บทที่ 3 เข้าสู่แท่นเลื่อนระดับวิญญาณ

เจ้านกปีกทองยึดคติที่ว่า 'ยอมอยู่อย่างอดสูดีกว่าตายไปอย่างมีเกียรติ' มันจึงยอมก้มหัวอันหยิ่งผยองลงอย่างว่าง่าย คุกเข่าต่อหน้าลูยาราวกับข้าราชบริพารเข้าเฝ้ากษัตริย์

ทั่วทั้งร่างของมันปลดปล่อยแสงสีทองอร่าม โดยมีปราณโลหะเกิงไหลเวียนไปตามเส้นขนสีทองทุกเส้น

ลูยาราวกับสัมผัสได้ถึงบางสิ่ง เขาจึงยกมือขึ้นสัมผัสหน้าผากของนกปีกทอง ทันใดนั้นปราณโลหะเกิงก็ระเบิดออก แสงสีทองสาดส่องไปทั่วทั้งห้อง

เมื่อเห็นภาพนี้ มู่เย่ถึงกับเบิกตากว้าง เจ้าภูตวิญญาณจอมพยศตนนี้ดูเหมือนจะเป็นฝ่ายริเริ่มทำสัญญากับลูยาเองเสียด้วยซ้ำ เขาหันไปมองทางผู้ส่งสารวิญญาณด้วยสายตาที่สื่อความหมายว่า 'นี่หรือภูตวิญญาณจอมพยศที่เจ้าว่า?'

ผ่านไปครู่ใหญ่ นกปีกทองก็ส่งเสียงร้องกังวานใส ร่างมหึมาของมันแปรเปลี่ยนเป็นลำแสงสีทอง ไหลรินหยดลงสู่น้ำเต้าหยกแดงในฝ่ามือของลูยา ปราณโลหะเกิงอันแหลมคมสะท้อนก้องอยู่ในห้องราวกับเสียงของใบมีดที่กรีดผ่านอากาศ

หลังจากนกปีกทองหลอมรวมเข้ากับร่างกายของลูยาอย่างสมบูรณ์ ปราณโลหะเกิงที่รั่วไหลออกมาทั้งหมดก็พุ่งกลับเข้าไปในน้ำเต้า ราวกับแม่น้ำนับหมื่นสายไหลคืนสู่ทะเล

วงล้อแสงสีเหลืองค่อยๆ ลอยขึ้นจากใต้เท้าของลูยา บนวงแหวนวิญญาณสีเหลืองสว่างไสวนั้นดูเหมือนจะมีเปลวเพลิงสีทองเคลือบแฝงอยู่ ปลดปล่อยแสงสว่างเจิดจ้ายิ่งกว่าวงแหวนวิญญาณร้อยปีทั่วไปหลายเท่า

พลังวิญญาณทะลวงสู่ระดับสิบสาม

การทำสัญญาเสร็จสมบูรณ์ ใบหน้าของลูยาเต็มไปด้วยความตื่นเต้น แม้จะยังมีความเสี่ยงที่จะถูกราชามังกรเงินหรือราชามังกรทองกดข่มทางสายเลือด แต่ในเมื่อเขาไม่ได้มาจากเผ่ามังกร ก็คงไม่เกิดเหตุการณ์ทรยศหักหลังขึ้น

หินก้อนใหญ่ที่ถ่วงอยู่ในใจถูกยกออกไปครึ่งหนึ่ง

ณ จุดนี้ คนฉลาดอาจจะถามว่า แล้วอีกครึ่งหนึ่งล่ะ?

คงต้องส่ง 'คำเตือนรูปตรีศูล' ไปให้ดูเสียแล้ว

"เสี่ยวลู ยินดีด้วยที่ได้ภูตวิญญาณตนแรก" มู่เย่เดินเข้ามาพร้อมรอยยิ้ม

"พ่อทูนหัว ในที่สุดข้าก็ได้เป็นวิญญาจารย์แล้ว!" ลูยาถือขวดน้ำเต้าหยกแดงด้วยความตื่นเต้น แต่เมื่อเขาสัมผัสรับรู้ถึงทักษะวิญญาณของตนเอง รอยยิ้มก็พลันเลือนหายไปจากใบหน้า

"เป็นอะไรไป?" มู่เย่ถามด้วยความเป็นห่วงเมื่อเห็นใบหน้าผิดหวังของลูยา "เจ้าไม่ชอบทักษะวิญญาณหรือ?"

