บทที่ 15: นกกระเรียนขี้ขโมยตัวนี้ คิดจะขโมยผักข้าเรอะ?

บทที่ 15: นกกระเรียนขี้ขโมยตัวนี้ คิดจะขโมยผักข้าเรอะ?

ผ่านไปครู่ใหญ่,

เสียงไม้เท้ากระทบพื้นแผ่วเบาดังขึ้น ชายชราท่าทางสูงส่งดั่งเซียน ถือไม้เท้าหัวมังกร ค่อยๆ ก้าวออกมาจากแถวของเหล่าเซียน

ชายผู้นี้มิใช่ใครอื่นนอกจากเซียนอมตะขั้วโลกใต้ เขาโค้งคำนับอย่างนอบน้อมไปทางแท่นเมฆ น้ำเสียงมั่นคงทำลายความเงียบอันน่าอึดอัด:

"ท่านอาจารย์ ศิษย์เชื่อว่าเจ้าของลานบ้านนั้นมีอิทธิฤทธิ์ยากหยั่งถึง และเราไม่รู้อะไรเกี่ยวกับภูมิหลังของเขาเลย การบุ่มบ่ามเข้าไปลองดีทำให้เราเสียศิษย์หลานไปแล้วสองคน นับว่าไม่ใช่การกระทำที่ชาญฉลาดนัก..."

เอ่อ...

เขาเว้นจังหวะก่อนจะกล่าวต่อ "ศิษย์หลานหยางเจียนเป็นคนอารมณ์ร้อน การไปครั้งนี้คงเผลอไปล่วงเกิน... เจ้าของที่นั่นเข้า? เอ่อ สำหรับแผนการตอนนี้ เราควรส่งคนอื่นไป—คนที่ไปเพื่อสืบหาความจริงเท่านั้น โดยไม่แสดงท่าทีเป็นศัตรูแม้แต่น้อย บางทีเราอาจจะได้เห็นเศษเสี้ยวของความจริงบ้าง?"

โอ้?

หยวนสื่อเทียนจุนผู้สูงส่ง ในที่สุดก็แสดงท่าทีอ่อนลงเล็กน้อย เขาคิดในใจ: ศิษย์คนนี้ช่างมีไหวพริบจริงๆ... "งั้นในความคิดของเจ้า ควรส่งใครไป?"

หยวนสื่อเทียนจุนยังคงวางมาดสูงส่งตลอดเวลา

อะแฮ่ม.

เซียนอมตะขั้วโลกใต้โค้งคำนับเล็กน้อย น้ำเสียงยิ่งนอบน้อมกว่าเดิม:

"ภายใต้การดูแลของศิษย์ มีเด็กรับใช้กระเรียนขาว ผู้แปลงกายมาจากสัตว์วิญญาณแห่งฟ้าดิน เขาไม่ใช่มนุษย์และไม่ใช่ปีศาจ มีความสามารถในการซ่อนเร้นโดยธรรมชาติ และความเร็วของเขาก็หาใครเทียบยากในรุ่นเดียวกัน... ยิ่งไปกว่านั้น ศิษย์ผู้นี้มีนิสัยอ่อนโยน เรื่องราวคงไม่บานปลายจนถึงทางตันกระมัง?"

"หากเราสั่งให้เขาไปสังเกตการณ์อยู่ห่างๆ โดยไม่เข้าไปใกล้แม้แต่น้อย ก็น่าจะปลอดภัยไร้กังวล"

"อืม..." หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง,

หยวนสื่อเทียนจุนก็ตรัสอย่างเรียบเฉย:

"อนุญาต..."

เซียนอมตะขั้วโลกใต้ไม่กล้าชักช้า เขารีบถอยออกจากตำหนักหยกสูญและเรียกตัวเด็กรับใช้คนโปรดมาทันที

ไม่นาน แสงสีขาววาบขึ้น และเด็กชายหน้าตาหล่อเหลา ริมฝีปากแดง ฟันขาว สวมชุดคลุมสีขาวก็ปรากฏกายตรงหน้า ท่วงท่าสง่างาม และแววตาแฝงความภาคภูมิใจที่ปิดไม่มิด

"ท่านอาจารย์ เรียกศิษย์มาด้วยเรื่องอันใดหรือขอรับ?"

เด็กรับใช้กระเรียนขาวโค้งคำนับทักทาย การได้ติดตามเซียนอมตะขั้วโลกใต้บำเพ็ญเพียรมานับหมื่นปี ทำให้เขาภูมิใจในวิชาแปลงกายอันยอดเยี่ยมของตน ความเร็วในการบินของเขานั้นแม้แต่เซียนทองคำยังยากจะตามทัน ทำให้เขาเป็นบุคคลที่โดดเด่นในหมู่ศิษย์รุ่นที่สามของนิกายฉาน

ทว่า หลังจากได้ฟังเซียนอมตะขั้วโลกใต้เล่าเรื่องราวการพ่ายแพ้ของหยางเจียนและความแปลกประหลาดต่างๆ ของลานบ้านเล็กๆ แววตาดูแคลนก็ฉายชัดบนใบหน้าของเด็กรับใช้กระเรียนขาว

ในมุมมองของเขา เซินกงเป้านั้นขี้ขลาดตาขาว ส่วนศิษย์พี่หยางเจียนก็ซื่อตรงเกินไป พวกเขาคงทำอะไรบุ่มบ่ามจนติดกับดักเองแน่ๆ

ลานบ้านธรรมดาๆ ในโลกมนุษย์จะเป็นสระมังกรหรือถ้ำเสือไปได้ยังไงกัน?

