บทที่ 23 วันที่ 4 (4) ลมระดับ 14 บนดาวอังคาร
บทที่ 23 วันที่ 4 (4) ลมระดับ 14 บนดาวอังคาร
บทที่ 23 วันที่ 4 (4) ลมระดับ 14 บนดาวอังคาร
ในช่วงเวลาไม่กี่วินาทีที่ถังเยว่ตะลึงงัน แสงสว่างนอกหน้าต่างยานก็มืดลง ราวกับมีม่านสีดำสนิทผืนมหึมาตกลงมาครอบคลุมพวกเขาไว้ แสงอาทิตย์อันตรธานหายไปในทันที ถังเยว่ซึ่งเป็นเด็กที่เกิดและเติบโตในเมืองทางใต้ไม่เคยเห็นพายุทรายมาก่อนในชีวิต
อย่าว่าแต่พายุทรายบนดาวอังคารเลย
ถังเยว่อ้าปากค้างทำอะไรไม่ถูก
นี่มันวันสิ้นโลกหรือไง?
วินาทีต่อมา ลมและทรายที่ส่งเสียงหวีดหวิวก็พัดกระหน่ำ เข้าปกคลุมยานแลนเดอร์ในทันที
แม้ถังเยว่และเจ้าแมวแก่จะอยู่ในโมดูลบัญชาการ แต่ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกหวาดผวา เม็ดทรายและกรวดที่ถูกลมพายุหอบมาขูดขีดกับผนังด้านนอกของยาน พื้นของโมดูลบัญชาการสั่นสะเทือนเบาๆ พระเจ้าเท่านั้นที่รู้ว่านี่มันสภาพอากาศนรกแตกแบบไหน พายุทรายลูกนี้พกแผ่นดินไหวมาด้วยหรือเปล่า?
ยานอินทรีเป็นผลึกแห่งวิศวกรรมและวัสดุศาสตร์ของมนุษยชาติ แต่ท่ามกลางพายุ มันกลับดูเหมือนกระท่อมไม้ผุพังที่สั่นคลอน ถังเยว่รู้สึกราวกับว่าหลังคายานจะถูกกระชากออกไปได้ทุกเมื่อ
"คุณถังเยว่! คุณถังเยว่คะ... ได้ยิน..."
กระแสไฟฟ้าสถิตที่รุนแรงพุ่งผ่านหูฟัง กลบเสียงของม่ายตงจนมิด
"ม่ายตง? ม่ายตง!"
การสื่อสารขาดหายไป
"บ้าเอ๊ย!"
ถังเยว่ใช้มือข้างหนึ่งยึดแผงควบคุมไว้ แล้วเอนหลังพิงพนักเก้าอี้เพื่อทรงตัว เจ้าแมวแก่อยู่ห่างออกไปหนึ่งเมตร ตัวแนบชิดกับผนังด้านใน นั่งอยู่บนพื้น อุ้งเท้าข้างหนึ่งกำสายรัดนิรภัยไว้แน่น
นอกหน้าต่างยานมืดสนิทไปแล้ว มืดจนมองไม่เห็นนิ้วมือตัวเอง ยานแลนเดอร์เหมือนถูกจับกดลงในน้ำลึกในชั่วพริบตา สิ่งที่คำรามผ่านไปข้างนอกไม่ใช่กระแสลมแต่เป็นสายน้ำ ถังเยว่ไม่เคยรู้มาก่อนเลยว่าพายุทรายจะยิ่งใหญ่ขนาดนี้ บดบังฟ้าบดบังตะวันจนมิด ในจินตนาการของคนใต้แบบเขา พายุทรายก็แค่ทรายปลิวว่อนไปทั่วเท่านั้น
แหล่งกำเนิดแสงเพียงแห่งเดียวในโมดูลบัญชาการคือโคมไฟเหนือศีรษะของถังเยว่ เขาคลานเข้าไปคว้าตัวเจ้าแมวแก่
"พายุทราย" เจ้าแมวแก่พูด "มันคือพายุฝุ่น"
"ทำไมไม่มีการเตือนล่วงหน้า?" ถังเยว่ถาม
"โลกหายไปแล้ว" เจ้าแมวแก่ตอบ "ใครจะส่งคำเตือนให้นาย?"
ถังเยว่นั่งลงบนพื้น แนบหน้ากับหน้าต่างมองออกไปข้างนอก มันมืดสนิท ทั้งที่เมื่อไม่กี่นาทีก่อนอากาศยังสดใสอยู่แท้ๆ
"ยานแลนเดอร์จะถูกพัดคว่ำไหม?"
