บทที่ 25 วันที่ 4 (6) เจ้าแมวแก่ที่หายสาบสูญ

บทที่ 25 วันที่ 4 (6) เจ้าแมวแก่ที่หายสาบสูญ

เจ้าแมวแก่กลับมาถึงสถานีคุนหลุนได้อย่างปลอดภัย มันคลำไปตามผนังจนเจอประตูห้องปรับความดัน เมื่อเปิดออก ทั้งสองก็เบียดเสียดกันเข้ามา แล้วทิ้งตัวลงนอนหอบหายใจแฮกๆ บนพื้นห้อง

ระยะทางจากยานอินทรีถึงสถานีคุนหลุนห่างกันเพียงร้อยเมตรเศษ แต่การเดินทางร้อยเมตรสั้นๆ นี้กลับยากลำบากราวกับการเดินทัพทางไกล

เจ้าแมวแก่ลุกขึ้นเปิดระบบชำระล้างสิ่งปนเปื้อน เริ่มเป่าทรายและฝุ่นออกจากร่างกาย

กลับมาจากพายุทรายคราวนี้ แม้แต่เจ้าแมวแก่ก็ยังกลายเป็นแมวโคลนไปเสียแล้ว

"กี่โมงแล้ว?" ถังเยว่ถามพลางหอบหายใจ

"หกโมงสิบสองนาทีตอนเย็น" เจ้าแมวแก่ตอบ มันลากถังเยว่ที่นอนแผ่หราอยู่บนพื้นผ่านห้องปรับความดัน แล้วเปิดประตูเข้าสู่โถงหลักของสถานี

ภายในสถานีคุนหลุนทั้งอบอุ่นและสว่างไสว ผนังกั้นที่แข็งแกร่งแยกถังเยว่และเจ้าแมวแก่ออกจากลมพายุที่บ้าคลั่งภายนอก ราวกับเป็นสถานที่ศักดิ์สิทธิ์เพียงแห่งเดียวในขุมนรก ถังเยว่กลัวจับใจ เขากับเจ้าแมวแก่เพิ่งเฉียดตายมาหยกๆ เขาประเมินความรุนแรงของสภาพอากาศบนดาวอังคารต่ำเกินไป ถังเยว่ไม่เคยเห็นพายุที่กลืนกินทุกสรรพสิ่งแบบนี้มาก่อนในชีวิต เหมือนท้องฟ้าถล่มลงมา โลกทั้งใบถูกกลืนหายไป จมดิ่งสู่ความมืดมิด

ถังเยว่พิงผนังแล้วลุกขึ้นนั่ง ดันกระจกกรองแสงด้านนอกขึ้น สถานีคุนหลุนทั้งหลังกำลังสั่นสะเทือนท่ามกลางพายุ

"สถานีคุนหลุนจะไม่เป็นไรใช่ไหม?"

"ไม่เป็นไรหรอก" เจ้าแมวแก่เช็ดหน้า ขยับหนวดไปมา "ไม่ต้องห่วงสถานีคุนหลุน ต่อให้ลมแรงกว่านี้สองเท่าก็สั่นคลอนมันไม่ได้"

กล่องเสบียงอีกห้าใบที่เหลือยังคงกองอยู่บนพื้นโถง ของพวกนี้รวมกันหนักกว่าสามร้อยกิโลกรัม ถังเยว่ใช้เวลาทั้งวันขนย้ายเสบียงไปได้สิบกล่อง แต่พายุทรายดันมาขัดจังหวะก่อนที่เขาจะจัดการห้ากล่องสุดท้ายได้สำเร็จ

ถังเยว่พักอยู่ไม่กี่นาที ก็เดินไปลองยกกล่อง "เราจะเสียเวลาไปมากกว่านี้ไม่ได้แล้ว ฉันต้องขนเสบียงต่อ..."

"นายอยากตายเหรอ?" เจ้าแมวแก่ห้ามเขาไว้ "อากาศข้างนอกเลวร้ายขนาดนั้น ถ้าชุดเกราะมิงกวงของนายเกิดมีปัญหาขึ้นมา นายจะอยู่ไม่ถึงสามนาที... แถมยังออกไปช่วยไม่ได้ด้วย"

"แล้วเสบียงพวกนี้ล่ะ?"

