ตอนที่ 40 พ่อค้าที่ประสบความสำเร็จที่สุด

กองทหารม้ากว่าร้อยนายกำลังควบม้าอารักขารถม้าคันหนึ่ง ขณะมุ่งหน้าไปตามเส้นทางหลวงอย่างเป็นระเบียบ

ในจำนวนนี้ มีทหารองครักษ์แคว้นฉินเพียงสิบกว่านายที่คอยคุ้มกันอิ๋งเว่ยโดยตรง ส่วนที่เหลือล้วนเป็นทหารจากแคว้นฉี

แคว้นฉินยึดหลักผูกมิตรแดนไกล โจมตีแดนใกล้ จึงรักษาความสัมพันธ์อันดีกับแคว้นฉีมาโดยตลอด อีกทั้งระหว่างสองแคว้นยังมีหานกับเว่ยคั่นกลางอยู่ จึงยังไม่มีผลประโยชน์ทับซ้อนกันโดยตรง

ดังนั้น เมื่ออิ๋งเว่ย ฉางอันจวินแห่งแคว้นฉิน ประสงค์จะเดินทางกลับแคว้น เพียงยื่นหนังสือแจ้ง แคว้นฉีก็พร้อมจัดส่งกองทหารม้าชั้นยอดมาคุ้มกัน เพื่อป้องกันเหตุไม่คาดฝันภายในดินแดนของตน

แม้จำนวนจะไม่มากแต่ล้วนเป็นทหารม้าชั้นยอด หากไม่ถูกวางแผนลอบโจมตีโดยเจตนา โจรป่าทั่วไปย่อมไม่กล้าเข้าใกล้

“ท่านจวิน ข้างหน้าคือชายแดนระหว่างแคว้นฉีและแคว้นเว่ยขอรับ”

เมื่อขบวนมาถึงแนวชายแดน รถม้าจึงหยุดชั่วคราว หัวหน้าทหารองครักษ์แคว้นฉินควบม้าเข้ามาด้านข้าง เอ่ยรายงานด้วยความนอบน้อม

อิ๋งเว่ยเลิกม่านหน้าต่างขึ้น พยักหน้าเล็กน้อย “ส่งหนังสือแจ้งทหารชายแดนแคว้นเว่ยแล้วหรือยัง?”

ณ ชายแดนระหว่างสองแคว้น ต่อให้อิ๋งเว่ยมีผู้คุ้มกันเพียงสิบกว่าคน หากต้องการผ่านทาง ก็จำเป็นต้องมีการตรวจสอบ

“แจ้งแล้วขอรับ แต่ทางแคว้นเว่ยไม่ได้ส่งคนมาคุ้มกันท่านจวินเลยขอรับ”

หัวหน้าองครักษ์กล่าวด้วยสีหน้าขุ่นเคือง ฉางอันจวินผู้สูงศักดิ์เดินทางผ่านแคว้นเว่ย แต่เว่ยอ๋องกลับไม่ส่งทหารมาอารักขา ช่างไร้มารยาทสิ้นดี นี่เห็นว่าแคว้นฉินไร้น้ำยาหรืออย่างไร?

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ภายในใจของอิ๋งเว่ยก็เย็นวาบ รู้ได้ทันทีว่าเบื้องหน้าคือถ้ำเสือแดนมังกรอย่างแท้จริง

แต่ต่อให้เป็นถ้ำเสือแดนมังกร เขาก็ต้องฝ่าไปให้ได้ มิเช่นนั้นคงต้องติดแหง็กอยู่ที่สำนักเสี่ยวเซิ่งเสียนจวงไปอีกหลายปี รอจนกว่าอิ๋งเจิ้งจะกำจัดหลี่ปู้เหว่ยได้เสียก่อน

แต่กว่าจะถึงตอนนั้น ทุกอย่างคงสายเกินแก้ และอิ๋งเจิ้งคงกลายเป็นจักรพรรดิผู้เย็นชาไร้ความปรานีโดยสมบูรณ์ ความผูกพันพี่น้องในอดีตจะหลงเหลืออยู่สักเพียงใด ก็สุดจะคาดเดา

อิ๋งเจิ้งในตอนนี้ยังพอมีทางเยียวยา อย่างน้อยก็ยังไม่กลายเป็นคนโดดเดี่ยวอย่างแท้จริง

เหมือนที่อิ๋งเว่ยเคยบอกกับหลี่ซือ การ ‘ส่งถ่านร้อนกลางหิมะ’ กับ ‘เพิ่มดอกไม้บนผ้าแพร’ นั้นแตกต่างกัน

และการ “เลือก” ต่างหาก คือสิ่งที่กำหนดชะตาชีวิต

‘หลัวหวังไม่ลงมือในแคว้นฉี กองทหารม้าแคว้นฉีร้อยนายอาจดูยุ่งยาก แต่ในสถานการณ์ที่ไม่ใช่สนามรบ หากยอมจ่ายค่าตอบแทนบ้าง ก็ยังพอจัดการได้’

