บทที่ 11 - จำนวนประชากร

บทที่ 11 - จำนวนประชากร

◉◉◉◉◉

มีดัชนีชี้วัดมากมายที่บอกถึงการเพิ่มขึ้นของจำนวนประชากร

ในดินแดนตะวันตกของอเมริกายุคนี้ หนึ่งในตัวชี้วัดทางอ้อมก็คือจำนวนใบประกาศจับในท้องถิ่น

จากการพัฒนาในช่วงหลายปีมานี้ บวกกับการสร้างทางรถไฟ และสงครามที่ร้อนระอุในทวีปเก่าที่ทำให้มีประชากรไหลทะลักเข้ามา

รัฐแคนซัสในตอนนี้ แม้จะยังถือว่า "พื้นที่กว้างคนน้อย" แต่เทียบกับช่วงเริ่มบุกเบิกแล้ว ประชากรขยายตัวขึ้นเกือบร้อยเท่า

ดังนั้นใบประกาศจับที่ติดอยู่ในสถานีตำรวจเมืองแบล็กสโตน ก็เลยเพิ่มจำนวนขึ้นเรื่อยๆ

จากตอนแรกที่มีแค่ไม่กี่ใบกระจัดกระจาย จนเริ่มติดเต็มผนังด้านหนึ่ง

มาถึงตอนนี้ ไม่เพียงติดเต็มผนัง แต่ถ้าอยากจะดูรายละเอียดในใบประกาศจับแต่ละใบให้ชัด

คุณต้อง "พลิกหน้า" ดู

สาเหตุหนึ่งที่ทำให้ใบประกาศจับเกลื่อนกลาดขนาดนี้คือ นายอำเภอของแต่ละเมืองมีอำนาจบังคับใช้กฎหมายแค่ในเขตที่ตัวเองได้รับเลือกตั้งเท่านั้น

ถ้าคนร้ายก่อเรื่องเสร็จแล้วหนีข้ามเขตเมืองไป นายอำเภอก็หมดสิทธิ์ข้ามเขตไปจับกุม

เลยทำได้แค่แจ้งรูปคดีแล้วออกใบประกาศจับ จากนั้นก็รอผล หรือไม่ก็ถอดตรานายอำเภอ ฉีกใบประกาศจับ แล้วออกไปตามล่าล้างแค้นในฐานะ "นักล่าค่าหัว" ส่วนตัว

"เจ้าหน้าที่อินิซ่า ผนังด้านนี้ทั้งแถบคืออาชญากรที่มีหมายจับ ผมอยากให้คุณจำหน้าพวกนี้ไว้ทั้งหมด

"ถ้าหลังจากนี้คุณเจอพวกมันในเขตเมืองแบล็กสโตน ภายใต้เงื่อนไขที่รับประกันความปลอดภัยในชีวิตและทรัพย์สินของชาวเมือง คุณสามารถใช้วิธีไหนก็ได้ในการวิสามัญหรือจับกุมพวกมัน"

...

หลังจากสั่งงานอินิซ่าเสร็จ เวย์นก็กลับเข้าไปในห้องทำงานนายอำเภอ กางแผนที่เมืองออกมา เริ่มครุ่นคิดเรื่องลัทธินอกรีตและพิธีกรรมบูชายัญเลือดครั้งใหญ่ที่คุณพ่อฮัคพูดถึง

เรื่องนี้มันโยงไปถึงอีกประเด็นหนึ่ง ในเมืองตะวันตกแบบนี้ ที่ไหนจะมีคนรวมตัวกันเยอะๆ บ้าง

ยกตัวอย่างคำถามง่ายๆ

สมมติมีเศรษฐีจากฝั่งตะวันออก มาลงทุนทำเหมืองในเขตเมืองตะวันตกแห่งหนึ่ง ซึ่งเหมืองนี้จุคนงานได้หลายพันคน

ถามว่าเหมืองแห่งนี้ตอนเดินเครื่องเต็มกำลัง จะช่วยเพิ่มจำนวนประชากรให้เมืองนี้ได้เท่าไหร่

คำตอบอาจจะเป็น "ศูนย์"

นักลงทุนต่างถิ่นอาจจะแค่แต่งตั้งคนในพื้นที่มาดูแล รอรับปันผลอย่างเดียว แต่ไม่ได้ย้ายมาอยู่

