บทที่ 13 - ไร่เพาะปลูก

บทที่ 13 - ไร่เพาะปลูก

◉◉◉◉◉

ตัดตัวเลือกผิดๆ ทิ้งไปตั้งเยอะ หมดเวลาไปครึ่งค่อนวัน

เสียเวลาหน่อย แต่อุ่นใจ

เวย์นดูเวลา เป้าหมายต่อไปที่จะคัดกรอง เขาเลือกมิสเตอร์สเตอร์น หนึ่งในสามเจ้าที่ดินรายใหญ่ที่เหลือ

ภารกิจ: แอบไปส่องไร่ของมิสเตอร์สเตอร์น

ปฏิบัติการเงียบ ห้ามยิงปืน

ส่วนเหตุผลที่เลือกเขาก่อน ง่ายๆ สั้นๆ คำเดียว — ใกล้

แบบที่กลับมากินข้าวเย็นที่บ้านทัน

หน่วย "หมู่" ของโลกนี้ ยืมมาจากหน่วยวัดพื้นที่ของอาณาจักรวินด์เซอร์ในทวีปเก่า ซึ่งใกล้เคียงกับ "เอเคอร์" ในชาติก่อนของเวย์น

ไร่ของมิสเตอร์สเตอร์นกินพื้นที่สามพันกว่าหมู่ คำนวณคร่าวๆ ก็ประมาณทะเลสาบซีหูสองแห่ง ขี่ม้าวิ่งรอบไร่สักรอบน่าจะใช้เวลาประมาณชั่วโมงนึง

ถ้าเทียบกันแค่ขนาดพื้นที่ ไร่ขนาดนี้ในวงการ "เจ้าที่ดิน" ตะวันตก ถือว่ายังไม่มีสิทธิ์เสียงดัง ต้องไปนั่งโต๊ะเด็ก

แต่ที่ดินเนี่ย ถ้าไม่มีผลผลิต ในแดนตะวันตกที่รกร้างว่างเปล่า ก็เอาไว้แค่อวดรวยเปล่าๆ

ไร่ของมิสเตอร์สเตอร์นแม้พื้นที่ไม่ใหญ่มาก แต่ทำเลทองสุดๆ

อยู่ใกล้แม่น้ำ แหล่งน้ำอุดมสมบูรณ์ พื้นที่ราบเรียบโล่งกว้าง เหมาะแก่การเพาะปลูก เข้าสู่ระยะเก็บเกี่ยวผลผลิตเต็มที่ เป็น "ทรัพย์สิน" ที่จับต้องได้ พืชผลหลักคือข้าวสาลีที่ปลูกโดยแรงงานทาส

ก่อนจะเจอหลักฐานมัดตัว เวย์นยังไม่คิดจะเล่นใหญ่เกณฑ์คนไปบวกกับพวกเจ้าที่ดินตรงๆ

ดังนั้นพอแอบย่องมาถึงไร่ของมิสเตอร์สเตอร์น เขาเลยกะจะแค่หาทาสกับคนคุมงานคุยหลอกถามข้อมูล

ลองคุยไปสองสามคน

พวกคนคุมงานปากแข็งอย่างกับหิน สุภาพแต่ระวังตัวแจ กลัวพูดผิดให้นายอำเภอได้ยินแล้วเจ้านายจะเสียชื่อ

พวกทาสยิ่งแล้วใหญ่ ก้มหน้าก้มตาทำงาน เห็นคนแปลกหน้ามาแต่ไกลก็ลากโซ่ตรวนหนี พอเข้าไปใกล้ก็แกล้งทำเป็นฟังภาษาถิ่นไม่ออก

เวย์นเริ่มรู้สึกเซ็ง ขี่ม้าเลาะรั้วไร่ไปกับอินิซ่า พลางคิดว่าหรือจะไปจีบสาวใช้ในคฤหาสน์ดี

"มิสเตอร์เบนจามิน——"

ทันใดนั้น

หัวเล็กๆ ก็โผล่ขึ้นมาจากแปลงนา แล้ววิ่งเหยาะๆ ตรงมาทางเวย์น น้ำเสียงดูตื่นเต้นดีใจ

เวย์นหันไปมอง เป็นเด็กชายผิวสีตัวน้อย

ผมหยิก เสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง อายุเต็มที่ก็แปดเก้าขวบ หุ่นผอมแห้งเหมือนทาสทั่วไป ดูบอบบางกว่าเด็กวัยเดียวกัน

บนตัวไม่มีโซ่ตรวน แต่ที่คอมีปลอกคอเหล็กติดห่วง — นี่เป็นทั้งสัญลักษณ์ความเป็นทาส และเป็นเครื่องมืออำนวยความสะดวกให้เจ้าของและคนคุมงาน

เวลาจำเป็น พวกเขาจะใช้โซ่หรือเชือกร้อยทาสเข้าด้วยกันป้องกันการหลบหนี

เด็กชายผิวสีมองเห็นหน้าเวย์นชัดๆ ฝีเท้าที่วิ่งมาก็หยุดกึก

ยืนนิ่งอยู่กับที่ แล้วก็ถอยหลังไปครึ่งก้าว

เด็กชายโค้งคำนับขอโทษเวย์นจากระยะไกล

"ขอโทษครับนายท่าน เมื่อกี้ผมเห็นแค่ตรานายอำเภอที่อก เลยจำคนผิด ได้โปรดให้อภัยในความโง่เขลาและมุทะลุของผมด้วยครับ"

พูดจบ เด็กชายก็หันหน้าหาเวย์น ก้มหน้าเดินถอยหลังทีละก้าว เหมือนอยากจะรีบหนีไป

รู้จักลุงเบนจามินด้วย?

