บทที่ 3 วันที่ 1 (3) เอาชีวิตรอด

บทที่ 3 วันที่ 1 (3) เอาชีวิตรอด

เพื่อให้แน่ใจว่าโลกหายไปแล้วจริงๆ ถังเยว่จึงไปปรึกษา 'เจ้าแมวแก่'

เจ้าแมวแก่เป็นหุ่นยนต์ประจำการอยู่ที่สถานีคุนหลุน ทำงานที่นี่มาหลายปีแล้ว ประสบการณ์โชกโชนเทียบชั้นได้กับผู้การที่นำทีมภารกิจสำรวจมาแล้วหลายรอบ เก๋ากว่ามือใหม่อย่างถังเยว่ชนิดเทียบกันไม่ติด

บนดาวอังคาร สิ่งที่มีอาวุโสสูงกว่าเจ้าแมวแก่ ก็เห็นจะมีแต่ยานรุ่นเดอะอย่าง 'คิวริออซิตี้' และ 'ออพพอร์จูนิตี้' ที่ลงจอดเมื่อหลายสิบปีก่อนเท่านั้น

คำแนะนำของเจ้าแมวแก่คือ 'ติดต่อ' และ 'สังเกตการณ์'

ซึ่งเอาเข้าจริงก็เหมือนพูดกำปั้นทุบดิน

สถานีวิจัยวิทยาศาสตร์บนพื้นผิวดาวอังคารสื่อสารกับโลกผ่านดาวเทียมรีเลย์ ดาวเทียมรีเลย์สามดวงโคจรอยู่ที่ความสูงวงโคจรค้างฟ้า 17,000 กิโลเมตรเหนือพื้นดิน ครอบคลุมพื้นที่แทบทั้งดวงดาวของดาวอังคาร

เสาอากาศ UHF แบบรอบทิศทางที่ติดอยู่กับดาวเทียมสามารถทำความเร็วในการส่งข้อมูลได้ 200KB ต่อวินาที แต่หากใช้เสาอากาศแบบกำหนดทิศทางที่มีอัตราขยายสัญญาณสูง ความเร็วจะเพิ่มขึ้นเป็น 2MB ต่อวินาที

ดาวเทียมทั้งสามดวงนี้ไว้ใจได้มาก ไม่เคยสัญญาณขาดหายเลยตลอดสิบปีที่ผ่านมา แม้ในช่วงที่เกิดพายุสุริยะ การสื่อสารก็ยังคงชัดเจน

ถังเยว่พยายามใช้วิธีการทุกรูปแบบเพื่อติดต่อกลับไปยังโลก ระยะห่างที่ใกล้ที่สุดระหว่างโลกกับดาวอังคารคือ 0.5 หน่วยดาราศาสตร์ หรือประมาณ 4 นาทีแสง

นั่นหมายความว่าคลื่นแม่เหล็กไฟฟ้าที่เดินทางด้วยความเร็วแสงต้องใช้เวลาสี่นาทีในการเดินทาง ส่งผลให้เกิดความล่าช้าในการสื่อสารไป-กลับแปดนาที

ระยะที่ไกลที่สุดคือ 2.6 หน่วยดาราศาสตร์ หรือประมาณ 20 นาทีแสง ซึ่งจะดีเลย์ถึงสี่สิบนาที

ต่อให้โลกกับดาวอังคารอยู่คนละฝั่งของระบบสุริยะ โดยมีดวงอาทิตย์คั่นกลาง ถังเยว่ก็สามารถโทรศัพท์จากสถานีคุนหลุนหาศูนย์ควบคุมจิ่วเฉวียน และได้รับคำตอบกลับมาในอีกสี่สิบนาทีให้หลัง

แต่วันนี้ ถังเยว่รอมาทั้งวันแล้ว ศูนย์จิ่วเฉวียนกลับเงียบสนิท

อีกวิธีหนึ่งคือการสังเกตการณ์

เจ้าแมวแก่ระดมใช้กล้องโทรทรรศน์ทุกตัวบนสถานีอวกาศร่วมดาวอังคาร ตรวจสอบทุกย่านความถี่ตั้งแต่ฟาร์อินฟราเรดไปจนถึงแสงที่ตามองเห็น บทสรุปสุดท้ายคือ... โลกหายไปจากทุกย่านความถี่ ตำแหน่งที่โลกควรจะดำรงอยู่ บัดนี้กลายเป็นเพียงความว่างเปล่า

ตรวจสอบไม่ได้ ติดต่อไม่ได้ และส่งผลกระทบใดๆ ไม่ได้

ในทางฟิสิกส์สามารถตัดสินได้ว่า 'ไม่มีตัวตน' อีกต่อไป

"คุณม่ายตง สถานีอวกาศได้รับผลกระทบอะไรบ้างไหมครับ?" ถังเยว่ถาม "ทางคุณเรียบร้อยดีใช่ไหม?"

