บทที่ 26 วันที่ 4 (7) ฉันไม่อยากเสียหน้า

บทที่ 26 วันที่ 4 (7) ฉันไม่อยากเสียหน้า

ถังเยว่รออย่างทรมานใจนานถึงยี่สิบนาทีเต็ม แต่เจ้าแมวแก่กลับหายไปอย่างไร้ร่องรอย ไม่รู้เป็นตายร้ายดี

เขาพยายามติดต่อเจ้าแมวแก่ซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่ไม่มีการตอบรับ มีเพียงเสียงไฟฟ้าสถิตน่ารำคาญดังอื้ออึงในหูฟัง

"เจ้าแมวแก่? เจ้าแมวแก่ ได้ยินฉันไหม?"

"เจ้าแมวแก่... เจ้าแมวแก่!"

"เจ้าแมวแก่ ได้ยินฉันไหมไอ้บ้า? ตอบหน่อยสิเว้ย!"

แต่ถังเยว่ไม่กล้าออกไปตามหา เชือกนิรภัยของเจ้าแมวแก่อยู่ในมือเขา ถ้าเกิดอะไรขึ้น มีแต่เขาเท่านั้นที่จะดึงมันกลับมาได้

ถ้าเขาผลีผลามออกจากสถานีคุนหลุน ทั้งเขาและเจ้าแมวแก่คงได้ตายหมู่ในพายุทรายแน่

"เจ้าแมวแก่ เจ้าแมวแก่? ได้ยินแล้วตอบด้วย!"

"ตะโกนทำไม... ร้องไห้หน้าศพเหรอ? เสียงแกน่าเกลียดชะมัด ฉันยังไม่ตายสักหน่อย"

ทันใดนั้น เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นในหูฟัง ถังเยว่เงยหน้าขึ้นด้วยความประหลาดใจ

อุ้งเท้าข้างหนึ่งยื่นเข้ามาในประตูแอร์ล็อก เกาะขอบประตูโลหะไว้แน่น

เจ้าแมวแก่ตะเกียกตะกายปีนเข้ามา แล้วยิงฟันยิ้มให้ถังเยว่

ถังเยว่รีบพุ่งเข้าไป ลากเจ้าแมวแก่เข้ามาในแอร์ล็อก แล้วปิดประตูด้านนอก

พายุทรายถูกกั้นไว้นอกประตู ความดันอากาศในแอร์ล็อกค่อยๆ เพิ่มขึ้น อุณหภูมิเริ่มกลับมาอบอุ่นอีกครั้ง

เจ้าแมวแก่พิงผนังห้อง พักหายใจครู่หนึ่ง

"ส่งเสบียงเรียบร้อย แม่สาวน้อยบนฟ้าอยู่ต่อได้อีกอย่างน้อยสองเดือน... แต่พายุทรายข้างนอกแรงชิบเป๋ง ลืมตาแทบไม่ขึ้น"

ถังเยว่ทรุดลงกับพื้นอย่างหมดแรง ชูนิ้วโป้งให้

"ไปต่อกันเถอะ" เจ้าแมวแก่ลุกขึ้น เปิดประตูเชื่อมไปยังโถงสถานีคุนหลุน

"ไม่มีใครรู้ว่าพายุทรายบ้านี่จะเบาลงเมื่อไหร่ ยังเหลืออีกตั้งสี่กล่อง

ต่อไปอะไรนะ? อะไหล่สำรองใช่ไหม? เราเสียเวลาไม่ได้แล้ว"

"ข้างนอกหนาวไหม?" ถังเยว่เดินตามหลังไป

เจ้าแมวแก่หันมามอง "ก็พอทน ลบหกสิบแปดองศาเซลเซียส แต่เพราะพายุทรายบังแสงแดด อุณหภูมิเลยลดลงเรื่อยๆ

ฉันว่าคืนนี้อาจจะลดลงถึงลบหนึ่งร้อยองศา"

"ใส่ไอ้นี่ไปสิ" ถังเยว่หยิบชุดนักบินอวกาศสำหรับใส่ภายในยาน (Intravehicular Activity Suit) จากผนังยื่นให้เจ้าแมวแก่

"ฉันเป็นหุ่นยนต์นะ"

"รู้แล้วว่าเป็นหุ่นยนต์" ถังเยว่ยัดเยียดให้ "ใส่ซะจะได้อุ่น ลบหกสิบแปดองศาแกทนไม่ไหวหรอก"

เจ้าแมวแก่ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะยอมสวมชุดนักบินอวกาศอย่างว่าง่าย

ชุดสำหรับใส่ภายในยานเบากว่าชุดเกราะ 'หมิงกวง' มาก และไม่มีระบบยังชีพ

สำหรับมนุษย์ ชุดนี้ไม่ได้มีไว้ใส่ออกไปนอกยาน แต่เจ้าแมวแก่เป็นหุ่นยนต์ มันไม่ต้องการระบบยังชีพที่ซับซ้อน

จุดประสงค์ของชุดนี้มีเพียงแค่กันลมและรักษาความอบอุ่น

ถังเยว่สวมหมวกแก้วให้เจ้าแมวแก่ "เป็นไงบ้าง?"