"ไม่" เจ้าแมวแก่ส่ายหน้า "มันแค่ดูน่ากลัวแต่ไม่ได้อันตรายขนาดนั้น ต่อให้ความเร็วลมเพิ่มขึ้นอีกเท่าตัวก็ไม่เป็นไร บรรยากาศบนดาวอังคารเบาบางมาก ความหนาแน่นต่ำ ดังนั้นแรงที่กระทำต่อยานแลนเดอร์จริงๆ จึงน้อยมาก มันไม่ปลิวคว่ำเหมือนในหนังหรอก"
มันปีนขึ้นไปบนเก้าอี้ผู้บัญชาการ แล้วเปิดระบบตรวจสอบบนคอนโซลหลักอย่างคล่องแคล่ว ตัวเลขสีน้ำเงินบนหน้าจอเริ่มกระโดดอย่างบ้าคลั่ง
"ความเร็วลมปัจจุบันคือ... สามสิบสองเมตรต่อวินาที และยังคงเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ"
ถังเยว่ลุกขึ้นยืนอยู่หลังเก้าอี้เจ้าแมวแก่ "ความเร็วขนาดนั้นมันหมายความว่ายังไง?"
"ถ้าดูแค่ความเร็ว มันเทียบเท่ากับไต้ฝุ่นระดับ 12 บนโลก"
ถังเยว่สะดุ้ง
ไต้ฝุ่นระดับ 12?
ในฐานะคนใต้ เขามีความทรงจำฝังใจเกี่ยวกับไต้ฝุ่น ทุกฤดูร้อนจะมีไต้ฝุ่นพัดถล่มหลายลูก นำมาซึ่งฝนตกหนักและน้ำท่วม ถอนรากถอนโคนต้นไม้ริมถนนและพัดป้ายโฆษณาปลิวว่อน สร้างความเสียหายทางเศรษฐกิจแก่เมืองนับพันล้าน
ถ้าพูดตามตรง ไต้ฝุ่นคือภัยธรรมชาติที่รุนแรง แต่เพราะมันมาเป็นประจำทุกปี คนใต้จึงเริ่มชินชากับมัน
"ความเร็วลมปัจจุบันสามสิบเก้าเมตรต่อวินาที" เจ้าแมวแก่พูดเสียงเครียด "ความเร็วเทียบเท่าไต้ฝุ่นระดับ 13 และความเร็วลมยังคงค่อยๆ เพิ่มขึ้น"
ถังเยว่ขวัญผวา มองไปรอบๆ อย่างกังวล กลัวว่ายานอินทรีจะถูกพายุพัดคว่ำ
"ความเร็วลมสี่สิบสี่เมตรต่อวินาที ไต้ฝุ่นระดับ 14" ในที่สุดความเร็วลมก็ทรงตัว เจ้าแมวแก่ดันเก้าอี้ถอยหลังแล้วหันมา
"ถังเยว่ ฉันเกรงว่าเราต้องยกเลิกแผนการปล่อยยานแล้วล่ะ"
--- เจ้าแมวแก่และถังเยว่นั่งเงียบอยู่ในโมดูลบัญชาการเป็นเวลานาน
ถังเยว่ถอดชุด EVA ออก คราวนี้เขาได้ยินเสียงลมหวีดหวิวข้างนอกชัดเจน นอกหน้าต่างคือความมืดมิดดุจน้ำหมึก พวกเขาติดอยู่ภายในยานแลนเดอร์ และไม่มีใครกล้าออกไปข้างนอกในสภาพอากาศแบบนี้
"ตอนนี้เราทำได้แค่รออยู่ที่นี่" เจ้าแมวแก่กล่าว "ทัศนวิสัยข้างนอกตอนนี้ไม่ถึงสามเมตร ออกไปก็มีแต่ตายกับตาย"
"พายุทรายจะอยู่นานแค่ไหน?" ถังเยว่ถาม
"ไม่รู้สิ" เจ้าแมวแก่ส่ายหน้า "อาจจะผ่านไปในวันสองวัน หรืออาจจะอยู่นานเป็นเดือนสองเดือน ถ้าโชคร้ายหน่อย ก็อาจจะพัดต่อเนื่องไปครึ่งปี"
"ทีมสำรวจรุ่นก่อนๆ รับมือกับพายุทรายยังไง? พวกเขาจัดการกับไอ้นี่แบบไหน?"