"พ่อทูนหัว ทักษะวิญญาณนี้มีคาถาที่... น่าอายมากเลยขอรับ" ลูยากล่าวอย่างกระอักกระอ่วน

มู่เย่หลุดขำ ที่แท้ก็เรื่องนี้เอง "ว่ามาสิ บอกพ่อทูนหัวของเจ้ามา"

"คาถาคือ... มันคือ... 'เชิญของวิเศษ จงหันกาย!'" ลูยาก้มหน้าลง ใบหน้าแดงก่ำด้วยความเขินอาย นี่มันมีดบินสังหารเซียนชัดๆ นี่ข้ากลายเป็นนักพรตลูยาไปแล้วหรือนี่

แต่ทำไมไม่ปลุก 'ตำราเจ็ดธนูหัวตะปู' มาให้ข้าด้วยล่ะ? ข้าจะได้เริ่มจากหลอกถังอู่หลินให้ไปกราบไหว้เทพสมุทรถังซานสักสี่สิบเก้าวัน ตราบใดที่ข้าหลอกคนได้ ด้วยสถานะของข้า ใครบ้างจะหามาให้ไม่ได้? อีกอย่าง นอกจากข้าแล้วก็ไม่มีใครรู้ราคาที่ต้องจ่ายสักหน่อย

มู่เย่พยายามกลั้นขำเมื่อได้ยิน "งั้นก็อย่าตะโกนคาถานี้ต่อหน้าแฟนในอนาคตของเจ้าก็แล้วกัน ว่าแต่ทักษะวิญญาณมีผลอย่างไร?"

"เมื่อท่องคาถานี้ มีดบินจะพุ่งออกมาจากน้ำเต้าและโจมตีโดยอัตโนมัติขอรับ" ลูยาตอบอย่างรู้สึกผิด รู้สึกเหมือนตัวเองเป็นแค่แท่นวางมีด

เมื่อได้ยินข้อมูลทักษะวิญญาณ มู่เย่ก็รู้สึกว่ามีบางอย่างแปลกไป อัตโนมัติงั้นรึ? หรือว่าจะคล้ายกับวิญญาณยุทธ์ในตำนานระดับยี่สิบเก้าเมื่อสองหมื่นปีก่อนอย่าง 'หลัวซานเผ้า'? เจ้านั่นก็มีสติปัญญาเหมือนกัน

"ไหนๆ ก็มาแล้ว ลองใช้ทักษะวิญญาณดูก่อนกลับเถอะ" มู่เย่หันไปมองผู้ส่งสารวิญญาณที่อยู่ข้างๆ ผนังด้านหนึ่งค่อยๆ เปิดออก ตู้โลหะรูปร่างคล้ายโลงศพเลื่อนออกมา

"พ่อทูนหัว ท่านจะให้ข้าเข้าสู่แท่นเลื่อนระดับวิญญาณหรือ? ข้าเพิ่งมีแค่วงแหวนเดียวนะ จะไหวหรือขอรับ?" ลูยาจ้องมองตู้โลหะตาค้าง เขารู้ดีถึงหน้าที่ของแท่นเลื่อนระดับวิญญาณ

แท่นเลื่อนระดับวิญญาณคือมิติกึ่งจริงกึ่งเสมือนที่สร้างโดยหอคอยบรรพชนวิญญาณ ภายในเต็มไปด้วยสัตว์วิญญาณนับล้าน เพื่อให้วิญญาจารย์แห่งสมาพันธ์ได้ใช้ฝึกฝนการต่อสู้ นอกจากประสบการณ์การต่อสู้แล้ว วิญญาจารย์ยังสามารถดูดซับพลังงานสิบส่วนจากสัตว์วิญญาณที่สังหารในนั้นได้อีกด้วย

หากลูยาฆ่าหมีกรงเล็บทองคำทมิฬร้อยปี พลังของวงแหวนวิญญาณวงแรกของเขาจะเพิ่มขึ้นสิบปีทันที แต่ถ้ามู่เย่เป็นคนฆ่า พลังงานนั้นจะถูกกระจายไปยังวงแหวนทั้งเก้าวง เฉลี่ยแล้วเพิ่มขึ้นเพียงวงละประมาณหนึ่งปีเท่านั้น

ดังนั้น หากวิญญาจารย์มีร่างกายและพลังจิตที่เพียงพอจะรองรับวงแหวนวิญญาณระดับสูง ยิ่งเข้าสู่แท่นเลื่อนระดับวิญญาณเร็วเท่าไหร่ ก็ยิ่งได้เปรียบมากเท่านั้น

