บทที่ 28 วันที่ 4 (9) ยอดเขาเอเวอเรสต์บนที่ราบ

บทที่ 28 วันที่ 4 (9) ยอดเขาเอเวอเรสต์บนที่ราบ

เมื่อถังเยว่ได้สติอีกครั้ง เขาตระหนักว่าตัวเองเพิ่งจะสลบไป และไม่รู้ว่าหมดสติไปนานแค่ไหน ถังเยว่พยายามขยับตัว แล้วพบว่าตัวเองกำลังถูกประคองอยู่... มีใครบางคนกำลังประคองหมวกนิรภัยของเขาไว้

ตอนนั้นเองที่ถังเยว่สังเกตเห็นว่าท่าทางของเขาเปลี่ยนไป ก่อนหน้านี้เขานอนคว่ำหน้าจมกองทราย แต่ตอนนี้เขากำลังนอนหงายหน้ามองฟ้า

"ตื่นแล้วเหรอ?"

ถังเยว่สะดุ้งโหยง รีบเงยหน้าขึ้นมอง ผ่านกระจกหน้ากากของชุดเกราะมิงกวง เขาเห็นหัวทรงกลมขนาดมหึมาอยู่เหนือร่าง หัวกลมๆ นั่นกำลังก้มมองเขา... แน่นอนว่าไม่ใช่เอเลี่ยนที่ไหน แต่เป็นหมวกชุดอวกาศของเจ้าแมวแก่

เจ้าแมวแก่ให้ถังเยว่นอนหนุนตัก ในมือประคองหมวกของชุดเกราะมิงกวงไว้ พลางก้มลงจ้องมองเขา

"เจ้าแมวแก่?" ถังเยว่จำหน้าแมวในกระจกหมวกอวกาศได้ ก็ร้องด้วยความประหลาดใจ "นายยังไม่ตายอีกเหรอ?"

"ตายปู่แกสิ ถ้าฉันราช้ากว่านี้อีกสองชั่วโมง คนตายน่ะจะไม่ใช่ฉัน แต่เป็นนายต่างหาก" เจ้าแมวแก่โน้มตัวลงมา ใช้นิ้วจิ้มไปที่ข้อมือของชุดเกราะมิงกวง

ถังเยว่นอนหนุนตักเจ้าแมวแก่ ยกมือซ้ายขึ้นปัดฝุ่นออกจากหน้าจอแสดงผลที่ข้อมือ

พลังงานของระบบยังชีพลดฮวบไปกว่าครึ่ง ชุดเกราะมิงกวงกำลังแจ้งเตือนเขา เครื่องหมายตกใจสีส้มกะพริบวาบ

แรงดันในถังออกซิเจนก็ลดต่ำลงอย่างน่าใจหาย ออกซิเจนในถังหลักเหลือแรงดันไม่ถึง 0.5 บรรยากาศ (atm) ซึ่งใกล้ขีดแดงเตือนภัยเข้าไปทุกที ถังออกซิเจนหลักในระบบยังชีพของเกราะมิงกวงสามารถเก็บออกซิเจนได้ประมาณ 5 เมกะปาสกาล (MPa) ซึ่งเพียงพอให้ถังเยว่ปฏิบัติภารกิจนอกยานได้นานแปดชั่วโมง

ถังเยว่วุ่นวายมาทั้งวัน ออกซิเจนในเกราะมิงกวงจึงใกล้หมดเต็มที

ตามการออกแบบ เมื่อแรงดันในถังออกซิเจนหลักของเกราะมิงกวงลดลงเหลือ 0.4 บรรยากาศ ระบบยังชีพจะไม่สามารถจ่ายออกซิเจนได้ตามปกติ ถึงจุดนี้ ชุดเกราะจะสลับไปใช้ถังออกซิเจนสำรองโดยอัตโนมัติ ถังสำรองมีไว้สำหรับกรณีฉุกเฉิน บรรจุออกซิเจนได้เพียง 1.2 กิโลกรัม ใช้งานได้ไม่เกินสี่สิบนาที

เจ้าแมวแก่พูดถูก ถ้าช้าไปอีกชั่วโมงเดียว ทั้งออกซิเจนและพลังงานของเกราะมิงกวงคงหมดเกลี้ยง ถึงตอนนั้นถังเยว่ไม่หนาวตายก็คงขาดอากาศหายใจตาย