เจ้าแมวแก่หมุนคอซ้ายขวา "เพิ่งเคยใส่ชุดอวกาศครั้งแรก รู้สึกแปลกๆ แฮะ เหมือนใส่กระดองเต่า... หมวกนี่เล็กไปหน่อย ดันหนวดฉันยับหมดแล้ว"

"วันไหนแกได้ใส่ชุดเกราะหมิงกวง แกจะรู้ซึ้งถึงคำว่ากระดองเต่าของจริง"

ถังเยว่เคาะหมวกแก้วของเจ้าแมวแก่เบาๆ หนึ่งคนหนึ่งแมวมองตากันผ่านกระจกสองชั้น

พวกเขาตรวจสอบเชือกนิรภัยเป็นครั้งสุดท้าย ย้ำว่าตัวล็อกแน่นหนาดีแล้ว

"โชคดีนะ!"

เจ้าแมวแก่แบกกล่องเสบียง ผลักประตูแอร์ล็อกออกไปอีกครั้ง แล้วเดินโซซัดโซเซหายไปในพายุทรายอันมืดมิด

--- ผ่านไปกว่าครึ่งชั่วโมง

เจ้าแมวแก่คลานกลับเข้ามาในแอร์ล็อก เนื้อตัวมอมแมมเต็มไปด้วยโคลนและทราย สภาพดูไม่ได้

ถังเยว่ลากมันกลับเข้ามาแล้วถอดหมวกแก้วออก "เป็นอะไรไหม?"

"ไม่เป็นไร" เจ้าแมวแก่พยักหน้า ลืมตาขึ้นพิงผนังห้องโถง "แค่พายุทรายมันแรงเกินไป แล้วอุณหภูมิก็ลดลงอีกแล้ว—"

มันก้มมองเทอร์โมมิเตอร์ที่ข้อมือชุดอวกาศ "เห็นไหม ลบเจ็ดสิบสององศา ถ้าไม่มีชุดนี้ ฉันอาจจะกลับมาไม่ถึงก็ได้"

ถังเยว่จับอุ้งเท้าเจ้าแมวแก่ไว้แน่น

เจ้าแมวแก่ก็บีบมือเขาแน่นเช่นกัน แล้วยิ้มให้

"ยังไหวไหม?"

"สบายมาก ลุยต่อเลย"

เจ้าแมวแก่แบกกล่องออกจากสถานีคุนหลุนเป็นครั้งที่สาม

ถังเยว่รออยู่ในแอร์ล็อก กำเชือกนิรภัยไว้แน่น เขาอยากออกไปช่วยใจจะขาด แต่เจ้าแมวแก่ไม่ยอมให้เขาออกจากสถานีคุนหลุนเด็ดขาด

มนุษย์กับหุ่นยนต์มีความแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงในบางเรื่อง

ในฐานะหุ่นยนต์ เจ้าแมวแก่ไม่ต้องหายใจ ไม่ต้องกิน ไม่ต้องดื่ม

มันสามารถระบุทิศทางได้อย่างแม่นยำแม้ในสภาพอากาศเลวร้ายสุดขีด ซึ่งเป็นสิ่งที่มนุษย์เทียบไม่ติด

ในพายุทรายมืดมิดมองไม่เห็นนิ้วมือตัวเองแบบนี้ ถังเยว่อาจหลงทางได้ง่ายๆ

ระยะทางจากยานอินทรีถึงสถานีคุนหลุนกว่าร้อยเมตร เจ้าแมวแก่ใช้เวลาไปกลับกว่าครึ่งชั่วโมง นานกว่าปกติหลายสิบเท่า

การส่งเสบียงรอบที่สาม เจ้าแมวแก่ใช้เวลากว่าสี่สิบนาที

ขณะที่ถังเยว่กำลังเหงื่อตกด้วยความกังวล เจ้าแมวแก่ก็คลานกลับเข้ามา

มันใช้แรงเฮือกสุดท้าย พลิกตัวเข้ามาในแอร์ล็อก แล้วกลิ้งลงไปนอนแผ่บนพื้น หลับตาแน่นิ่งไม่ไหวติง

สภาพเจ้าแมวแก่ดูแย่กว่าครั้งก่อนเสียอีก

นอกจากจะเปื้อนโคลนทรายไปทั้งตัว ถุงมือชุดอวกาศข้างหนึ่งหายไปไหนไม่รู้ อุ้งเท้าแมวทั้งสองข้างแข็งเกร็งเพราะความเย็นจัด

"เจ้าแมวแก่? เจ้าแมวแก่!" ถังเยว่พยุงมันขึ้นมา "ตื่นสิ!"