ร่างกายของลูยานั้นเหนือกว่าคนทั่วไปมาก และเขายังมีพลังจิตที่กล้าแข็ง การรองรับวงแหวนวิญญาณพันปีจึงเป็นเรื่องง่ายดาย และนี่คือเป้าหมายในการเข้าสู่มิติครั้งแรกของเขา

ลูยาล้มตัวลงนอนในตู้โลหะ ปุ่มดูดสัญญาณต่างๆ ปรากฏขึ้นแนบชิดกับร่างกายของเขาอย่างรวดเร็ว เสียงของมู่เย่ดังขึ้น

"เสี่ยวลู เจ้าเป็นวิญญาจารย์หนึ่งวงแหวน เจ้ากำลังจะเข้าสู่แท่นเลื่อนระดับวิญญาณขั้นต้น ซึ่งอนุญาตให้วิญญาจารย์ระดับต่ำกว่าปรมาจารย์วิญญาณสี่วงแหวนเข้าใช้งาน สัตว์อสูรส่วนใหญ่ที่นั่นเป็นระดับสิบปีและร้อยปี นานๆ ทีจะมีระดับพันปีโผล่มา ถ้าเจอระดับร้อยปีเจ้าก็แค่วิ่งหนี แต่ถ้าเจอระดับพันปี ให้กดสัญญาณขอความช่วยเหลือเพื่อออกจากแท่นเลื่อนระดับวิญญาณทันที"

"รับทราบครับ"

ตู้โลหะเลื่อนกลับเข้าไปในผนัง การเดินทางสู่แท่นเลื่อนระดับวิญญาณเริ่มต้นขึ้น วิสัยทัศน์ของลูยาพลันมืดสนิท

แท่นเลื่อนระดับวิญญาณขั้นต้น

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด จู่ๆ ลูยาก็รู้สึกว่าร่างกายสั่นสะเทือน เมื่อเขาสะดุ้งตื่นจากภวังค์กึ่งหลับกึ่งตื่นตามสัญชาตญาณ ก็พบว่ารอบกายสว่างจ้าไปหมดแล้ว

รอบตัวรายล้อมไปด้วยต้นไม้สูงใหญ่และพุ่มไม้หนาทึบ ไม่มีเส้นทางเดินเท้าเลยแม้แต่น้อย ให้ความรู้สึกราวกับหลุดเข้ามาในป่าดึกดำบรรพ์

สัมผัสได้ถึงอากาศบริสุทธิ์ที่ปะทะใบหน้า พลังงานที่เปี่ยมด้วยชีวิตชีวาทำให้ลูยารู้สึกสดชื่นและผ่อนคลาย

แท่นเลื่อนระดับวิญญาณขั้นต้นถูกออกแบบมาให้เลียนแบบเขตชายขอบของป่าซิงโต้ว ทิวทัศน์ดึกดำบรรพ์ที่ไม่อาจหาชมได้อีกแล้วในยุคตำนานราชามังกร

มนุษย์ช่างเป็นสิ่งมีชีวิตที่แปลกประหลาด ทำลายสิ่งต่างๆ ด้วยมือของตนเอง แล้วค่อยสร้างสิ่งจำลองขึ้นมาเพื่อไว้อาลัยการสูญหายของมัน ราวกับว่าทำแบบนั้นแล้วจะช่วยลดทอนความรู้สึกผิดลงได้

สายตาของมู่เย่จับจ้องไปที่หน้าจออุปกรณ์วิญญาณ เขาอยากรู้ว่าลูยาถนัดด้านไหน และควรจะฝึกฝนไปในทิศทางใดในอนาคต

บนหน้าจอ ร่างของลูยาดูปราดเปรียวและคล่องแคลียวกว่าเด็กรุ่นราวคราวเดียวกัน อุปกรณ์สัญญาณสีแดงติดอยู่ที่หลังมือซ้าย เสื้อคลุมสีทองของเขาพลิ้วไหวเบาๆ เขาเคลื่อนที่ผ่านป่าราวกับอีกาทองคำ คล่องตัวและเต็มไปด้วยพลังแห่งวัยเยาว์

ฝีเท้าของเขาหยุดชะงักทันที ดวงตาของลูยาฉายแววคมกริบขณะหันขวับไปมองในทิศทางหนึ่ง

มู่เย่เองก็ถูกดึงดูดความสนใจเช่นกัน หลังจากเห็นร่างเงาผ่านหน้าจออุปกรณ์วิญญาณ คิ้วของเขาก็ขมวดมุ่น

"ลิงบาบูนวายุ... มากันเป็นฝูง? แถมยังมีจ่าฝูงร้อยปีด้วย?"

