บทที่ 14 - ถ้ำลึกลับ

บทที่ 14 - ถ้ำลึกลับ

◉◉◉◉◉

เพื่อนๆ ที่ฆ่าคนบ่อยๆ คงรู้ดีว่า

ฆ่าคนน่ะง่าย อำพรางศพสิยาก

แต่ในแดนตะวันตกยุคนี้ การอำพรางศพเป็นเรื่องง่ายมาก — ขุดหลุมฝังมั่วๆ ในทุ่งร้าง หรือทิ้งไว้เฉยๆ ไม่ต้องสนใจ ขอแค่ไม่มีคนมาเจอในเร็วๆ นี้ เดี๋ยวสัตว์ป่ากับธรรมชาติก็จะช่วยจัดการให้เอง

ถ้าในที่เกิดเหตุไม่มีเสื้อผ้าหรือของใช้ที่ระบุตัวตนได้ ผ่านไปสักพัก ต่อให้แม่มาดูเองก็คงจำไม่ได้

การหาสถานที่ก็คล้ายกัน

ถ้าไม่มีวิลล์ชี้ทิศทางคร่าวๆ ให้ เวย์นคงต้องวิ่งให้ทั่วเขตเมืองแบล็กสโตน ถึงจะรู้ว่ามีที่แบบนี้อยู่

แต่พอรู้ทิศทางคร่าวๆ และมั่นใจว่าแถวนั้นมีถ้ำอยู่แน่ๆ การหาก็แค่เรื่องของเวลา

เข้าไปในหุบเขาได้ไม่นาน เวย์นก็เห็นตัวอักษร "B" พิมพ์ใหญ่ที่ถูกหินขีดไว้ตรงมุมผนังหินตรงทางแยก

ลายเส้นหยาบๆ เหมือนสามเหลี่ยมสองรูปต่อกัน

— นี่เป็นนิสัยของลุงเบนจามิน เขาเคยมาที่นี่ และเห็นว่าที่นี่ควรค่าแก่การทำสัญลักษณ์

เดินขึ้นไปตามทางแยกข้างผนังหิน ไม่นานเวย์นกับอินิซ่าก็เห็นปากถ้ำ

ถ้ำดูค่อนข้างลึก ข้างในมืดสนิท

อินิซ่าปลดปืนไรเฟิลลูกเลื่อนลายวิจิตรมาสะพายหลัง แล้วหยิบปืนลูกซองแฝดออกมาจากใต้เบาะม้า พร้อมสายสะพายกระสุนลูกซอง จากนั้นก็เริ่มหาวัสดุแถวนั้นมาทำคบเพลิง

เวย์นแกล้งทำเป็นสำรวจรอบๆ ปากถ้ำ แต่จริงๆ แอบหลับตาใช้สกิลเนตรลายเส้นส่องเข้าไปข้างใน

ทางเดินช่วงปากถ้ำค่อนข้างยาว แต่ข้างในไม่ได้ลึกมาก ด้านในลึกเข้าไปเป็นโถงขนาดเท่าห้องเรียน มีกรงไม้ตั้งอยู่หลายกรง

ในกรงมีรอยขีดข่วนเต็มไปหมด ตามมุมมีของเสียที่ดูเหมือนสิ่งปฏิกูล

ผนังถ้ำนอกกรงมีห่วงเหล็กตอกติดผนังเว้นระยะห่างกัน

กวาดสายตาไปอีกหน่อย มุมหนึ่งของถ้ำมีจุดบอดสายตาเล็กๆ อยู่

เวย์นหยิบคบเพลิงเก่าที่ใช้แล้วสองอันออกมาจากซอกหินแถวปากถ้ำ จุดไฟแล้วโบกให้อินิซ่าดู

"ไม่ต้องทำคบเพลิงใหม่แล้ว ข้างในไม่มีคน"

อินิซ่าจ้องมองเวย์นแวบหนึ่ง เดินมารับคบเพลิง แล้วหยิบขวดเล็กๆ ออกมาจากกระเป๋าคาดเอว พรมใส่ผ้าเช็ดหน้า "กันโรคระบาด"