ส่วนพวกคนงานเหมือง

ขอโทษที

พวกชนพื้นเมือง ผู้อพยพผิดกฎหมาย และทาสที่ไม่ได้ขึ้นทะเบียนตามกฎหมาย ไม่นับเป็น "เสรีชน" ไม่อยู่ในขอบข่ายการสำรวจประชากร

ทาสที่ขึ้นทะเบียนตามกฎหมายนับเป็นประชากรก็จริง แต่ก็นับได้แค่ "สามในห้า" ของคน ไม่นับเป็น "หนึ่ง" คนเต็ม

แถมต่อให้ขึ้นทะเบียนแล้ว ทาสก็ไม่มีสิทธิพลเมือง ไม่มีสิทธิ์ลงคะแนนเสียงเลือกตั้ง เสียงของเจ้าทาสจะเป็นตัวแทนการเลือกของทาสทั้งหมด ทาสยิ่งเยอะ เสียงของเจ้าทาสก็ยิ่งดัง

แต่รัฐแคนซัสตอนนี้จำนวนประชากรยังไม่ถึงเกณฑ์ ยังไม่ได้ยกระดับเป็นรัฐอย่างเป็นทางการ กฎหมายระดับ "รัฐ" ก็ยังไม่มี และยังไม่มีสิทธิ์จัดประชามติเพื่อเข้าร่วมสหพันธรัฐอเมริกา

ตามหลักนิติธรรมของสหพันธรัฐ รัฐแคนซัสในตอนนี้ ยังถือเป็น "เขตนอกอำนาจศาล" และ "ดินแดนไร้กฎหมาย" ของแท้

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเรื่อง "การขึ้นทะเบียนตามกฎหมาย" เลย

อยากจะขึ้นทะเบียนทาสเป็นทรัพย์สินที่ถูกกฎหมาย ก็ไม่ใช่ทำไม่ได้ แต่ต้องไปทำที่รัฐอื่น

นอกจากนี้ ต่อให้นับแค่เสรีชน พวกเขาก็อาจจะไม่ใช่ "ประชากรท้องถิ่น" ที่ลงทะเบียนเป็นทางการ

ยังมีพวกนักเดินทางขาจร พ่อค้าขนส่ง นักขุดทอง นักล่าค่าหัว และสาวบริการทางเพศ ฯลฯ

ซึ่งก็ไม่ถูกนับรวมในสถิติประชากรเช่นกัน

เนื่องจากมีสถานีรถไฟไอน้ำ สัดส่วน "ประชากรแฝง" ของเมืองแบล็กสโตนจึงสูงมาก

ดังนั้นเมืองแบล็กสโตนที่มีประชากรตามทะเบียนราษฎร์สามพันกว่าคน ซึ่งถือว่ากำลังจะก้าวข้ามเส้นจาก "เมืองเล็ก" เป็น "เมืองใหญ่"

แต่ในความเป็นจริง ในเขตเมืองแบล็กสโตนมีคนเป็นๆ อยู่กี่คนกันแน่ เรื่องนี้คงมีแต่ผีเท่านั้นที่รู้

เวย์นนึกถึงเจ้าของร่างเดิม แค่บวกลบเลขสองหลักยังคิดในใจไม่ถูก...

ไม่ใช่สิ ขนาดผีก็น่าจะไม่รู้เหมือนกัน

เวย์นเลยเอาปากกาวงตำแหน่งบนแผนที่ไว้ นอกจากตัวเมืองแล้ว ก็มีพวกไร่เพาะปลูกขนาดใหญ่ เหมืองแร่ใหญ่ๆ และคฤหาสน์ของเศรษฐี

ถ้าไม่มีทางเลือกอื่น ก็คงต้องตระเวนดูให้หมด

ส่วนพื้นที่ชุมชนของชนพื้นเมือง อันนั้นไม่กล้าไป

"ก๊อก ก๊อก"

อินิซ่าเคาะประตูที่เปิดอยู่ แล้วมายืนที่หน้าห้องทำงานนายอำเภอ

"ใบประกาศจับพวกนั้นฉันจำได้หมดแล้ว" อินิซ่าพูด "แล้วฉันต้องทำอะไรต่อคะ"

เวย์นยืนนิ่งกระพริบตาปริบๆ

นี่เพิ่งผ่านไปกี่นาทีเอง

สมองระดับซูเปอร์คอมพิวเตอร์ชัดๆ

"มิสอินิซ่า คุณเคยเรียนมหาวิทยาลัยไหมครับ"