"ไม่มีทางแก้ เราทำอะไรพายุทรายไม่ได้เลย" เจ้าแมวแก่ตอบ "ทันทีที่โลกส่งคำเตือน ทีมสำรวจต้องหยุดงานทุกอย่าง ทิ้งภารกิจทั้งหมด แล้วอพยพทันที กลับขึ้นไปบนสถานีอวกาศ"
ถังเยว่ทึ้งหัวตัวเอง ถอนหายใจยาวเหยียด
บ้าเอ๊ย นี่มันสถานการณ์บ้าอะไรกันเนี่ย?
เสบียงทั้งหมดถูกบรรจุลงกล่องและขนขึ้นไปไว้ในห้องเก็บสัมภาระแล้ว รอแค่ให้ยานอินทรีปล่อยตัวในวันพรุ่งนี้ ทุกอย่างพร้อมสรรพ รอเพียงลมบูรพาพัดมา
แต่สิ่งที่พัดมาไม่ใช่ลมบูรพา
มันคือพายุไต้ฝุ่น
พายุทรายที่มาแบบไม่มีปี่มีขลุ่ยนี้ทำลายแผนการทั้งหมด เขาและเจ้าแมวแก่ติดแหง็กอยู่ในยานอินทรี กลับไปสถานีคุนหลุนก็ไม่ได้ แถมยังขาดการติดต่อกับม่ายตง
"เจ้าแมวแก่... ยานอินทรีสามารถปล่อยตัวในพายุได้ไหม?"
เจ้าแมวแก่สะดุ้ง "นายคิดจะทำอะไร?"
"ได้ไหม?" สีหน้าของถังเยว่จริงจังและเคร่งขรึม เขาคว้าไหล่เจ้าแมวแก่ จ้องลึกเข้าไปในดวงตาแมวคู่นั้น
"นายจะปล่อยยานแลนเดอร์ในพายุทรายเหรอ? ถังเยว่ นายบ้าไปแล้วเหรอ? ความเร็วลมข้างนอกตอนนี้สี่สิบสี่เมตรต่อวินาทีนะ! แถมยังมืดสนิท มองไม่เห็นนิ้วมือตัวเอง นายยังจะทำงานต่อในสถานการณ์แบบนี้อีกเหรอ? อยากตายนักหรือไง? เราต้องทิ้งแผนการปล่อยยาน" เจ้าแมวแก่ชี้ไปที่หน้าต่าง น้ำเสียงเริ่มฉุนเฉียว "รอให้พายุผ่านไปก่อนค่อยเริ่มใหม่"
"ไม่" ถังเยว่ส่ายหน้า "เราไม่รู้ว่าพายุจะจบเมื่อไหร่ ถ้าพายุทรายนี่ไม่หยุดเป็นเดือนสองเดือน เราต้องรอสองเดือนเลยเหรอ? ม่ายตงรอขนาดนั้นไม่ไหวหรอก ฉันถามแกคำเดียว ยานแลนเดอร์ปล่อยตัวในพายุได้ไหม?"
เจ้าแมวแก่ยืนกัดฟันกรอด "ทางทฤษฎี... ได้"
ดวงตาของถังเยว่เป็นประกายขึ้นมา
"ยานอินทรีถูกออกแบบมาให้ทนลมขวางความเร็วห้าสิบเมตรต่อวินาที ความหนาแน่นของบรรยากาศบนดาวอังคารต่ำมาก แรงปะทะที่ตัวยานจึงน้อย มันสามารถควบคุมทิศทางได้ด้วยเครื่องยนต์จรวด" เจ้าแมวแก่กล่าว "แต่นี่มันเสี่ยงเกินไป ผลกระทบของพายุทรายไม่ได้มีแค่เรื่องการควบคุมทิศทาง ยานอินทรีไม่เคยปล่อยตัวในสภาพอากาศเลวร้ายขนาดนี้มาก่อน..."
"ตกลงตามนี้!"
ถังเยว่ขัดจังหวะเจ้าแมวแก่ หันหลังกลับและปีนเข้าไปในชุดเกราะ 'หมิงกวง' "ยานอินทรีจะปล่อยตัวตามแผนเดิม ฉันจะออกไปขนเสบียงต่อ"
"จะไปไหน? อยากตายหรือไง?"
เจ้าแมวแก่คว้าตัวเขาไว้ ดึงสายเคเบิลออกมาเส้นหนึ่ง ผูกปลายด้านหนึ่งไว้กับตัวเอง และล็อกปลายอีกด้านไว้ที่เอวของชุดเกราะหมิงกวง
"ถ้าไม่อยากตาย... ก็เดินตามหลังฉันมา"