พูดจบ เธอก็โยนขวดเล็กๆ มาให้

เวย์นทำตาม เอาผ้าพันคอคาวบอยผืนใหม่มาพรมน้ำยา

ทั้งสองถือคบเพลิงมือหนึ่ง ปิดจมูกปากมือหนึ่ง เดินเข้าไปในถ้ำ

ในถ้ำอบอวลไปด้วยกลิ่นเหม็นผสมปนเป แต่ไม่มีศพหรือโครงกระดูก

เวย์นสงสัยจุดบอดสายตาเมื่อกี้ เลยเดินไปที่มุมอับหลังกรงไม้ก่อน

พบว่าเป็นกอง... สร้อยคอ?

หินขัดมันหรือกระดูกชิ้นเล็กๆ บางอันมีขนนกที่ไม่รู้ว่าเป็นนกอะไร ร้อยด้วยเชือกฝ้ายหรือเชือกหนัง ดูหยาบๆ และป่าเถื่อน

ในไร่บางแห่งที่ค่อนข้างเปิดกว้าง นี่เป็นเครื่องประดับที่พบเห็นได้ทั่วไปบนตัวทาสผิวสี

อินิซ่าตรวจสอบกรงเสร็จ เดินมาหาเวย์น สังเกตดูนิดหน่อย

"ของพวกนี้ดูเหมือนเครื่องรางที่พวกสาวกลัทธิวูดูชอบใส่ ดูจากจำนวนแล้ว ที่นี่น่าจะมีคนตายไปไม่น้อย"

เวย์นพยักหน้า ค้นหาต่อ สุดท้ายทั้งสองเจอขวดยาเปล่าหลายขวดที่มุมผนัง

สำรวจจนทั่ว ทั้งสองก็เดินออกมาจากถ้ำ

อินิซ่าเริ่มหาเบาะแสต่อแถวปากถ้ำ

"จากคำพูดของเด็กคนนั้น ที่นี่น่าจะเป็นที่ที่เจ้าของทาสใช้กักตัวทาสที่ติดโรคระบาด แล้วก็ให้ยา คงกะว่าเผื่อทาสจะหายดี

"ดูจากสไตล์การจัดการของพวกเขา ที่ฝังศพน่าจะอยู่ไม่ไกลจากถ้ำ"

เวย์นเห็นด้วยกับอินิซ่า พร้อมกับรู้สึกหดหู่ใจ

เรื่องที่เคยเกิดขึ้นในถ้ำเดาได้ไม่ยาก

ในกรงและพื้นรอบๆ ห่วงเหล็ก รวมถึงผนังถ้ำ มีร่องรอยการพักผ่อนและการเสียดสีของมนุษย์ — ที่นี่เคยขังคน และจำนวนคนเคยเยอะจนกรงไม่พอใส่ ต้องล่ามไว้กับห่วงเหล็ก

ถึงขนาดต้องตอกห่วงเหล็กเพิ่มที่ผนังถ้ำ

ในถ้ำไม่มีแม้แต่กองฟางให้คนนอนพัก ดูจากสภาพการกักกันโรคแล้ว เรียกว่าอนาถาขั้นสุด

คนคุมงานดูจะไม่คิดจะเสียเวลาและแรงงานกับทาสพวกนี้มากนัก ดังนั้นที่ฝังศพทาส ก็น่าจะเป็น "หลุมฝังรวม" แบบลวกๆ เหมือนกัน

ภาพคงไม่น่าดูเท่าไหร่

แค่คิด เวย์นก็รู้สึกสยดสยอง

แต่ถ้ามองตามกฎหมายและบรรทัดฐานศีลธรรมของผู้อพยพ การกระทำของมิสเตอร์สเตอร์นไม่เพียงไม่มีปัญหา แต่ยังเรียกได้ว่า "มีมนุษยธรรม" และ "หัวก้าวหน้า"

ทาสเป็นทรัพย์สินส่วนตัวของเจ้านาย จะจัดการยังไงก็ได้ เจ้าของทาสที่โหดเหี้ยมทารุณเกินไปอาจจะถูก "อารยชน" รังเกียจ แต่นั่นก็ไม่ผิดกฎหมาย แค่ศีลธรรมบกพร่องนิดหน่อย