ถังเยว่ใช้นิ้วจิ้มหน้าจอแสดงผลแล้วถอนหายใจ

"สมกับเป็น EVA จริงๆ หมดไฟถือเป็นพล็อตเรื่องปกติสินะ"

"หมดไฟเป็นพล็อตเรื่องปกติ?" เจ้าแมวแก่ไม่เข้าใจความหมาย

"ฉันหมายถึงเจ้านี่ต่างหาก" ถังเยว่ชี้ที่หน้าอกตัวเอง "ระบบ EVA นอกจากจะเป็นตัวย่อของระบบกิจกรรมนอกยาน (Extravehicular Activity) แล้ว ยังเป็นชื่อของอาวุธรูปร่างมนุษย์ขนาดยักษ์บางประเภทด้วยนะ เจ้าพวกนั้นพอแบตหมดทีไรเป็นต้องคลุ้มคลั่งอาละวาดทุกที"

ชื่อเต็มของชุดอวกาศเกราะมิงกวงคือ ระบบชุดอวกาศสำหรับกิจกรรมนอกยาน (Mingguang Armor Extravehicular Spacesuit System) หรือเรียกย่อๆ ว่าระบบ EVA แต่พอดูแค่ตัวย่อ มันดันฟังดูเหมือนอาวุธลับสุดยอดระดับสูงซะงั้น

เจ้าแมวแก่พยุงเขาขึ้น ถังเยว่ลุกขึ้นนั่ง "ฉันสลบไปนานแค่ไหน?"

"ตอนนี้ห้าทุ่มยี่สิบ นายสลบไปประมาณชั่วโมงหนึ่ง ตอนฉันเจอนาย นายก็นอนกองอยู่กับพื้นแล้ว" เจ้าแมวแก่ตอบ "ความเร็วลมเริ่มลดลงแล้ว"

แม้จะบอกว่าลมเบาลง แต่ถังเยว่ก็แยกไม่ออก รอบข้างยังคงมืดสนิท สิ่งเดียวที่เขามองเห็นชัดเจนคือหน้าของเจ้าแมวแก่ เพราะไฟในหมวกส่องกระทบใบหน้ามันพอดี

"ความเร็วลมปัจจุบันอยู่ที่สามสิบแปดเมตรต่อวินาที" เจ้าแมวแก่กล่าว "ว่าแต่นายออกมาทำไม? ฉันบอกให้รออยู่ในสถานีคุนหลุน ห้ามเดินเพ่นพ่านไม่ใช่เหรอ"

"ฉันรอตั้งชั่วโมงกว่า" ถังเยว่ตอบ "นายไม่กลับมาสักที... พอฉันสาวเชือกนิรภัยกลับมา ก็เจอว่าเชือกมันหลุด ฉันเลยต้องออกมาตามหา แต่ทำไมนายไม่อยู่ที่ปลายเชือก? นายแก้เชือกออกเหรอ?"

เจ้าแมวแก่พยักหน้า

"เชือกมันไปพันติดกับสะพานเทียบ ขยับไม่ได้ ฉันเลยปลดตะขอออก"

"แต่นายหายไปชั่วโมงกว่าเลยนะ" ถังเยว่ถาม "ทำไมนานขนาดนั้น? ขาไปขากลับอย่างละครึ่งชั่วโมงรึไง?"

"ฉันเดินไปกลับมากกว่าหนึ่งรอบ เพราะฉันก็เกือบหลงเหมือนกัน" เจ้าแมวแก่ตอบ "ฉันเดินเลยสถานีคุนหลุนไปสิบกว่าเมตร ถึงเพิ่งรู้ตัวว่าผิดสังเกต พอหันหลังกลับมาหาสถานีคุนหลุน ก็ไม่เจอนายแล้ว ฉันเลยต้องไล่ตามสายเชือกมาหานาย... โชคดีที่นายผูกเชือกนิรภัยไว้ ไม่งั้นฉันคงหานายไม่เจอจริงๆ"

ถังเยว่ถอนหายใจโล่งอก

เจ้าแมวแก่ปลอดภัยดี

ทุกอย่างเป็นแค่เรื่องตื่นตูม ความจริงแล้วในการส่งเสบียงเที่ยวสุดท้าย คนที่อันตรายที่สุดไม่ใช่เจ้าแมวแก่ แต่เป็นถังเยว่... ถังเยว่หมดสติกลางพายุทราย ระบบยังชีพของเกราะมิงกวงใกล้หมดพลังงาน ถ้าเจ้าแมวแก่หาเขาไม่เจอ ถังเยว่คงหนาวตายไปทั้งที่ยังไม่รู้ตัว