‘ใช่แล้ว หลี่ปู้เหว่ยตั้งใจจะสังหารข้าในแคว้นเว่ย เพื่อโยนความผิดให้แคว้นเว่ย และใช้เป็นข้ออ้างในการก่อสงครามอีกครั้ง’

‘หลี่ปู้เหว่ยนะหลี่ปู้เหว่ย เจ้าช่างใช้ประโยชน์จากคนตายได้คุ้มค่าจริง ๆ สมแล้วที่เป็นพ่อค้าที่ประสบความสำเร็จที่สุดในประวัติศาสตร์’

ดวงตาของอิ๋งเว่ยเป็นประกายวูบวาบ เขาเข้าใจเจตนาที่แท้จริงของหลี่ปู้เหว่ยแล้ว การสังหารเขาเป็นเรื่องจริง และการใช้ความตายของเขาให้เกิดประโยชน์สูงสุดก็เป็นเรื่องจริงเช่นกัน

การที่เว่ยอ๋องไม่ส่งทหารมาคุ้มกัน ย่อมแสดงว่าขุนนางแคว้นเว่ยถูกหลัวหวังแทรกซึมไปไม่น้อย

เมื่อสี่ปีก่อน ตอนที่เขาเพิ่งออกจากแคว้นเว่ยไปแคว้นฉี หลัวหวังเพิ่งเริ่มหยั่งราก บัดนี้เวลาผ่านไปสี่ปี จะขยายอิทธิพลถึงขั้นนี้ก็ไม่ใช่เรื่องแปลก

อิ๋งเว่ยแทบจะเดาได้เลยว่า คำพูดโน้มน้าวเว่ยอ๋องจะเป็นแนวใด คงหนีไม่พ้น “ฉินกับเว่ยรบกันบ่อยครั้ง ฉางอันจวินจะผ่านแดนก็ปล่อยให้ผ่านไป หากเราต้องส่งทหารไปคุ้มกัน จะไม่เท่ากับยอมก้มหัวให้ฉินหรือ?” อะไรทำนองนั้น

ในบรรดาเจ็ดแคว้น นอกจากแคว้นฉินแล้ว กษัตริย์แคว้นอื่นอาจไม่ได้โง่เขลาไปเสียหมด แต่ที่แน่ชัดคือไร้ความสามารถทุกคน

เว่ยอ๋องคงหลงเชื่อคำยุยงเหล่านั้น จึงไม่ส่งทหารมาคุ้มกัน หรือต่อให้เว่ยอ๋องฉลาดขึ้นมาและส่งทหารมาคุ้มกันจริง หากไม่ใช่กองทัพขนาดใหญ่ หลัวหวังก็ยังสามารถยอมจ่ายค่าตอบแทนเพื่อสังหารเขาได้อยู่ดี

ยิ่งไปกว่านั้น ไม้ตายที่แท้จริงไม่ใช่นักฆ่าภายนอก แต่เป็นคนข้างหมอนอย่างจิงหนีต่างหาก

แม้ในใจจะครุ่นคิดสารพัด แต่อิ๋งเว่ยยังคงรักษาสีหน้าเรียบเฉย มาถึงขั้นนี้แล้ว เขาจะไม่ยอมให้หลัวหวังจับพิรุธได้เด็ดขาด

ทันใดนั้น แม่ทัพทหารแคว้นฉีก็ขี่ม้าเข้ามาข้างรถม้าอิ๋งเว่ย กล่าวเสียงดังฟังชัด “...ใต้เท้า ถึงเขตชายแดนแล้ว ข้าน้อยต้องขอตัวกลับไปรายงานภารกิจ ขออภัยที่ไม่อาจไปส่งได้ไกลกว่านี้”

อิ๋งเว่ยยิ้มอย่างสุภาพ “ขอบคุณท่านแม่ทัพที่คุ้มกันมาตลอดทาง”

แม้เขาจะเชี่ยวชาญศาสตร์นิติธรรม แต่โดยมากกลับไม่จำเป็นต้องใช้ เขามักรักษาภาพลักษณ์บัณฑิตผู้สง่างาม มีเหตุผล และสุขุม เพราะภาพลักษณ์ภายนอกเป็นสิ่งสำคัญ

อีกทั้งแม่ทัพผู้นี้ก็ไม่ใช่บุคคลสำคัญ อิ๋งเว่ยจึงไม่ได้ใส่ใจเป็นพิเศษ

เขาปล่อยม่านลง แล้วกลับไปนั่งนิ่งในรถม้าตามเดิม

ภายนอก… ชายแดนแคว้นเว่ยอยู่ตรงหน้า

ภายใน… กระแสคลื่นใต้น้ำกำลังก่อตัวอย่างเงียบงัน

การเดินทางกลับแคว้นฉินที่แท้จริง

เพิ่งจะเริ่มต้นเท่านั้น...

[จบแล้ว]