"ท่านอาจารย์ ท่านกังวลเกินไปแล้วขอรับ"

เด็กรับใช้กระเรียนขาวประสานมือด้วยความมั่นใจเต็มเปี่ยม "การไปครั้งนี้ ศิษย์จะระมัดระวังตัวเป็นอย่างยิ่ง เพียงสืบข่าวจากระยะไกลและไม่เข้าไปใกล้เด็ดขาด เมื่อศิษย์แปลงกายเป็นกระเรียนขาวและกลมกลืนไปกับเมฆหมอก แม้แต่เซียนทองคำไท่อี่ก็ยากจะตรวจจับได้ ศิษย์จะค้นหาความจริงเบื้องหลังลานบ้านนั้นให้จงได้!"

เห็นท่าทีเช่นนั้น คิ้วของเซียนอมตะขั้วโลกใต้ขมวดเล็กน้อย และอดไม่ได้ที่จะกำชับอีกครั้ง "จำไว้ ห้ามประมาทเด็ดขาด!"

"รับทราบขอรับ ท่านอาจารย์"

เด็กรับใช้กระเรียนขาวออกเดินทางทันที... ณ ชานเมืองตะวันตกของจ้าเกอ,

บนปุยเมฆสีขาว นกกระเรียนสง่างามปีกขาวบริสุทธิ์กำลังพรางกลิ่นอายของตนอย่างระมัดระวัง

นี่คือร่างเดิมที่แปลงกายมาของเด็กรับใช้กระเรียนขาว

ลอยตัวอยู่สูงบนท้องฟ้า เขามองลงไปและพบเห็นลานบ้านชาวนาเล็กๆ ที่ศิษย์พี่ทั้งสองของเขาต้องมาจบเห่ได้อย่างรวดเร็ว

อย่างที่เซินกงเป้าว่าไว้ มันดูธรรมดาจริงๆ ออกจะทรุดโทรมด้วยซ้ำ สัมผัสไม่ได้ถึงความผันผวนของปราณวิญญาณแม้แต่น้อย

"แค่เล่นกลตบตา..."

"ตราบใดที่ข้าระมัดระวังตัวสุดๆ ข้าจะต้องมองทะลุกลอุบายนี้ได้แน่..."

เด็กรับใช้กระเรียนขาวแค่นยิ้มในใจ เขาจะไม่ประมาทเหมือนหยางเจียนที่บุ่มบ่ามเข้าไปตรงๆ

ด้วยการกระพือปีก เขาโฉบลงมาอย่างเงียบเชียบราวกับขนนกเบาหวิว มุ่งหน้าไปยังต้นไม้คดงอหลังลานบ้านเล็กๆ

มุมมองจากตรงนั้นยอดเยี่ยมมาก สามารถมองเห็นทั่วทั้งลานบ้านได้อย่างชัดเจน—เป็นจุดสังเกตการณ์ที่เหมือนสร้างมาเพื่อเขาโดยเฉพาะ... ในสวนหลังบ้าน,

ซูหยางกำลังถือกระบวยไม้แตกๆ รดน้ำต้นผักกาดขาวอวบอ้วนหลายต้นในแปลงผัก

น้ำตักมาจากโอ่งใหญ่ในลานบ้าน สะดวกต่อการใช้งาน ผักเหล่านี้เขาปลูกเอง กินเอง สบายใจหายห่วง

เหลือบมองไปที่เล้าไก่ ซูหยางพึมพำ:

"โตเร็วๆ นะ... อ้วนขึ้นอีกหน่อย อีกสองสามวันข้าจะหาที่อยู่ใหม่ให้พวกเจ้า..."

เขาฮัมเพลงทำนองเพี้ยนๆ ขณะรดน้ำ รู้สึกอารมณ์ดีไม่น้อย

ทันใดนั้น,

เขารู้สึกว่าแสงเหนือศีรษะมืดลง จึงเงยหน้าขึ้นมองโดยสัญชาตญาณ

เขามองเห็นนกกระเรียนเซียนตัวใหญ่สีขาวบริสุทธิ์กำลังกางปีกอย่างลับๆ ล่อๆ เตรียมจะร่อนลงเกาะกิ่งไม้คดงอไม่ไกลนัก

การเคลื่อนไหวของกระเรียนนั้นเบาหวิว ร่อนลงแทบไร้เสียง—ชัดเจนว่าเป็นพวกมืออาชีพ ท่าทางลับๆ ล่อๆ ที่แอบมองแปลงผักนั้น ซูหยางเห็นได้ชัดเจนแจ่มแจ้ง

ใบหน้าของซูหยางมืดครึ้มลงทันที—

ให้ตายสิ!