"ไม่เคยค่ะ" อินิซ่าส่ายหน้า "แต่ฉันมีใบประกาศนียบัตรจากวิทยาลัยวอดิงแฮมแห่งอาณาจักรวินด์เซอร์ คุณจะมองว่าเป็นโรงเรียนอีตันฉบับรับแต่นักเรียนหญิงก็ได้ ฉันสอบผ่านการประเมินจบการศึกษาก่อนกำหนดค่ะ"

"งั้นคุณเคยคิดจะเรียนต่อมหาวิทยาลัยในอเมริกาไหม"

เวย์นเริ่มจินตนาการต่อ ขนาดคนอย่างเขาที่เมื่อก่อนตกเลขยังสอบติดได้

ถ้าเป็นอินิซ่า คงสอบติดได้สบายๆ

"ก่อนจะสะสมแต้มผลงานครบเพื่อแลกอิสรภาพ ฉันไม่นับเป็นเสรีชน ไม่มีสิทธิ์สมัครค่ะ มีปัญหาอะไรหรือเปล่าคะ"

"ไม่มีปัญหาครับ ต่อให้มีปัญหา ปัญหาก็ไม่ได้อยู่ที่คุณ"

เวย์นม้วนแผนที่เมืองแบล็กสโตนเก็บ

"งั้นเราออกไปลาดตระเวนกันเถอะ"

...

เบาะแสมาเร็วกว่าที่คิด

ขี่ม้าออกจากเขตชุมชนเมืองมาได้ไม่นาน อินิซ่าก็เปลี่ยนทิศทางม้า พาเวย์นลัดเลาะเข้าไปในป่าข้างทาง

พออินิซ่าหยุดม้า เวย์นก็เห็นกองเลือดกองใหญ่ที่โคนต้นไม้ข้างหน้าเธอ

อินิซ่ามุ่งตรงมาที่กองเลือดนี้โดยแทบไม่ได้เลี้ยวซ้ายเลี้ยวขวาเลย

เมื่อคืนอินิซ่าเคยบอกว่าเธอได้กลิ่นเลือดในอากาศ และแยกแยะได้ว่าในที่เกิดเหตุมีเลือดของคนสองคน...

เวย์นเริ่มทึ่ง "สุดยอดเลยมิสอินิซ่า ถ้าให้คุณดมเลือดคนทั้งเมือง ต่อไปคุณคงจำได้หมดเลยสิว่าใครเลือดออก"

อินิซ่าอดไม่ได้ที่จะถลึงตาใส่เวย์น แต่ก็ยอมตอบคำถาม

"ฉันแค่ไวต่อกลิ่นเลือดค่ะ ไม่ใช่ทั้งนักชิมไวน์และสุนัขตำรวจ เอาเลือดต่างชนิดมารวมกัน ฉันแยกได้ว่ามาจากคนเดียวกันไหม แต่ไม่ได้แปลว่าจะจำกลิ่นเลือดคนอื่นได้ค่ะ"

"อ๋อ อย่างนี้นี่เอง"

เวย์นพยักหน้า "แล้วปกติคุณมีความต้องการเลือดไหมครับ ต้องกินเลือดคนหรือเลือดสัตว์ก็ได้ แล้วผมเห็นคุณไม่กลัวแดด กลางวันก็ไม่นอน งั้นคุณกลัวกระเทียมไหม"

"ฉันไม่ใช่แวมไพร์ค่ะ" อินิซ่าลงจากหลังม้า "แต่ฉันไม่ชอบกินกระเทียมดิบจริงๆ"

พอเข้าไปใกล้กองเลือด

สังเกตดูสักพัก นอกจากปริมาณเลือดที่ดูผิดปกติแล้ว เวย์นก็ไม่เห็นความผิดปกติอื่น

นี่ไม่ใช่รอยเลือดจากการถูกมีดฟัน ขวานสับ หรือถูกยิง ที่จะบ่งบอกถึงคดีฆาตกรรม

เลือดยังดูสด แห้งแต่ยังไม่แห้งสนิท กะเวลาคร่าวๆ น่าจะทิ้งไว้เมื่อคืนนี้

ในกองเลือดมีเศษอาหารเละๆ ที่ดูไม่ออกว่าเป็นอะไรปนอยู่ น่าจะเป็นการอาเจียนออกมา

ยังมีกลิ่นเหล้าจางๆ คนที่กระอักเลือดคนนี้ เมื่อคืนดื่มเหล้ามาด้วย

เวย์นลองเอาไม้เขี่ยดู เลือดดูจะหนืดกว่าเลือดแห้งปกติ

ความคิดหนึ่งแวบเข้ามาในหัวเวย์น

หรือจะเป็นไอ้ขี้เมาดวงซวยที่ไปกินข้าวบ้านนายกฯ เมื่อคืน แล้วโดนกรอกเหล้าจนกระอักเลือด?

