บทที่ 5 พรสวรรค์การตีเหล็กก็ร้ายกาจไม่เบา

เสียงฟันเฟืองโลหะขบกันดังแกรกกรากสะท้อนก้องภายในกำแพง ตู้โลหะถูกแรงที่มองไม่เห็นผลักเลื่อนออกมาจากผนังลึกอย่างเชื่องช้า ฝาโลงส่งเสียงเสียดสีทุ้มต่ำขณะค่อยๆ เปิดออก

แสงสว่างสาดซัดเข้ามาดั่งเกลียวคลื่น ขับไล่ความมืดมิดให้มลายหายไป ลูยาลุกขึ้นนั่งในตู้เหล็ก แสงจากโคมนำวิญญาณแยงตาจนเขาต้องหรี่ตาลงเล็กน้อย และยกมือขึ้นบังแสงโดยสัญชาตญาณ

มู่เย่จ้องมองลูยาด้วยสายตาลุกโชน ริมฝีปากสั่นระริกไม่หยุด แต่สุดท้ายเขาก็ไม่ได้เอ่ยอะไรออกมา

ทว่าเจ้าหน้าที่ภูตที่อยู่ข้างกายกลับเอ่ยถามขึ้น "หนูน้อยลูยา วิญญาณยุทธ์ของเจ้าชื่ออะไร? นี่ต้องเป็นวิญญาณยุทธ์กลายพันธุ์ที่ทรงพลังมากแน่ๆ"

"มีดบินสังหารเซียน!" ลูยาตอบด้วยความมั่นใจ แม้ในใจจะแอบเพ้อฝันว่าอยากได้ 'ตำราเจ็ดเกาทัณฑ์ตะปูหัว' มากกว่า นั่นสิถึงจะเป็นคำตอบสุดท้ายที่เรียบง่ายและทรงพลังอย่างแท้จริง แค่ใช้เวลาสี่สิบเก้าวัน แถมไม่ต้องทำพิธีเองก็ได้ แต่พอทำสำเร็จ อีกฝ่ายก็มีอันเป็นไปแน่นอน

"ชื่อดีนี่" เจ้าหน้าที่ภูตรีบจดบันทึกทันที เรื่องพลังวิญญาณสมบูรณ์แต่กำเนิดนั้นไม่ต้องถามให้มากความ เพราะเห็นกันอยู่ชัดๆ แล้ว

"เอาล่ะ พวกเรากลับกันเถอะ เจ้าคงหิวแล้วสินะ!"

มู่เย่ขยี้ผมสีดำขลับของลูยา แววตาเปี่ยมไปด้วยความอ่อนโยน

ลูยาตบพุงแบนราบของตัวเองเบาๆ "ดูเหมือนข้าจะหิวหน่อยๆ แล้วสิ การต่อสู้นี่มันกินแรงจริงๆ"

มู่เย่และเจ้าหน้าที่ภูตเงียบกริบไปอีกครั้ง เจ้าหนูแค่ตะโกนออกมาประโยคเดียวแล้วปล่อยให้วิญญาณยุทธ์จัดการเอง ยังมีหน้ามาพูดแบบนี้อีกเหรอ?

เจ้าได้สู้ที่ไหนกัน? บอกมาซิ เจ้าสู้ตรงไหน?!

เมื่อกลับมาถึงสมาคมช่างตีเหล็ก มู่เย่พาลูยากลับไปที่ห้องอาหารเล็กๆ ของเขา

ลูยานั่งรอของอร่อยอยู่ที่โต๊ะอาหาร ส่วนมู่เย่เข้าครัวไปลงมือทำอาหาร

เจิ้นฮัวที่ได้รับข่าวรีบเดินเข้ามาในห้องอาหารทันที

"เสี่ยวลู เป็นยังไงบ้าง? วิญญาณภูตของเจ้าคืออะไร?" น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความห่วงใย

"ลุงใหญ่ วิญญาณภูตของข้าคือวิหคปีกทอง คนที่หอคอยบรรพชนวิญญาณบอกว่ามันเป็นวิญญาณภูตพยศ แต่ข้าไม่เห็นรู้สึกอะไรเลย ดูดซับง่ายจะตาย" ลูยากระโดดลงจากเก้าอี้แล้ววิ่งดุ๊กดิ๊กไปหาเจิ้นฮัว

"วิญญาณภูตพยศ?" เจิ้นฮัวขมวดคิ้วทันทีที่ได้ยิน ก่อนจะตะโกนไปทางห้องครัว "เจ้าปล่อยให้เสี่ยวลูทำเรื่องอันตรายแบบนั้นได้ยังไง?"