เวย์นลงจากม้า กวักมือเรียกเด็กชาย "ไอ้หนู มานี่ซิ"

เด็กชายเดินก้มหน้าเข้ามาอย่างว่าง่าย มือเล็กๆ สองข้างทิ้งดิ่งข้างลำตัว มือข้างหนึ่งถือจอบอันเล็ก ปลายนิ้วขยี้ชายเสื้อขาดๆ ด้วยความกังวล

เวย์นเห็นท่าทางตื่นกลัวของเด็ก เลยยิ้มแล้วยื่นมือออกไป กะจะลูบหัวปลอบใจจะได้หลอกถามข้อมูลง่ายๆ

แต่พอเวย์นยื่นมือไป เด็กชายก็ยกแขนขึ้นมาป้องตามสัญชาตญาณ ห่อไหล่ก้มหัวปกป้องใบหน้า

แต่แขนของเขาก็ลดลงอย่างรวดเร็ว

ก้มหัวต่ำ สองมือกุมจอบเล็กๆ ไว้ที่หน้าเป้ากางเกง ยืนรอรับฝ่ามืออย่างเจียมเนื้อเจียมตัว

ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง

สุดท้ายมือของเวย์นก็ยื่นไปขยี้หัวเล็กๆ นั้นเบาๆ สองที เพื่อแสดงว่าไม่ได้มาร้าย

"เธอรู้จักมิสเตอร์เบนจามินด้วยเหรอ?"

จะว่าไป สัมผัสผมมันมันๆ มือพิลึกแฮะ

ร่างกายเด็กชายดูจะผ่อนคลายลงบ้าง แต่แววตายังเต็มไปด้วยความเคารพยำเกรง

"มิสเตอร์เบนจามินเป็นนายอำเภอของเมือง เก่งกาจมากและก็เป็นกันเอง เป็น... เป็นคนดีที่เที่ยงธรรมและเท่มากครับ"

พอพูดถึงประโยคท้ายๆ ใบหน้าเด็กชายก็ฉายแววเทิดทูน นัยน์ตาเป็นประกายวูบหนึ่ง

"เขาเป็นลุงของฉันเอง ดีใจนะที่มีคนพูดถึงเขาแบบนี้"

เวย์นยิ้ม นั่งยองๆ ยื่นมือไปหาเด็กชายอีกครั้ง "ฉันชื่อเวย์น เป็นนายอำเภอคนใหม่ของเมือง"

เด็กชายลังเลก่อนจะรีบเช็ดมือเล็กๆ กับเสื้ออย่างแรง แล้วยื่นมือมาจับ

"สวัสดีครับมิสเตอร์เวย์น ผมชื่อวิลล์"

จากนั้นวิลล์ก็รีบเงยหน้าถามต่อ "มิสเตอร์เบนจามิน เขา... ออกจากเมืองแบล็กสโตนไปแล้วเหรอครับ?"

"เขาตายแล้ว"

เวย์นถอนหายใจเบาๆ แล้วเสริมว่า

"เขาเสียสละอย่างน่าเศร้าขณะปกป้องเมืองเมื่อครึ่งเดือนก่อน นอกจากเขาแล้ว ยังมีชาวเมืองผู้บริสุทธิ์บาดเจ็บล้มตายอีกหกคน

"แต่ยังดีที่พวกโจรยี่สิบเจ็ดคนที่คิดจะปล้นเมือง กลายเป็นศพคาที่ทั้งหมด ไม่มีใครรอดหนีไปได้"

— จริงๆ ในบรรดาศพเหล่านั้น มีศพของเวย์นรวมอยู่ด้วย แต่บังเอิญดันฟื้นคืนชีพขึ้นมา เลยไม่นับ

จอบเล็กๆ ร่วงลงพื้น แล้ววิลล์ก็รีบก้มเก็บ

วิลล์ก้มหน้าเงียบไปพักใหญ่ ก่อนจะเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง "มิสเตอร์เบนจามินตอนนั้น ต้องกล้าหาญมากแน่ๆ"

"แน่นอน เขาคืออดีตนักล่าค่าหัวระดับตำนาน 'เหยี่ยวเวหา' เบนจามิน ไม่มีทางตายแบบเสียศักดิ์ศรีหรอก ศพพวกโจรนั่นคือพยาน

"หลังจากเขาเสียสละ ชาวเมืองก็เลือกฉันมารับตำแหน่งนายอำเภอต่อจากเขา"

เวย์นโอบไหล่วิลล์ เริ่มตีสนิท "วิลล์ เธอคิดว่าเจ้าของไร่ มิสเตอร์สเตอร์น เป็นคนยังไง?"