"ไม่เป็นไรค่ะ" หญิงสาวสูดน้ำมูก "ฉันเพิ่งตื่น แล้วสัญญาณเตือนของคอมพิวเตอร์ก็ดังขึ้น แจ้งว่าขาดการติดต่อกับโลก และติดต่อยานโอเรียนหนึ่งไม่ได้เหมือนกัน"

ตามแผนเดิม ถังเยว่จะเป็นคนสุดท้ายที่ออกจากดาวอังคาร

ก่อนจากไปเหล่าหวังตบไหล่ถังเยว่แล้วพูดว่า "ฉันกับเหล่าถังยังมีภารกิจต้องทำ อยู่เป็นเพื่อนนายไม่ได้นะ ไอ้หนุ่ม ลำบากนายหน่อยนะที่ต้องกลับคนเดียว ไม่กี่เดือนเอง แป๊บเดียวเดี๋ยวก็ผ่านไป เหมือนโดนกักขังทางปกครองนั่นแหละ"

ใครจะไปคิดว่าหลังผ่านคำว่า 'แป๊บเดียว' นั้นไป โลกจะหายไปจริงๆ

นี่มันเลวร้ายยิ่งกว่าโทษกักขังเสียอีก

ปัจจุบันมียานอวกาศสำหรับเดินทางถ่ายโอนระหว่างโลกและดาวอังคารอยู่สองลำ คือ โอเรียนหนึ่ง และ โอเรียนสอง ยานทั้งสองลำไม่สามารถบินเข้าสู่ชั้นบรรยากาศได้ ทำหน้าที่เป็นเพียงกระสวยรับส่งระหว่างสถานีอวกาศร่วมดาวอังคารกับสถานีอวกาศนานาชาติของโลกเท่านั้น

นักบินอวกาศชุดแรกเดินทางกลับโลกด้วยยานโอเรียนหนึ่งไปแล้ว เดิมทีม่ายตงควรจะกลับไปพร้อมกับทีมเมื่อสองวันก่อน แต่เกิดปัญหาเสบียงบนยานโอเรียนหนึ่งไม่เพียงพอที่จะรองรับทุกคนในการเดินทางกลับ ผู้บัญชาการจึงตัดสินใจหลังจากหารือกับภาคพื้นดิน ให้ม่ายตงอยู่ต่ออีกไม่กี่วัน

รอให้ถังเยว่ปฏิบัติภารกิจเสร็จสิ้น ม่ายตงค่อยเดินทางกลับพร้อมเขาด้วยยานโอเรียนสอง

"คุณถังเยว่คะ โลกหายไปแล้วจริงๆ เหรอคะ?" หญิงสาวถามอย่างกล้าๆ กลัวๆ

ถังเยว่เงียบไปครู่หนึ่ง ครุ่นคิดว่าจะเรียบเรียงคำพูดอย่างไรเพื่อบอกความจริงอันน่าสะพรึงกลัวนี้แก่หญิงสาววัยยี่สิบต้นๆ

"จากการสังเกตการณ์ของผมและเจ้าแมวแก่... โลกหายไปแล้วจริงๆ ครับ"

ถังเยว่เลือกที่จะตอบไปตามตรง ดาวเคราะห์ขนาดมหึมาหายไปทั้งดวง ใครที่มีตาก็คงมองเห็นความผิดปกตินี้ ช้างตายทั้งตัวเอาใบบัวปิดไม่มิด นับประสาอะไรกับโลกทั้งใบ

ม่ายตงพยักหน้าเงียบๆ

ความสงบนิ่งของหญิงสาวเกินความคาดหมายของถังเยว่ไปบ้าง

เธอไม่ร้องไห้ฟูมฟาย ไม่โวยวาย แต่ประกายในดวงตากลับหม่นแสงลงวูบหนึ่ง ราวกับเปลวเทียนที่ถูกดับ สูญสิ้นความมีชีวิตชีวาไปจนหมดสิ้น

ถังเยว่รู้สึกปวดแปลบในใจ ม่ายตงเป็นน้องเล็กในทีมสำรวจทางวิทยาศาสตร์ เพิ่งจบปริญญาโทมาหมาดๆ ก็เข้าประจำการที่สถานีคุนหลุนในฐานะนักพฤกษศาสตร์ประจำยานและเจ้าหน้าที่เทคนิคการเกษตร เพื่อวิจัยความสามารถในการปรับตัวของดินและพืชบนดาวอังคาร