ส่วนมิสเตอร์สเตอร์น ไม่เพียงให้ยาทาสที่ติดโรค ยังช่วยฝังศพ แถมยังเคารพเสรีภาพในการนับถือศาสนา อนุญาตให้ทาสใส่เครื่องรางที่ไม่ใช่ความเชื่อของพระจิตได้อย่างเปิดเผย

เรียกว่าเป็นแบบอย่างของอารยชนเลยทีเดียว

ด้านหนึ่งคือความสยดสยอง อีกด้านคือ "แบบอย่างอารยชน" ที่หาที่ติไม่ได้ รสชาติสองอย่างนี้ผสมกัน เวย์นบอกได้แค่ว่าเขารับไม่ไหว

ขอบเขตการค้นหาขยายกว้างขึ้นเรื่อยๆ

อินิซ่าขมวดคิ้ว "ไม่มีหลุมฝังศพ ศพหายไปไหน?"

...

เพราะกลัวว่าถ้าติดต่อ "สายข่าว" บ่อยเกินไป วิลล์จะความแตก

สุดท้ายเวย์นกับอินิซ่าเลยทำได้แค่เอาเบาะแสบางส่วนกลับเข้าเมือง

หลังจากฝากท่านนายกเทศมนตรีช่วยเชิญสามเจ้าที่ดินใหญ่มากินข้าวที่บ้านตัวเองในเร็วๆ นี้ เวย์นกับอินิซ่าก็กลับถึงบ้านตอนฟ้ามืดพอดี

เอาวัตถุดิบที่ซื้อมาทำอาหาร

ด้วยอานิสงส์ของธุรกิจฟาร์มและเงินฝากในธนาคาร อาหารการกินบ้านเวย์นถือว่าอุดมสมบูรณ์

สเต็กเนื้อความสุกระดับมีเดียมแรร์ผิวนอกเกรียม ขนมปังโทสต์นุ่มๆ และซุปครีมเห็ด

แอบเหยาะน้ำมนต์ใส่สเต็กตัวเอง เวย์นจัดจานเสร็จ ทั้งสองก็นั่งกินที่โต๊ะอาหาร คุยเรื่องที่ทำให้เจริญอาหาร

อินิซ่าใช้มีดส้อมอย่างผู้ดี

"พิธีกรรมความเชื่อที่อาจเกี่ยวข้องกับศพและเลือดเนื้อของมนุษย์มีเยอะมาก ไม่ใช่แค่สาย 'ความมืด' แม้แต่สาย 'ชีวิต' 'ธรรมชาติ' และ 'ความรู้' ก็มีลัทธิบูชาเทพมารบางกลุ่มที่เกี่ยวข้องกับเรื่องพวกนี้

"แต่ถ้าเป็นสภาพกึ่งเป็นกึ่งตาย น่าจะเป็นฝีมือของสาวกลัทธิมารสาย 'ความตาย' มากกว่า

"ดังนั้นถ้าเรารู้ว่าคนพวกนั้นหายไปไหน เราก็น่าจะรู้ข้อมูลเบื้องลึกได้อีกเยอะ"

เวย์นพยักหน้าเข้าใจ แล้วถามสนองความอยากรู้อยากเห็น

"ไอ้พวก 'เครื่องราง' ที่เจอในที่เกิดเหตุ จริงๆ แล้วมันมีพลังพิเศษไหมครับ? ทาสผิวดำในตะวันตกหลายคนดูจะเชื่อจริงๆ ว่าของพวกนั้นกันวิญญาณร้ายและคุ้มครองตัวเองได้"

เวย์นมั่นใจว่าเครื่องรางพวกนั้นต้อง "มีดี" แน่ๆ

อย่างน้อย มันก็ทำให้เนตรพิเศษของเวย์นเกิดจุดบอดสายตาได้เล็กน้อย

อินิซ่าจิ้มเนื้อใส่ปากเคี้ยว กลืนลงคอแล้วค่อยตอบ

"ถึงคำอธิบายใน 'พระคัมภีร์' อาจจะไม่เป็นกลาง แต่พลังที่แฝงอยู่ใน 'วิญญาณ' รูปแบบต่างๆ คือรากฐานของโลกแห่งพลังพิเศษ