เขาได้เฉียดไหล่กับพญามัจจุราช เดินเล่นหน้าประตูนรกมาหนึ่งรอบโดยไม่รู้ตัว และถูกเจ้าแมวแก่กระชากกลับมา

ชุดเกราะมิงกวงเริ่มส่งเสียงเตือน ถังเยว่เหลือบมองหน้าจอที่ข้อมือ แรงดันในถังออกซิเจนหลักลดต่ำกว่าขีดแดง ถังสำรองถูกเชื่อมต่อเข้ากับระบบแล้ว

แรงดันภายในชุดเกราะมิงกวงโดยทั่วไปจะรักษาไว้ที่ 40 กิโลปาสกาล หรือ 0.4 บรรยากาศ แรงดันนี้ได้มาจากถังออกซิเจนหลักเป็นส่วนใหญ่ ทันทีที่เปิดใช้ถังสำรอง การนับถอยหลังสี่สิบนาทีจะเริ่มขึ้น

"ไปกันเถอะ กลับกันได้แล้ว นายเหลือออกซิเจนแค่สี่สิบนาที"

เจ้าแมวแก่ดึงตัวถังเยว่ ปีนกลับไปตามแนวเชือกนิรภัยอย่างทุลักทุเล

เจ้าแมวแก่ปีนนำหน้า ถังเยว่ตามหลัง ทั้งสองถูกร้อยไว้ด้วยเชือกเส้นเดียวกัน คนหนึ่งนำ คนหนึ่งตาม ดูราวกับกำลังปีนยอดเขาเอเวอเรสต์

หลังจากสลบไปชั่วโมงกว่า ถังเยว่ก็พอจะมีแรงกลับมาบ้าง "ส่งกล่องสุดท้ายหรือยัง?"

"เรียบร้อย" เจ้าแมวแก่ตอบ "เสบียงทุกชิ้นถูกมัดตรึงไว้ในห้องเก็บสินค้าของยานอินทรีอย่างแน่นหนา จัดเก็บเข้าที่หมดแล้ว รอแค่ปล่อยยาน"

"ไม่ต้องเช็กซ้ำอีกทีเหรอ?"

"เราทำทุกอย่างที่ทำได้ไปหมดแล้ว"

ถังเยว่เบาใจลง ในที่สุดก็จัดการขั้นตอนนี้เสร็จ ภารกิจส่งของระยะทางสี่ร้อยกิโลเมตรนี้ถูกแพ็คเรียบร้อยสักที นี่น่าจะเป็นการส่งพัสดุที่ยากลำบากที่สุดในประวัติศาสตร์... ถ้าไม่ใช่เพราะพายุทรายบ้าๆ นี่ เรื่องคงไม่ยุ่งยากขนาดนี้ ธรรมชาติช่างคาดเดาไม่ได้จริงๆ

"ปล่อยยานเมื่อไหร่?"

"พรุ่งนี้ช่วงกลางวันมีหน้าต่างเวลาปล่อยยานที่เหมาะสมอยู่หกช่วง เวลาเดิมที่ฉันกำหนดไว้คือแปดโมงครึ่งตอนเช้า... แต่แผนนั้นล้มเลิกไปได้เลย" เจ้าแมวแก่ส่ายหน้า "ในสถานการณ์แบบนี้ วางแผนล่วงหน้าไปก็ไร้ความหมาย เราต้องดูความเร็วลม ลมเบาลงเมื่อไหร่เราก็ปล่อยเมื่อนั้น"

"ห้าสิบเมตรต่อวินาทีเหรอ?"

"ห้าสิบเมตรต่อวินาทีคือขีดจำกัดการออกแบบ" เจ้าแมวแก่กล่าว "แน่นอนว่ายิ่งลมเบาก็ยิ่งดี ถ้าให้ดีควรต่ำกว่าสามสิบเมตรต่อวินาที... ถ้าต่ำกว่าสามสิบเมตรต่อวินาที โอกาสสำเร็จจะสูงขึ้นมาก และถ้าลมลดระดับลงขนาดนั้น เราอาจจะกู้สัญญาณติดต่อกับสถานีอวกาศยูไนเต็ดคืนมาได้ด้วย"

ถังเยว่พยักหน้า

"รีบกู้ระบบสื่อสารเถอะ ป่านนี้แม่หนูน้อยข้างบนคงร้องไห้ด้วยความเป็นห่วงแย่แล้ว"