เจ้าแมวแก่ผลักถังเยว่กลับไป "ฟังนะถังเยว่ ถ้านายไม่อยากออกไปแล้วไม่ได้กลับมาอีก ก็รออยู่ที่นี่"

ถังเยว่อึ้งไป

หน้าผากของเจ้าแมวแก่แนบชิดกับกระจกหน้ากากของเขา หนึ่งคนหนึ่งแมวจ้องตากันผ่านกระจกเพล็กซิกบางๆ ดวงตาแมวที่สุกใสและแหลมคมคู่นั้นทำเอาหัวใจของถังเยว่บีบตัวแน่น

"ถ้านายออกไป คือทางตันที่มีแต่ความตาย ไม่มีใครรอดชีวิตในสภาพอากาศนรกแตกแบบนี้ได้หรอก ความเร็วลมสี่สิบเมตรต่อวินาที ถ้าเกิดอะไรผิดพลาด ต่อให้เป็นพระเจ้าก็ช่วยนายไม่ได้" เสียงของเจ้าแมวแก่ดังผ่านหูฟัง พูดเร็ว หนักแน่น และเด็ดขาด "ฉันจะไปขนกล่องพวกนี้เอง ฉันไม่ใช่สิ่งมีชีวิตเลือดเนื้อ พายุทรายทำอะไรฉันไม่ได้มากนัก ฉันกลับมาได้"

"งั้นไปด้วยกัน"

"ไม่ นายมันตัวถ่วง" เจ้าแมวแก่ส่ายหน้า "ฉันไม่มีสมาธิมาคอยดูแลนายหรอกนะ"

ถังเยว่อ้าปากอยากจะเถียง แต่ก็พูดไม่ออก เจ้าแมวแก่พูดถูก ลำพังแค่หนีกลับมาสถานีคุนหลุนเขาก็แทบเอาตัวไม่รอดแล้ว การออกไปข้างนอกในสภาพอากาศเลวร้ายแบบนี้คือความบ้าบิ่นชัดๆ

ในภารกิจลงจอดบนดาวอังคารตลอดสิบกว่าปีที่ผ่านมา การเปลี่ยนแปลงของสภาพอากาศคืออุปสรรคใหญ่ที่สุดของทีมสำรวจ หากเจอพายุทราย สมาชิกในทีมต้องทิ้งภารกิจทุกอย่างทันทีแล้วกลับเข้าสถานีเพื่อหลบภัย

พายุทรายเพียงลูกเดียวสามารถล้มเลิกภารกิจลงจอดมูลค่ามหาศาลได้ แต่นั่นเป็นเรื่องสุดวิสัย ไม่มีภารกิจใดสำคัญไปกว่าชีวิตของนักบินอวกาศ

"เข้าใจไหม?" เจ้าแมวแก่ถาม

ถังเยว่พยักหน้าเงียบๆ

เจ้าแมวแก่ไปหยิบม้วนเชือกออกมาจากตู้ พาดบ่าไว้ แล้วเปิดประตูเชื่อมระหว่างโถงหลักกับห้องปรับความดัน

ถังเยว่ที่สวมชุดเกราะมิงกวงช่วยมันขนกล่องเข้าไปในห้องปรับความดัน

ทั้งสองปิดประตูชั้นในของห้องปรับความดัน เจ้าแมวแก่ผูกปลายเชือกด้านหนึ่งไว้ที่เอวของตัวเอง แล้วยัดปลายเชือกอีกด้านใส่มือถังเยว่

เจ้าแมวแก่ใช้อุ้งเท้ากุมมือถังเยว่ไว้ "ถ้ามีเหตุฉุกเฉิน ฉันจะแจ้งนายทันที ถึงตอนนั้นค่อยดึงเชือกนะ ถ้าฉันยังไม่บอก ให้นายรออยู่ที่นี่เฉยๆ"

ถังเยว่พยักหน้า เขาพันเชือกไว้รอบเอว ผูกเงื่อนตายแน่นหนา แล้วใช้สองมือจับเชือกไว้มั่น

เชือกนิรภัยเส้นนี้คือสายสะดือที่เชื่อมเจ้าแมวแก่ไว้กับสถานีคุนหลุน เป็นเส้นฟางช่วยชีวิตของเจ้าแมวแก่ แม้มันจะบอกว่าพายุทรายทำอันตรายหุ่นยนต์ไม่ได้ แต่นั่นก็เป็นแค่คำปลอบใจถังเยว่ หุ่นยนต์อาจไม่ต้องใช้ชุด EVA เทอะทะหรือระบบยังชีพ แต่ในพายุแบบนี้ไม่มีใครรู้ว่าจะเกิดอุบัติเหตุอะไรขึ้นบ้าง ไม่มีอะไรการันตีความอยู่รอดได้เลย