เมื่อไม่กี่วันก่อน ไก่ป่าฉูดฉาดตัวหนึ่งเพิ่งโผล่มา วันนี้กระเรียนป่าตาเจ้าเล่ห์ก็โผล่มาอีก!

ดูท่าทางแล้ว มันเล็งผักกาดขาวสุดหวงของข้าอีกแล้วสินะ! ไอ้พวกสัตว์ปีกพวกนี้เห็นที่นี่เป็นบุฟเฟต์รึไง?!

"กระเรียนป่าที่ไหนวะเนี่ย กล้ามาขโมยผักข้า?"

ซูหยางด่าในใจ แต่เท้าของเขาไม่ได้หยุดชะงักแม้แต่วินาทีเดียว

เขาโยนกระบวยไม้ทิ้ง ร่างกายเคลื่อนไหวราวกับลูกธนูหลุดจากคันธนู ร่างของเขาเลือนราง

ชั่วพริบตาเดียว จากที่อยู่ข้างแปลงผัก เขาก็ไปโผล่ใต้ต้นไม้คดงออย่างเงียบเชียบ

มาทีหลังแต่ถึงก่อน!

ในเวลานี้,

เด็กรับใช้กระเรียนขาวเพิ่งจะร่อนลงจอด คิดว่าไม่มีใครจับได้ ขณะที่เขากำลังจะทรงตัวบนกิ่งไม้และสังเกตสถานการณ์ในลานบ้านอย่างใกล้ชิด จู่ๆ เขาก็รู้สึกเย็นวาบที่ลำคอ

"เอ๊ะ?"

มือที่อบอุ่นและทรงพลังพุ่งออกมาดุจสายฟ้า คว้าหมับเข้าที่ลำคอยาวระหงของเขาอย่างแม่นยำ

【???】

【ก๊าบ ก๊าบ...】

เด็กรับใช้กระเรียนขาวในร่างนก ตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก

เขามาอยู่ที่นี่ได้ยังไง?!

ความเร็วที่ข้าภาคภูมิใจหายไปไหน?

วิชาซ่อนเร้นที่กลมกลืนกับฟ้าดินของข้าล่ะ?

พลังเซียนของข้า... ทำไมถึงถูกปิดผนึกจนใช้ไม่ได้แม้แต่เศษเสี้ยวเดียว?!

มือนี้ราวกับเหวสวรรค์ ตัดขาดการเชื่อมต่อทั้งหมดของเขากับมหาเต๋าในพริบตา!

...เด็กรับใช้กระเรียนขาวตัวแข็งทื่อ

เขารู้สึกว่าลำคอยาวระหงของเขาถูกบีบแน่นด้วยมือที่ท้าทายตรรกะทั้งปวง

มือนั้นดูธรรมดา มีรอยด้านและกลิ่นดินติดอยู่ด้วยซ้ำ แต่กลับดูเหมือนบรรจุพลังอำนาจสูงสุดที่จะสะกดสามภพหกวิถี และตัดขาดกาลเวลาชั่วนิรันดร์

พลังเซียนที่เพียงพอจะดูแคลนคนรุ่นเดียวกัน ถูกปิดผนึกอย่างสมบูรณ์ในขณะนี้ สลายไปดั่งควันเขียวราวกับไม่เคยมีอยู่จริง

และอิทธิฤทธิ์ซ่อนเร้นที่ผสานกับเมฆหมอกแห่งฟ้าดิน ซึ่งเขามั่นใจว่าแม้แต่เซียนทองคำไท่อี่ก็ยากจะตรวจจับ บัดนี้กลับดูเหมือนเรื่องตลกครั้งใหญ่

วิชาลึกลับอันวิจิตรพิสดารไร้ประโยชน์ เขาไม่สามารถร่ายคาถาง่ายๆ ได้ด้วยซ้ำ... ความภาคภูมิใจและความมั่นใจทั้งหมดถูกบดขยี้เป็นผุยผงภายใต้การจับกุมที่ดูเหมือนไม่ตั้งใจนี้

ในเวลานี้ เขาไม่ใช่เด็กรับใช้กระเรียนขาวภายใต้เซียนอมตะขั้วโลกใต้ที่เหนือกว่าใครๆ อีกต่อไป เขาเป็นเพียงนกกระเรียนที่ถูกพรานป่าจับคอชะตากรรมจากด้านหลัง ไร้หนทางสู้และสิ้นหวัง

"ให้ตายสิ! หน้าตาก็ดูดี แต่ดันมาทำตัวลับๆ ล่อๆ เป็นขโมยซะได้!"

เสียงของซูหยางดังมาจากด้านบน เต็มไปด้วยความดูแคลนที่มีต่อหัวขโมยผักขาประจำ เขาหิ้วคอนกกระเรียนขาว ยกขึ้นสูงจากพื้นสามฟุตอย่างง่ายดายราวกับหิ้วห่านตัวใหญ่ที่เพิ่งซื้อมาจากตลาด