"มองในมุมความเป็นจริง แม้ความเชื่อและนิกายต่างๆ จะมอง 'วิญญาณ' และวิธีใช้พลังแฝงเหล่านั้นต่างกัน แต่ในทางทฤษฎีและผลลัพธ์จริง พวกมันมักจะมีตรรกะที่สอดคล้องในตัวเอง และให้ผลลัพธ์บางอย่างได้จริงไม่มากก็น้อย

"พูดให้ถูกคือ ต้องมีเนื้อหาบางส่วนที่ให้ผลลัพธ์จริง ไม่ว่าจะดีหรือร้าย 'ความเชื่อ' ต่างๆ ถึงจะก่อตัวและค่อยๆ แพร่หลายออกไปได้

"ฉันไม่ค่อยรู้เรื่องความเชื่อวูดู แต่ในเมื่อมันแพร่หลายในคนกลุ่มหนึ่ง ในแง่หนึ่ง มันก็น่าจะมีผลลัพธ์จริง ส่วนจะใช่พลังพิเศษไหม ไม่แน่ใจค่ะ"

เวย์นคิดต่อ "แล้วผู้ใช้พลังพิเศษอิสระ มีวิธีระบุ 'สายพลัง' ของตัวเองไหมครับ?"

อินิซ่าก้มหน้าหั่นเนื้อ

"พลังต่างๆ ในแต่ละสายพลัง มักจะมีคุณสมบัติร่วมบางอย่างที่ช่วยยืนยันได้ เช่น สาย 'ศักดิ์สิทธิ์' ของพระจิต คุณสมบัติคือจะต่อต้านพลังพิเศษของสายอื่นทั้งหมดตามธรรมชาติ นี่เป็นรากฐานความจริงที่ทำให้สาวกพระจิตเชื่อมั่นว่าพระจิตคือ 'พระเจ้าองค์เดียว'

"ดังนั้นลองสังเกตดูว่าพลังของตัวเองสอดคล้องกับคุณสมบัติของสายไหนมากที่สุด ก็น่าจะระบุสายพลังของตัวเองได้คร่าวๆ

"ส่วนจะยืนยันให้ได้ 100% ก็ต้องใช้วิธีทดลองกินพลังวิญญาณของสายอื่นดู เช่น กินพลังสาย 'ความมืด' แล้วคลุ้มคลั่งหรือร่างกายพังทลาย สายพลังก็น่าจะอยู่ติดกันหรืออยู่ไม่ไกลกัน"

เวย์นเดาะลิ้น "ไม่มีวิธีที่ปลอดภัย 100% เหรอครับ?"

"เว้นแต่จะได้รับการยืนยันจากต้นกำเนิดตั้งแต่แรก แล้วเรียนรู้วิธีหลีกเลี่ยงผลข้างเคียง ไม่งั้นไม่มีค่ะ"

อินิซ่าเงยหน้ามองตาเวย์น

"นี่คือสาเหตุหนึ่งที่ผู้ใช้พลังพิเศษ โดยเฉพาะพวกอิสระ ถูกศาสนจักรและผู้คนมองว่าเป็น 'ผีสิง' หรือ 'ผู้ร่วงหล่น' มาช้านาน — เพราะง่ายต่อการคลุ้มคลั่งและตายจากสถานการณ์ต่างๆ

"ก่อนที่สำนักวาติกันศักดิ์สิทธิ์ในทวีปเก่าจะรุ่งเรือง คำว่า 'ผู้ร่วงหล่น' จริงๆ แล้วหมายถึงแค่ผู้ใช้พลังพิเศษที่เสียสติหรือควบคุมตัวเองไม่ได้เท่านั้น"

เอ่อ...

มีผลข้างเคียงด้วยเหรอ?

[จบแล้ว]