การมาดาวอังคารคืองานที่หนักหนาสาหัส ทุกอย่างเพิ่งจะเริ่มต้น

ดาวเคราะห์ร้างอันกันดารแห่งนี้มีเพียงสถานีอวกาศร่วมขนาดเล็กและสถานีคุนหลุนที่เล็กยิ่งกว่า แค่จะส่งอีเมลสักฉบับยังต้องรอดีเลย์เป็นสิบนาที ใช้ชีวิตเก้าสิบเปอร์เซ็นต์อุดอู้ในพื้นที่แคบๆ ไม่กี่สิบตารางเมตร การเดินทางไปกลับรอบหนึ่งต้องใช้เวลาอย่างน้อยสองปี

หากไม่มีจิตวิญญาณแห่งการอุทิศตน เสียสละวัยเยาว์เพื่องานวิจัยทางวิทยาศาสตร์ คนหนุ่มสาวส่วนใหญ่คงไม่มีใครอยากมาที่นี่

บัดนี้โลกหายไปอย่างไร้สาเหตุ ถังเยว่ที่เป็นหนุ่มโสดตัวคนเดียว ตายไปก็ไม่ได้น่าเสียดายอะไรนัก แต่หญิงสาวคนนี้ยังมีอนาคตที่สดใสรออยู่ และอนาคตนั้นก็ระเหยหายไปพร้อมกับโลกเสียแล้ว

คนโบราณมักกล่าวว่าชีวิตเป็นสิ่งไม่เที่ยง

ถังเยว่คิดว่าคำกล่าวนี้ช่างสมจริงเหลือเกิน จะเป็นประธานาธิบดีสหรัฐฯ หรือมหาเศรษฐีอันดับหนึ่งของโลก ท่ามกลางจักรวาลอันกว้างใหญ่ไพศาลนี้ คุณก็เป็นเพียงฝุ่นผงมิใช่หรือ?

หายวับไปในชั่วพริบตา

แม้แต่โลกยังหายไปได้

ต่อให้ตอนนี้มีเงินหมื่นหยวนกองอยู่ตรงหน้า เขาก็คงขี้เกียจก้มลงเก็บ

ถังเยว่ประหลาดใจกับความคิดนี้ของตนเองอยู่เหมือนกัน

นับตั้งแต่รู้ข่าวว่าโลกหายไป ระดับจิตวิญญาณของเขาก็เหมือนจะยกระดับขึ้น จิตใจปลอดโปร่ง สมองว่างเปล่า บรรลุถึงสภาวะ 'ฟ้ามนุษย์รวมเป็นหนึ่ง' ที่คนโบราณแสวงหามาทั้งชีวิต อาจกล่าวได้ว่าเขาไม่ยี่หระต่อสิ่งใดอีกแล้ว ประหนึ่งหมูตายไม่กลัวน้ำร้อน หรืออาจเรียกได้ว่าก้าวข้ามความเป็นความตาย มองทะลุสัจธรรมและปล่อยวางทางโลก

นี่กระมังคือการรู้แจ้งฉับพลันในวิถีแห่งเซน

ถังเยว่รู้สึกเหมือนตัวเองกำลังจะบรรลุอรหันต์

"บรรลุบ้าบออะไร!" เจ้าแมวแก่ตบกะโหลกเขาฉาดใหญ่ "รีบไปเช็กเสบียงที่เหลือ แล้วคิดซะว่าจะเอายังไงต่อ!"

"ช่างหัวมันสิ"

"นายอยากรอดหรือเปล่า?" เจ้าแมวแก่กระชากคอเสื้อถังเยว่แล้วชี้ไปนอกห้องโดยสาร "ถ้าอยากตายก็เปิดประตูแล้วกระโดดออกไปซะ"

ถังเยว่ค่อยๆ ทรุดตัวลงนั่ง เงยหน้ามองเจ้าแมวแก่ แล้วหันไปมองม่ายตงบนหน้าจอ

ผู้ชายหนึ่งคน หญิงสาวหนึ่งคน กับหุ่นยนต์อีกหนึ่งตัว นี่คือเศษซากทั้งหมดที่หลงเหลืออยู่ของอารยธรรมโลก ในเมื่อม่ายตงกำลังเคว้งคว้างทำอะไรไม่ถูก ถังเยว่จึงจำเป็นต้องทำตัวเป็นเสาหลัก

"คุณถังเยว่คะ เราจะทำยังไงกันต่อดี?" ม่ายตงถาม

ถังเยว่เงียบไปหลายวินาที

"จะทำอะไรได้อีกล่ะ? ก็ต้องเอาชีวิตรอดให้ได้ก่อนน่ะสิ"