แม้ในแดนตะวันตกจะมีวิสกี้ปลอมที่ผสมน้ำเชื่อมกับแอลกอฮอล์ ซึ่งพอแห้งแล้วจะเหนียวหนืด

แต่ถ้าพูดถึง "แห้งแล้วเหนียว" เวย์นจะนึกถึงเบียร์ที่เมืองแบล็กสโตน ซึ่งแทบจะหาดื่มได้แค่ที่บ้านนายกฯ เท่านั้น

กลิ่นเหล้าจางๆ ก็ดูจะเป็นหลักฐานสนับสนุนที่ไม่ค่อยน่าเชื่อถือเท่าไหร่

วิสกี้เป็นเหล้าแรง ร้านเหล้าในเมืองอาจจะผสมน้ำ แต่ก็ต้องผสมแอลกอฮอล์ด้วย

ไม่งั้นถ้าจืดเกินไป เจ้าของร้านคงโดนขี้เมาโมโหร้ายเป่าสมองกระจายคาที่

แถมช่วงเวลา "เมื่อคืน" ก็ยังตรงกันอีก

เป๊ะเลย

เวย์นสรุปในใจ แล้วลุกขึ้นยืน "ดูเหมือนจะไม่มีอะไรน่าสนใจ เราไปกันเถอะ"

แต่อินิซ่าเห็นต่าง เธอส่ายหน้า

"ในเลือดนี้มีกลิ่นเหม็นเน่าเฉพาะตัว ปกติจะมีแค่ผู้ใช้พลังพิเศษระดับต่ำสาย 'ความมืด' ที่ถูกพลังกัดกร่อนจนร่างกายใกล้พังทลายเท่านั้น ที่เลือดจะเริ่มส่งกลิ่นแบบนี้"

จากนั้นเธอก็ใช้เข็มกลัดเจาะนิ้วตัวเอง บีบเลือดหยดลงไปบนกองเลือดนั้น

พอเลือดของอินิซ่าหยดลงไป กองเลือดที่แห้งไปแล้วรอบๆ จุดที่หยด ก็งอก "รากฝอย" สีเลือดออกมา ดูดซับเลือดของอินิซ่าจนเกลี้ยง

จากนั้นก็เหมือนเมล็ดพันธุ์งอกเงย เส้นเลือดฝอยเริ่มแผ่ขยายออกไปรอบๆ เหมือนพรมเชื้อราที่มีชีวิต แสดงพลังชีวิตที่พุ่งพล่านจนน่าขนลุก

จนกระทั่งเส้นเลือดฝอยยืดขยายออกไปจนสุดแรงและพลังงานหมดลง พวกมันถึงหยุดขยายตัวและแห้งเหือดไปอีกครั้ง

อินิซ่าพยักหน้า "เป็นพลังสาย 'ความมืด' จริงๆ ค่ะ"

เวย์นดูไม่รู้เรื่อง แต่รู้สึกว่าวิธีทดสอบของเธอมีน้ำหนักน่าเชื่อถือ

อินิซ่าก้มมองรูโหว่บน "พรมเลือด" ที่เหมือนถูกจงใจเว้นว่างไว้ แล้วขมวดคิ้ว

"ทำไมข้างในถึงมีพลังสาย 'ศักดิ์สิทธิ์' ของพระจิตปนอยู่ด้วย? แถมระดับดูจะไม่ต่ำเลย

"คนคนนี้ร่างกายก็จะพังอยู่แล้ว น่าจะโดนพลังของ 'พระจิต' เผาไหม้ได้ง่าย ทำไมถึงยังกลืนของแบบนี้ลงท้องอีก อยากฆ่าตัวตายเหรอคะ"

พลังของ "พระจิต"...

สีหน้าของเวย์นเริ่มจริงจังขึ้นมา

"มิสอินิซ่า ถ้าสมมติว่าผู้ร่วงหล่นหรือผู้ใช้พลังพิเศษ เผลอดื่มน้ำมนต์เข้าไปนิดหน่อย จะบาดเจ็บหนักขนาดนี้ไหมครับ"

[จบแล้ว]