เจ้าแมวแก่ลืมตา ตัวสั่นเทา แยกเขี้ยวยิงฟัน "หนาว... หนาวฉิบหายเลย"

ถังเยว่เหลือบมองเทอร์โมมิเตอร์ที่ข้อมือชุดอวกาศของเจ้าแมวแก่ ตัวเลขลดลงไปถึงลบเจ็ดสิบหกองศาเซลเซียส

อุณหภูมินี้ทำลายสถิติส่วนตัวของถังเยว่ไปเรียบร้อยแล้ว

ถุงมือของเจ้าแมวแก่หายไป ชุดอวกาศแทบจะสูญเสียแรงดันไปเกือบหมด ซึ่งแน่นอนว่าประสิทธิภาพการรักษาความอบอุ่นลดฮวบ

"ถุงมือแกล่ะ? เจ้าแมวแก่ ถุงมือหายไปไหน?"

"ถุงมือเหรอ? อื้ม... ถุงมือมันแข็ง ลื่นเกินไป จับบันไดไม่อยู่เลย" เจ้าแมวแก่ตอบเสียงสั่น "ฉันเลยถอดทิ้งไปแล้ว แฮะๆ"

ครั้งที่สี่ เจ้าแมวแก่ใช้เวลาขนส่งเสบียงเกือบหนึ่งชั่วโมง

แต่ละรอบใช้เวลานานขึ้นเรื่อยๆ การเคลื่อนไหวก็ช้าลงทุกที

รอบนี้มันไม่มีแรงแม้แต่จะคลานเข้ามาในแอร์ล็อก ได้แต่ล้มฟุบอยู่หน้าประตู เคาะประตูเรียกสุดแรง จนถังเยว่ต้องลากตัวเข้ามา

สภาพเจ้าแมวแก่ย่ำแย่ลงทุกครั้งที่กลับมา

คราวนี้ไม่ใช่แค่ถุงมือหาย แต่ชุดอวกาศเสียหายไปด้วย

รอยร้าวขนาดใหญ่พาดผ่านหมวกแก้วของเจ้าแมวแก่ ภายในหมวกเต็มไปด้วยเกล็ดน้ำแข็งขุ่นมัว

ไม่รู้ว่าเป็นไอน้ำหรือของเหลวอะไรผสมกับโคลนทรายสีดำแข็งตัวอยู่บนกระจก ใบหน้าแมวของมันก็เต็มไปด้วยเกล็ดน้ำแข็งเกาะ

ถังเยว่ถอดหมวกแก้วออก เผลอทำหนวดแมวหักไปเส้นหนึ่ง

"ซวยชะมัด เผลอตกลงมาจากทางลาด" เจ้าแมวแก่บ่น "จับไม่อยู่... อ้อ อย่าลืมชดใช้ค่าหนวดฉันด้วยล่ะ"

"แกไม่ไหวแล้ว" ถังเยว่ส่ายหน้า "รอบนี้ตาฉันออกไปบ้าง"

"อย่ามาเพ้อเจ้อ" สีหน้าเจ้าแมวแก่เรียบเฉย หรืออาจเป็นเพราะหน้าแข็งจนขยับไม่ได้ก็ไม่รู้

"แกไม่มีแรงจะทนไหวหรอก

สภาพแวดล้อมข้างนอกนั่นไม่เหมาะกับสิ่งมีชีวิตหน้าไหนทั้งนั้น

ลบแปดสิบองศา พายุทรายสูงกว่าสี่สิบเมตร

ถ้าชุดเกราะหมิงกวงของแกเกิดมีปัญหาขึ้นมา แกจะแข็งตายเป็นแท่งไอติมในไม่กี่วินาที... เอเวอเรสต์กับขั้วโลกใต้กลายเป็นสนามเด็กเล่นไปเลยเมื่อเทียบกับที่นี่"

"แค่รอบเดียวฉันไหวน่า!"

เจ้าแมวแก่ไปมาสี่รอบแล้ว ถังเยว่ยอมให้มันเสี่ยงอีกไม่ได้เด็ดขาด

"รอบนี้ฉันจะไป แกมีปัญหาไหม?" เจ้าแมวแก่หรี่ตา

"มี!"

"งั้นก็เก็บไว้ในใจซะ" เจ้าแมวแก่ลุกขึ้น หยิบชุดอวกาศอีกชุดจากผนัง "เหลืออีกแค่รอบเดียว... รอบสุดท้ายมีพวกยารักษาอาการบาดเจ็บจากรังสีด้วย ยังไงก็ต้องส่งขึ้นไปให้ได้

ฉันจะรีบไปรีบกลับ

เก็บเสบียงให้หมด แล้วเตรียมตัวสำหรับการปล่อยยานพรุ่งนี้"

เจ้าแมวแก่ถอดหมวกแก้วใบเก่าออก สวมใบใหม่เข้าไป ยืนนิ่งอยู่ในโถงครู่หนึ่ง

"ถ้าฉันไป ฉันยังกลับมาได้ แต่ถ้าแกไป แกอาจจะตายอยู่ข้างนอกนั่น... ไม่ต้องเถียง

ถ้าแกเป็นเหล่าหวัง ฉันจะปล่อยให้แกไป แต่มือใหม่ก็ต้องทำตัวให้สมเป็นมือใหม่

ถ้าแกชิงตายก่อนฉัน ฉันคงเสียหน้าแย่"