ถ้าเชือกเส้นนี้ขาด เจ้าแมวแก่อาจจะไม่ได้กลับมาอีกเลย

เจ้าแมวแก่เอาหน้าผากชนกระจกหน้ากากของถังเยว่เบาๆ ตบไหล่เขา แล้วส่งยิ้มให้

"โชคดีนะ"

ถังเยว่ยืนนิ่งงัน

เจ้าแมวแก่ลากกล่องด้วยมือข้างเดียว เปิดประตูชั้นนอกของห้องปรับความดันที่อยู่ด้านหลัง ความดันอากาศภายในลดฮวบเหลือเกือบศูนย์ภายใน 0.1 วินาที ตามมาด้วยกระแสลมกรรโชกที่หอบเอาทรายและฝุ่นเข้ามา ถังเยว่เซถอยหลัง ตั้งหลักยืนให้มั่น แล้วเงยหน้ามอง เจ้าแมวแก่ได้หายลับไปในความมืดมิดนอกประตูแล้ว

"เจ้าแมวแก่? เจ้าแมวแก่ ได้ยินฉันไหม?"

ถังเยว่พยายามติดต่อเจ้าแมวแก่อย่างร้อนรน

"มะ... ไม่ค่อย... ชัด..."

ในหูฟังเต็มไปด้วยเสียงซ่าของคลื่นรบกวน เสียงของเจ้าแมวแก่ขาดๆ หายๆ

"เจ้าแมวแก่? เจ้าแมวแก่! เจ้าแมวแก่ ได้ยินไหม?" ถังเยว่ตะโกน "เจ้าแมวแก่! ได้ยินแล้วตอบด้วย! ต้องให้ฉันดึงเชือกไหม?"

"อย่า... อย่าดึง..."

เสียงของเจ้าแมวแก่หายไปท่ามกลางเสียงรบกวนอันบ้าคลั่ง การสื่อสารขาดสะบั้น และไม่มีเสียงตอบรับใดๆ อีก

ฝุ่นในพายุทรายบนดาวอังคารเกิดการเสียดสีจนมีไฟฟ้าสถิตจำนวนมหาศาล ซึ่งรบกวนคลื่นวิทยุอย่างรุนแรง นี่คือสาเหตุที่สถานีคุนหลุนขาดการติดต่อกับสถานีอวกาศยูไนเต็ด

ถังเยว่ยืนเหม่อลอยอยู่ในห้องปรับความดันที่สั่นสะเทือนและส่งเสียงครวญครางจากแรงพายุ

เขากำเชือกนิรภัยในมือแน่น ปลายเชือกอีกด้านทอดยาวออกไปสู่พายุทรายอันมืดมิด สั่นไหวไปตามแรงลม แม้จะยังมีแรงดึงที่เชือก แต่ถังเยว่ก็ไม่รู้ว่าปลายเชือกด้านนั้นยังผูกติดอยู่กับเจ้าแมวแก่หรือไม่

ถังเยว่กับเจ้าแมวแก่แทบจะขาดการติดต่อกันโดยสมบูรณ์ แม้จะอยู่ห่างกันแค่ไม่กี่สิบเมตร ซึ่งปกติเดินไม่กี่ก้าวก็ถึง แต่ในเวลานี้ มันอาจเป็นระยะห่างระหว่างความเป็นและความตาย เชือกเส้นบางๆ นี้เป็นเพียงสิ่งเดียวที่เชื่อมโยงพวกเขาไว้ เป็นหลักฐานเพียงชิ้นเดียวว่าเจ้าแมวแก่ยังคงมีชีวิตอยู่

ชั่วขณะนั้น ความหวาดกลัวอย่างที่ไม่เคยปรากฏมาก่อนถาโถมเข้าใส่จิตใจของถังเยว่ เขารู้สึกว่าเขาอาจจะสูญเสียผู้ช่วยจอมปากมากที่แสนงี่เง่าตัวนี้ไปแล้ว ในค่ำคืนอันมืดมิดที่โลกทั้งใบถูกพายุกลืนกิน ถังเยว่รู้สึกว่าเขากลายเป็นมนุษย์เพียงคนเดียวที่หลงเหลืออยู่ในจักรวาลอันบ้าคลั่งนี้