มู่เย่ตะโกนตอบกลับมาทั้งที่ยังง่วนอยู่หน้าเตา "เขาก็สบายดีไม่ใช่รึไง? ข้าตรวจสอบวิญญาณยุทธ์ของเขาแล้ว ไม่ต้องฝึกฝนอะไรมาก อีกเดี๋ยวเจ้าลองทดสอบพรสวรรค์การตีเหล็กของเขาดูสิ"

"ด้วยพละกำลังของเจ้าตัวเล็ก พรสวรรค์ด้านการตีเหล็กต้องไม่ธรรมดาแน่" เจิ้นฮัวกล่าวอย่างมั่นใจ

ลูยาพยักหน้าพลางเสริมขึ้น "ลุงใหญ่ ข้าจะเป็นกษาปณ์จารย์ที่อายุน้อยที่สุดในประวัติศาสตร์ทวีปโต้วหลัวให้ดู"

"ดีมาก ว่าที่กษาปณ์จารย์ที่อายุน้อยที่สุด" เจิ้นฮัวลูบหัวน้อยๆ ของลูยา "มาเถอะ ให้ลุงใหญ่ดูวิญญาณภูตของเจ้าหน่อย"

ลูยาพยักหน้า วงแหวนวิญญาณสีม่วงลอยขึ้นจากใต้เท้า นกยักษ์ที่มีขนสีทองอร่ามทั่วทั้งตัวปรากฏกายขึ้นกลางห้องอาหาร

"ลุงใหญ่ นี่คือวิญญาณภูตของข้า วิหคปีกทอง!" ลูยาแนะนำอย่างภาคภูมิใจ ก่อนจะรู้สึกเหมือนขาดอะไรไปจึงเสริมว่า "เขาชื่อต้าเผิง"

วิหคปีกทองหันขวับมามองลูยา แววตาของมันเหม่อลอยชอบกล ทันทีที่ชื่อนั้นหลุดออกมา มันรู้สึกถึงแรงกดดันมหาศาลหนักอึ้งราวขุนเขาที่อธิบายไม่ได้

"เป็นวิญญาณภูตที่ไม่เลวเลย" เจิ้นฮัวผู้ผ่านโลกมามากมองปราดเดียวก็รู้ว่าวิญญาณภูตนี้เป็นสายพันธุ์กลายพันธุ์ของวิหคปีกทอง ปกติวิหคปีกทองตัวไม่ใหญ่ขนาดนี้ และปีกก็ไม่คมกริบเช่นนี้ เขาเหลือบเห็นวงแหวนวิญญาณสีม่วงที่เท้าลูยาแล้วถามต่อ "เจ้าไปที่แท่นเลื่อนวิญญาณมาแล้วรึ?"

ลูยาพยักหน้า แววตาไร้เดียงสาฉายชัดขณะตะโกนบอกเจิ้นฮัว "ลุงใหญ่ ที่นั่นสนุกสุดๆ ไปเลย..."

"เอาล่ะ มากินข้าวกันเถอะ" มู่เย่ยกอาหารรสเลิศออกมาจากครัว ขัดจังหวะบทสนทนา

"ครับ" ท้องของลูยาร้องประท้วงมาสักพักแล้ว เขาไม่สงสัยเลยว่าถ้าเจิ้นฮัวไม่รับเลี้ยง ป่านนี้เขาคงอดตายก่อนอายุหกขวบ เด็กหกขวบที่ไหนจะกินจุยิ่งกว่าถังอู๋หลินกันนะ?

ลูยาเริ่มลงมือจัดการอาหารตรงหน้าโดยไม่รีรอ สำหรับเขาแล้ว เรื่องกินคือเรื่องใหญ่ที่สุด

เจิ้นฮัวมองดูท่าทางการกินของลูยา หน้าตาก็ออกจะดูเป็นคุณชายผู้ดีแท้ๆ ทำไมมารยาทบนโต๊ะอาหารถึงได้ดูมูมมามขนาดนี้?