ดวงตาสีแดงฉานกว่าสิบคู่สว่างวาบขึ้นทีละคู่ พวกมันคือลิงบาบูนที่มีรูปลักษณ์อัปลักษณ์อย่างยิ่ง ปกคลุมด้วยขนสีน้ำตาลเหลือง กรงเล็บแหลมคม เขี้ยวโง้งยาว และแววตาดุร้ายอำมหิตแบบสัตว์เดรัจฉาน!

"ผู้สังหารเทพสินะ หึ น่าสนใจ 'สัตว์อสูรหรรษา' ของไต้หยูฮ่าว แต่น่าเสียดาย ที่ข้าไม่ใช่สุนัขรับใช้ของตระกูลถัง"

ความคิดของลูยาย้อนกลับไปตอนที่เขาอ่าน 'สำนักถังเลิศภพจบแดน' การต่อสู้ครั้งแรกของฮั่วหยูฮ่าวก็คือการเจอกับลิงบาบูนวายุ วันนี้การต่อสู้แรกของเขาก็คือลิงบาบูนวายุเช่นกัน แต่มากันเป็นฝูง การต่อสู้แบบตัวต่อตัวอาจจะเสียเปรียบเล็กน้อย แต่การต่อสู้แบบหนึ่งต่อกลุ่มนี่สิ ของถนัดเขาเลย

ลิงบาบูนวายุย่อมไม่คู่ควรกับคำว่าสัตว์วิญญาณระดับสูง เมื่อเทียบกับสัตว์วิญญาณอย่างหมีกรงเล็บทองคำทมิฬ พวกมันเป็นได้แค่อาหารว่างหลังมื้อเย็นของผู้อื่นเท่านั้น

ทว่า การเผชิญหน้ากับฝูงที่ประกอบด้วยลิงบาบูนวายุสิบปีนับสิบตัวและตัวหัวหน้าระดับร้อยปีพร้อมกัน ย่อมเป็นอันตรายถึงชีวิตสำหรับวิญญาจารย์ที่เพิ่งได้รับวงแหวนแรกอย่างแน่นอน

ลิงบาบูนวายุสองร้อยปีตัวหนึ่งรวดเร็วที่สุด มันแยกเขี้ยวคำรามและกระโจนเข้าใส่ลูยาตรงๆ แขนยาวของมันประสานกันเหนือศีรษะ เตรียมฟาดลงมาอย่างรุนแรง!

ร่างของลูยาไหววูบอย่างรุนแรงขณะถอยหลังไปหลายก้าว หลบการโจมตีถึงตายนั้นได้อย่างหวุดหวิด พื้นดินใต้เท้าของเขาแตกออกเป็นหลุมลึก แววตาตื่นตระหนกพาดผ่านดวงตาคู่นั้นเพียงครู่เดียวก่อนที่เขาจะกลับมาตั้งสติได้อย่างรวดเร็ว

เขายื่นมือออกไปประคองน้ำเต้าหยกแดงไว้ในอ้อมแขน ตะโกนก้องว่า "เชิญของวิเศษ จงหันกาย!" ราวกับน้ำเต้าเข้าใจคำสั่ง มันระเบิดแสงเจิดจ้าออกมาทันที ตามด้วยเสียง "ปัง" เมื่อมันพ่นปราณโลหะเกิงอันแหลมคมออกมา

ปราณดาบทะลักทลายราวกับคลื่นยักษ์ ฉีกกระชากความมืดในป่าให้แยกออก ต้นหญ้าและต้นไม้ถูกตัดเรียบเป็นหน้ากลองในพริบตา ราวกับถูกใบมีดที่มองไม่เห็นฟาดฟัน

กลางอากาศ แสงเย็นเยียบสายหนึ่งปรากฏขึ้น มีดบินลอยเด่นอยู่กลางเวหา คมมีดหนาวเหน็บดุจฤดูหนาว มันสั่นไหวเล็กน้อย ราวกับสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของสัตว์วิญญาณโดยรอบ

แม้กลิ่นอายของมีดบินจะทรงพลัง แต่ฝูงลิงบาบูนวายุกลับไร้ซึ่งความหวาดกลัว พวกมันกรูกันเข้ามาโจมตีลูยาพร้อมกัน

ในวินาทีเดียวกันนั้นเอง มีดบินก็เริ่มเคลื่อนไหว