย่อมนำมาซึ่งการปฏิบัติที่ต่างกันราวฟ้ากับเหว

"ปากหวานจริงนะเจ้าเด็กคนนี้" เจิ้นฮัวพึมพำ "ฝีปากแบบนี้ เจ้าอาจจะสานต่อสิ่งที่ข้าทำไม่สำเร็จก็ได้?"

ลูยาเอียงคอ "ลุงใหญ่ อยากให้ข้าสานต่อเรื่องอะไร? มีเรื่องอะไรค้างคาใจหรือ? มองไปข้างหน้าเถอะ ไม่ว่าท่านจะเลือกทางไหน ท่านก็คงเลือกแบบเดิมอยู่ดี นั่นคือโชคชะตา"

"คำพูดผู้ใหญ่ในปากเด็ก เดี๋ยวโตขึ้นข้าจะส่งเจ้าไปที่ทะเลตะวันออก แล้วเจ้าจะเข้าใจ" เจิ้นฮัวแน่วแน่ แต่ลูยาไม่มีความคิดที่จะไปเลยสักนิด ขนาดศิษย์น้องหญิงท่านยังจีบไม่ติด แล้วจะให้ข้าไปตามจีบลูกสาวนางเนี่ยนะ... หน้าไม่อายจริงๆ! ข้าชักสงสัยแล้วสิว่าจุดประสงค์ที่รับเลี้ยงข้ามันไม่บริสุทธิ์ตั้งแต่แรก

"ลุงใหญ่ ทำไมต้องทะเลตะวันออก? ให้พวกนางมาที่เมืองเทียนโต้วไม่ได้เหรอ?" ลูยาไม่อยากไปดูหนังรักมหากาพย์ของราชามังกรเงิน ถ้าแม้แต่เผ่าพันธุ์สัตว์วิญญาณของนางเองยังเสียสละได้ ทำลายทุกอย่างที่ขวางหน้าได้... ความเมตตามีค่าแค่ไหนกัน?

ต้องให้ทั้งเผ่าพันธุ์แลกด้วยชีวิตเลยหรือ?

ความรุ่งโรจน์ย่อมนำมาซึ่งความเสื่อมถอย ความอ่อนแอของเผ่าพันธุ์มนุษย์เป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ ไม่มีใครเป็นตัวเอกตลอดกาล ย้อนกลับไปในยุคบรรพกาล พวกเขาผงาดขึ้นมาด้วยโชคชะตาอันยิ่งใหญ่ แต่ก็ยังไม่อาจทำอะไรตามอำเภอใจท่ามกลางเผ่าพันธุ์นับหมื่นได้

ลูยาชะงักความคิด... นี่เขากำลังคิดอะไรอยู่? ตัวเอกแห่งยุคสมัยงั้นหรือ? เขาเป็นแค่องค์ชายรัชทายาทตกอับจากสองยุคสมัยก่อน เขาจะไปให้กำเนิดเผ่าปีศาจขึ้นมาใหม่ทั้งเผ่าได้หรือไง?

ทันใดนั้น เสียงสะอื้นเบาๆ ของเจิ้นฮัวก็ดังขึ้น "พวกเขา... ไม่ยอมให้พวกนางเข้าเมืองเทียนโต้ว" เขากุมหน้าอก หวนนึกถึงความโศกเศร้าบางอย่าง

"ลุงใหญ่?" ลูยามองออกแต่เลือกที่จะเงียบ... ก็แค่บัตรคนดีใบหนึ่ง ศิษย์น้องหญิงของท่านหน้าตาเป็นยังไงกันนะ ถึงทำให้ท่านฝังใจได้ขนาดนี้?

"ไม่มีอะไร วันนี้เรามาตีเหล็กกัน" เจิ้นฮัวกลืนความเจ็บปวดลงคอ ขยี้ผมลูยา แล้วเริ่มบทเรียนการตีเหล็กประจำวัน

"ได้เลย ลุงใหญ่ วันนี้ทำอะไร?" ประสบการณ์จากเกมบอกลูยาว่า หลังจบการหลอมร้อยครั้ง (Hundred Forgings) ก็ต้องเป็น การหลอมพันครั้ง (Thousand Forgings)

เจิ้นฮัวพาเขาเดินไปที่แท่นตีเหล็ก "เราจะฝึกการหลอมร้อยครั้งให้จบหลักสูตรด้วยโลหะชนิดอื่น"

"โลหะอื่น? ต้องตีอีกกี่ชนิด?"

"เมื่อไหร่ที่เจ้าใช้ค้อนเพียงสิบครั้งแล้วหลอมร้อยครั้งกับโลหะใดก็ได้สำเร็จ เราค่อยไปต่อที่การหลอมพันครั้ง" เจิ้นฮัววางแผนเส้นทางไว้แล้ว ในเมื่อเหล่งเหยาจูพูดถึงการออกแบบหุ่นรบ วันหยุดก็ให้กลายเป็นคาบเรียนของนางไปซะ วิญญาณยุทธ์ของเจ้าหนูนี่พิเศษนัก บางทีคงมีแต่เจ้าตัวเท่านั้นที่ออกแบบเกราะยุทธ์ของตัวเองได้

ส่วนมู่เย่... ก็ให้ทำอาหารไป นิสัยแบบนั้นเดี๋ยวจะทำเสี่ยวลูผู้ไร้เดียงสาเสียคนหมด ความหลงใหลในการออกแบบหุ่นรบจะต้องตามมาแน่นอน

ลูยาพยักหน้า โดยไม่รู้เลยว่าชีวิตแบบไหนกำลังรอเขาอยู่

หลังจากตีเหล็กมาทั้งวัน แขนของเขาอ่อนปวกเปียก เรี่ยวแรงเหือดหาย แทบจะปางตาย

เจิ้นฮัวไม่ให้พัก เมื่อลูยายกค้อนไม่ขึ้น เขาก็เริ่มบรรยายถึงความสำคัญของเกราะยุทธ์

"การตีเหล็กมีความสำคัญ เพราะมันคือกุญแจสู่จุดสูงสุดของเทคโนโลยีวิญญาณ... เกราะยุทธ์"