หลังจากอิ่มหนำ ลูยาถูกพาตัวไปยังห้องตีเหล็ก ภายในเวิร์กช็อปเต็มไปด้วยชั้นวางโลหะเรียงราย บนชั้นวางมีก้อนโลหะล้ำค่าวางอยู่มากมาย

ใจกลางห้องตีเหล็กมีโต๊ะทำงานสีเงินขนาดมหึมาตั้งตระหง่าน เปล่งประกายแวววาวงดงาม ดูปราดเดียวก็รู้ว่าไม่ใช่ของธรรมดา

เจิ้นฮัวยืนอยู่ข้างๆ และเริ่มอธิบายให้ลูยาฟังอย่างละเอียด "การตีเหล็กแบ่งออกเป็นระดับร้อยหลอม พันหลอม หลอมวิญญาณ หลอมจิต และหลอมสวรรค์ ซึ่งสอดคล้องกับระดับของช่างตีเหล็กขั้นหนึ่งถึงเก้า"

"วันนี้เราจะไม่พูดถึงระดับอื่น จะเริ่มเรียนจากพื้นฐานที่สุดก่อน นั่นคือระดับร้อยหลอม"

"ร้อยหลอม ก็ตามชื่อของมัน คือการตีขึ้นรูปนับร้อยครั้งเพื่อขจัดสิ่งเจือปนออกจากโลหะและทำให้มันบริสุทธิ์"

"นี่คือแร่เหล็กนิลที่ธรรมดาที่สุด ข้าจะสาธิตให้ดูรอบหนึ่ง ตั้งใจดูให้ดี"

ว่าแล้วเจิ้นฮัวก็หยิบก้อนแร่เหล็กสีดำเข้มออกมาวางบนโต๊ะตีเหล็ก และหยิบค้อนตีเหล็กคู่กายออกมา

เขาใช้เตาหลอมความร้อนสูงที่ฝังอยู่ในโต๊ะตีเหล็กอย่างชำนาญ เพื่อเผาก้อนเหล็กตรงหน้าจนแดงฉาน

จากนั้น ด้วยการทุบครั้งสุดท้ายที่เด็ดขาด กระบวนการร้อยหลอมก็เสร็จสมบูรณ์

ลูยามองค้อนตีเหล็กมาตรฐานสองอันที่ถูกยัดใส่มืออย่างเงียบงัน จู่ๆ เขาก็รู้สึกว่าอุณหภูมิของโต๊ะตีเหล็กนี้ช่างหนาวเหน็บ โต๊ะที่สามารถเผาแร่เหล็กจนแดงฉานกลับไม่สามารถมอบความอบอุ่นให้หัวใจที่ห่อเหี่ยวของเขาได้เลย

"เห็นชัดไหม? ง่ายมากเลยใช่ไหมล่ะ?"

เจิ้นฮัวเพิ่งจะโชว์เทพต่อหน้าลูยาไปหมาดๆ โดยไม่รู้สึกว่ามีอะไรผิดปกติเลยสักนิด

ลูยากัดฟัน หยิบค้อนอันเล็กขึ้นมาแล้วพูดเสียงแข็ง "เห็นชัดครับ ข้าทำได้แน่นอน"

เจิ้นฮัวยิ้มมุมปาก ไฟในการต่อสู้ของเด็กน้อยถูกจุดติดแล้ว เดี๋ยวเขาจะค่อยๆ สาธิตให้ดูอีกทีช้าๆ

เขาวางก้อนแร่เหล็กบนโต๊ะตีเหล็ก แล้วมองดูกลิ่นอายของลูยาที่เปลี่ยนไปโดยพลัน

"เริ่มได้!"

สิ้นเสียงคำสั่ง ลูยาก็เริ่มลงมือ เขาใช้ความร้อนสูงจากเตาหลอมในตัวโต๊ะเผาแร่เหล็กจนแดงฉาน

ค้อนเหล็กตกลงกระทบเป้าหมายด้วยท่วงท่าที่ไหลลื่น ต่อให้ไม่เคยกินเนื้อหมู ก็ใช่ว่าจะไม่เคยเห็นหมูวิ่งไม่ใช่หรือ? เขาไม่เคยพลาดรายการแข่งตีมีดพวกนั้นในช่อง 'สโลว์ไลฟ์' ของพวกผู้ชายเลยสักตอนเดียว

เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง!

ค้อนทุบลงครั้งแล้วครั้งเล่า เนื้อโลหะบริสุทธิ์ขึ้นเรื่อยๆ ปริมาตรของมันหดเล็กลงไปถึงหนึ่งในสิบ!