วิลล์จ้องตาเวย์นสักพัก ก่อนจะเอ่ยปาก

"เข้มงวด โลภ แต่ก็ยุติธรรม หัวก้าวหน้า ไม่ใช่คนเลวครับ"

เวย์นคิดนิดนึง ชำเลืองมองเสื้อผ้าขาดวิ่นของวิลล์และจอบในมือ

"เด็กวัยอย่างเธอ อยู่ในไร่ก็ต้องทำงานตลอดเวลาเหมือนกันเหรอ?"

ในยุคสมัยนี้ การใช้แรงงานเด็ก — ไม่ว่าจะจ้างเด็กเสรีชนหรือใช้ทาสเด็ก — ทั้งในทวีปเก่าและใหม่ถือเป็นเรื่องถูกกฎหมายและไม่ขัดต่อศีลธรรม

ในเมืองใหญ่ๆ งานเสี่ยงตายอย่างการทำความสะอาดปล่องไฟหรือท่อควัน คนงานระดับปฏิบัติการแทบทั้งหมดคือเด็กที่ยังไม่เข้าสู่วัยรุ่น

ว่านอนสอนง่าย ควบคุมง่าย แถมยังไม่ค่อยเข้าใจเรื่องค่าจ้าง เรียกว่าใช้งานคุ้มค่าสุดๆ

แต่ในฐานะคนที่โตมาในยุคใหม่จากประเทศจีน เวย์นอดไม่ได้ที่จะมีอคติกับนายจ้างที่กดขี่แรงงานเด็ก

— เรื่องบางเรื่องพอได้เริ่มทำแล้ว มักจะถลำลึกได้ง่าย

นายทุนมีคุณธรรมอาจจะมีบ้าง

แต่ส่วนใหญ่มักจะสนุกกับการเหยียบคันเร่งมิดไมล์ตอนกำลังถลำลึกซะมากกว่า

วิลล์ส่ายหน้า "มิสเตอร์สเตอร์นไม่ได้บังคับให้ลูกทาสอายุต่ำกว่าสิบขวบทำงานครับ แต่ถ้าพวกเราทำได้เยอะขึ้น พ่อแม่พี่น้องก็เหนื่อยน้อยลง เป็นแบบนี้ทุกคน มิสเตอร์สเตอร์นเป็นคนยุติธรรมครับ"

เห็นคนคุมงานขี่ม้ามาแต่ไกล วิลล์รีบเสริมขึ้นมา

"มิสเตอร์เวย์นครับ มิสเตอร์เบนจามินก็เคยมาถามเรื่องมิสเตอร์สเตอร์นกับผมเหมือนกันครับ"

"เมื่อไหร่? แล้วเขาถามอะไรบ้าง?"

"เขาถามเรื่องโรคระบาดที่เคยแพร่ในไร่เป็นหลักครับ ครั้งสุดท้ายที่เขามาคือเมื่อเดือนก่อน ตอนนั้นเขาถามผมว่า คนที่ตายในโรคระบาด เอาไปฝังที่ไหน"

เสียงกีบม้าของคนคุมงานใกล้เข้ามา เวย์นถามต่อ "แล้วตอนนั้นเธอตอบเขายังไง?"

วิลล์มองไปทางหุบเขาไกลๆ "ผมเคยแอบได้ยินคนคุมงานคุยกันว่า เพื่อกันไม่ให้โรคระบาดแพร่กระจาย คนที่ติดโรคจะถูกพาไปที่ถ้ำทางนู้น ส่วนที่ฝังก็น่าจะอยู่แถวนั้นแหละครับ"

เสียงแส้ของคนคุมงานแหวกอากาศดังขวับ เวย์นยิ้มพยักหน้าขอบคุณวิลล์ แล้วพลิกตัวขึ้นม้า ขี่สวนไปทางคนคุมงาน

"คุณมาพอดีเลย ผมกำลังอยากถามว่าแถวนี้มีวิวสวยๆ ตรงไหนบ้างที่เหมาะจะพาสุภาพสตรีไปชม

"เด็กนั่นไม่รู้เรื่องอะไรเลย เรื่องแบบนี้ต้องถาม 'ลูกผู้ชาย' ถึงจะรู้จริง"

คนคุมงานมองอินิซ่าที่ขี่ม้าอยู่ไกลๆ แล้วยิ้มอย่างรู้ทัน บอกเวย์นถึงทางไปเนินเขาที่มีหญ้าเขียวขจีและลมสงบ

เวย์นยิ้มลา อีกฝ่ายพอหันหลังให้ สีหน้าก็เปลี่ยนเป็นเย็นชาทันที

ขี่ม้าอ้อมไปกับอินิซ่าในทุ่งกว้าง พอพ้นสายตาหลังเนินเขา

ทั้งสองก็มุ่งหน้าไปยังหุบเขาที่วิลล์บอกอย่างเงียบเชียบ

[จบแล้ว]