เจิ้นฮัวเดาะลิ้นในใจด้วยความทึ่ง เด็กคนนี้ไม่ได้ทุบมั่วซั่ว แต่มีจังหวะจะโคนเป็นของตัวเอง

อย่างที่เขาว่า คนนอกดูแค่ความสนุก คนในดูเคล็ดวิชา เพียงชั่วเวลาสั้นๆ เจิ้นฮัวมั่นใจได้เลยว่าพรสวรรค์การตีเหล็กของลูยาไม่ธรรมดาแน่นอน สองค้อนแรกอาจจะดูเหมือนมือใหม่ แต่หลังจากนั้นเขาก็จับจุดได้

เคร้ง—

ทุกครั้งที่ลูยาเหวี่ยงค้อน สีและเนื้อสัมผัสของเหล็กกล้าตรงหน้าก็เปลี่ยนแปลงไปเรื่อยๆ!

ในที่สุด—

เมื่อค้อนที่สิบสองของลูยาตกลง

เหล็กกล้าตรงหน้าก็เกิดการเปลี่ยนแปลงขนานใหญ่!

สิ่งเจือปนภายในถูกขจัดออกจนหมดสิ้น ปริมาตรลดลงไปเกือบหนึ่งในสิบ และพื้นผิวเปล่งประกายเจิดจรัสอย่างหาที่เปรียบมิได้

มันกลายเป็นเหล็กกล้าระดับร้อยหลอมที่ได้มาตรฐานอย่างน่าอัศจรรย์!

"ลุงใหญ่ ข้าทำสำเร็จแล้ว!"

ลูยาค่อยๆ ลดค้อนลง มองหน้าเจิ้นฮัวที่ยืนอยู่ข้างๆ แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

สายตาของเขาจับจ้องไปที่เหล็กกล้าระดับร้อยหลอม เขารู้สึกว่าถ้าอุณหภูมิเตาหลอมสูงกว่านี้อีกนิด เขาคงใช้จำนวนครั้งน้อยกว่านี้ได้ อุณหภูมิยังต่ำเกินไป

ในขณะนี้ เจิ้นฮัวไม่ได้ตอบกลับทันที เขาจ้องมองก้อนโลหะนั้น แล้วหันกลับมามองลูยา ต่อให้เด็กคนนี้จะเรียนรู้ผ่านการครูพักลักจำมา แต่สิบสองค้อนมันก็เกินไปหน่อยไหม

"ไม่เลว ในเมื่อเจ้าทำระดับร้อยหลอมได้แล้ว วันนี้ข้าจะไม่สั่งงานเพิ่ม ไปฝึกฝนพลังวิญญาณก่อนเถอะ" น้ำเสียงของเจิ้นฮัวนุ่มนวล ขณะมองแผ่นหลังของลูยาที่เดินจากไป ความตื่นเต้นในใจเอ่อล้นจนยากจะบรรยาย มีผู้สืบทอดแล้ว! เขาเจอผู้สืบทอดแล้ว!

พรสวรรค์ของเด็กคนนี้มีเพียงหนึ่งเดียว กษาปณ์จารย์... ในอนาคตเขาต้องได้เป็นกษาปณ์จารย์แน่ๆ

ยามราตรีมาเยือน ลูยานั่งอยู่บนเตียง มองดูดวงดาวนับล้านและวัตถุท้องฟ้าที่กะพริบวิบวับ

เขายกมือขึ้นแล้วพึมพำกับตัวเอง "ตำนานราชามังกร? ในยุคสมัยที่ดวงดาราเปล่งประกายนี้ ข้าจะเป็นดวงตะวันที่เจิดจรัสที่สุดให้ดู"

ต้าเผิงปรากฏกายข้างกายลูยา ยังคงมีท่าทางหวาดกลัวและดูถูกตนเองอยู่บ้าง สายตาที่มองลูยายังคงเต็มไปด้วยความยำเกรง

"ต้าเผิง อย่าดูถูกตัวเองนักเลย เจ้าต้องเชื่อมั่นในตัวเองสิ" ลูยาลูบหัววิหคปีกทองเพื่อปลอบโยน

"เจ้านาย ข้าจะทำครับ" ต้าเผิงผงกหัวรับ "ข้าจะพยายาม"

ดึกสงัด ไฟในเมืองค่อยๆ ดับลง บนถนนที่เคยพลุกพล่านเหลือเพียงผู้คนสัญจรบางตา

"ตึง ตึง ตึง—"

เสียงระฆังเที่ยงคืนดังขึ้น ลูยาจมดิ่งสู่ห้วงนิทราลึกระหว่างการทำสมาธิเคล้าเสียงระฆังที่ก้องในหู

ทว่ากลับมีเสียงที่ไม่เข้าพวกแทรกเข้ามาในโสตประสาท

"หลานชายตัวน้อย... สหายตัวน้อย"

ลูยาลืมตาขึ้นด้วยความงุนงง สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือ...