บทที่ 9: ความบริสุทธิ์...ที่ต่ำเกินไป

ไม่กี่วันต่อมา เอเรสได้รับข่าวจากเฮฟเฟสตุสว่ารางวัลของเขาได้รับการตีขึ้นรูปจนเสร็จสมบูรณ์แล้ว

ดังนั้น ตามธรรมเนียมปฏิบัติ เอเรสจึงหิ้วสุราเทพติดมือไปสองไห เพื่อร่วมดื่มสังสรรค์กับเทพแห่งไฟสักจอกสองจอก ก่อนจะนำรางวัลของเขากลับมาด้วย

เนื่องจากเอเรสมีดาบเปลวเพลิง โล่เพลิงกาฬ และหอกอยู่แล้ว เฮฟเฟสตุสจึงตีชุดคลุมที่ทำจากหนังงูยักษ์ไพธอน ธนูยาวที่ทำจากกระดูกงู และกริชคู่ที่เจียระไนจากเขี้ยวพิษของมันมาให้แทน

ด้วยเหตุที่ไพธอนเป็นอสรพิษที่มีพิษร้ายแรงมาก การสวมใส่ชุดคลุมหนังไพธอนจึงช่วยมอบความต้านทานต่อพิษในระดับสูง ส่วนกริชคู่ที่ทำจากเขี้ยวของมันก็สามารถทำให้ศัตรูติดพิษร้ายแรงของไพธอนได้เช่นกัน

สำหรับธนูยักษ์นั้น เนื่องจากมันถูกสร้างขึ้นจากเส้นเอ็นและกระดูกของงูยักษ์ไพธอน จึงมีเพียงผู้ที่มีพละกำลังมหาศาลเหนือกว่างูยักษ์เท่านั้นที่จะสามารถง้างสายธนูนี้ได้ ธนูคันนี้อาจไม่มีความแม่นยำเทียบเท่ากับธนูของนักธนูผู้เชี่ยวชาญอย่างอาร์เทมิสหรืออพอลโล แต่อนุภาพการทำลายล้างของมันนั้นเหนือกว่ามากนัก

ทว่า เมื่อได้รับอาวุธทั้งสามชิ้นมาแล้ว เอเรสกลับไม่ได้แสดงท่าทีปลาบปลื้มยินดีเท่าใดนัก เขากลับมายังวิหารเอเรส จัดเก็บอาวุธทั้งสามชิ้นอย่างระมัดระวัง จากนั้นก็เอนกายลงบนบัลลังก์เทพ จ้องมองเพดานวิหารแล้วถอนหายใจออกมา

"ความบริสุทธิ์มันต่ำเกินไป"

เขากำหมัดแน่น พลังเทพภายในกายไหลเวียนดุจสายน้ำเชี่ยวกราก พลังอำนาจนี้ หากเป็นในยุคหลัง มันมากพอที่จะสังหารเหล่า 'วีรชน' ได้ในพริบตา ไม่ต้องพูดถึงพวก 'จอมเวท' ที่อาจตายได้ด้วยการตบเพียงครั้งเดียว

แต่จะมีประโยชน์อันใดเล่า? เอเรสรู้ดีว่าความแข็งแกร่งในปัจจุบันของเขาไม่ใช่ความแข็งแกร่งที่แท้จริงของตนเอง แต่เป็นผลพวงจากสภาพแวดล้อมที่เอื้ออำนวยของโลกในยุคนี้ต่างหาก

เอเรสเชื่อว่า มีเพียงพลังที่สามารถสำแดงเดชได้โดยไร้ข้อจำกัดใน 'ยุคสมัยแห่งความเสื่อมถอย' ยามที่เวทมนตร์อันยิ่งใหญ่ลดทอนลงอย่างรุนแรง หรือแม้กระทั่งใน 'โลกแห่งเหล็กกล้า' ที่เวทมนตร์เหือดแห้งไปจนหมดสิ้นแล้วเท่านั้น พลังที่ยังคงอยู่ได้ในสถานการณ์อันสิ้นหวังเหล่านั้น จึงจะนับได้ว่าเป็นพลังของเขาอย่างแท้จริง

และไม่ว่าจะเป็นการค้นหาพลังดังกล่าวในโลกนี้ หรือการไขความลับของจี้คริสตัลสีดำในมือ เอเรสรู้สึกว่าเขาจำเป็นต้องเรียนรู้พลังแห่งเวทมนตร์ให้จงได้

และต้องไม่ใช่เวทมนตร์พื้นฐานของยุคนี้ แต่ต้องเป็นเวทมนตร์ในระดับที่แม้แต่ในยุคสมัยแห่งความเสื่อมถอยในอนาคต ก็ยังคงถูกเรียกว่า 'ปาฏิหาริย์' ได้

เขาเคยสร้างบุญคุณครั้งใหญ่ให้กับเทพีดวงดาวแอสทีเรีย หากเขาจะไปขอให้เฮคาเตสอนเวทมนตร์ให้ในตอนนี้ เขาเชื่อว่าเทพีแห่งเวทมนตร์คงไม่ปฏิเสธ แต่โชคร้ายที่เมื่อพิจารณาจากการหยั่งเชิงของซุสก่อนหน้านี้ ราชันเทพเริ่มมีความหวาดระแวงในตัวบุตรธิดาของตนอย่างลับๆ แล้ว ตะปูที่ยื่นออกมามักจะถูกตอกลงไป หากเอเรสวิ่งแจ้นไปหาเฮคาเตเพื่อขอเรียนเวทมนตร์ในเวลานี้ ราชันเทพอาจคิดว่าเขามีแผนการร้ายแอบแฝง

ต้องทราบก่อนว่า เทพีเฮคาเตเป็นตัวตนที่แม้แต่ซุสยังต้องเกรงใจ นางไม่ได้เข้าร่วมฝ่ายใดในสงครามระหว่างไททันและทวยเทพ แต่หลังจบสงคราม ในขณะที่ซุสริบอำนาจจากเทพเก่าแก่ไปมากมาย เขากลับไม่กล้าแตะต้องส่วนแบ่งของเฮคาเตเลย ในยุคหลังทวยเทพ อาณาเขตอำนาจของเฮคาเตครอบคลุมทั้งสวรรค์ พื้นพิภพ และมหาสมุทร แทบทุกอาณาเขตของสิบสองเทพแห่งโอลิมปัสล้วนมีส่วนแบ่งของนางแทรกอยู่

ตามนิสัยของซุส เรื่องนี้แทบจะเป็นไปไม่ได้เลย คำอธิบายเดียวคือ ศาสตร์ลี้ลับที่เทพีเฮคาเตครอบครองอยู่นั้น เป็นสิ่งที่แม้แต่ซุสยังต้องยำเกรง

หากเอเรสกล้าเสนอหน้าไปบอกซุสว่าอยากเรียนเวทมนตร์จากเทพีองค์นี้ เขาคงถูกตราหน้าว่าเป็นกบฏและถูกโยนลงทาร์ทารัสในวันรุ่งขึ้นเป็นแน่

ดังนั้น ตอนที่ซุสกำลังจะประทานรางวัลให้แก่เอเรส เขาจึงเกือบจะเผลอขอเรื่องนี้ไปตามสัญชาตญาณและเหตุผล แต่เขาก็ยั้งปากไว้ได้ทัน การจะทำเรื่องเช่นนี้ได้ เขาต้องการเป้าหมายที่สามารถดึงดูดความสนใจของซุสได้มากกว่าตัวเขา และโชคดีที่อีกไม่นาน เป้าหมายที่รักผู้นี้กำลังจะถือกำเนิดขึ้น

อาธีนา ศัตรูคู่อาฆาตของเอเรส เทพสงคราม สตรีผู้ซึ่งเมื่อถือกำเนิดขึ้น ก็ได้ช่วงชิงอำนาจแห่ง 'กลยุทธ์สงคราม' และ 'เทพีแห่งชัยชนะ' ของเอเรสไป ทั้งยังแย่งชิงอำนาจ 'เทพแห่งปัญญา' ของโพรมีธีอุส รวมถึงอำนาจเทพทั้งใหญ่น้อยอีกมากมาย

นางคือลูกของซุสที่มีชื่อเสียงที่สุด ทรงพลังที่สุด และเป็นที่รักของซุสที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย และแน่นอนว่า นางก็เป็นคนที่ซุสหวาดระแวงที่สุดเช่นกัน

ทันทีที่ธิดาของซุสและเมทิสผู้นี้ผุดออกมาจากศีรษะของซุส ความสนใจส่วนใหญ่ของราชันเทพจะถูกดึงดูดไปที่นาง เมื่อถึงเวลานั้น เอเรสจะสามารถใช้บทบาทของเทพีองค์นี้และเทพสงครามมาบังหน้า เพื่อทำเรื่อง 'นอกกรอบ' บางอย่างได้อย่างแนบเนียน

ระยะหลังมานี้ ศีรษะของซุสเริ่มมีอาการปวดรุนแรงเป็นระยะ เมื่อใดที่เขาไม่อาจทนทานต่อความทรมานนี้ได้และเรียกหาเฮฟเฟสตุสมาผ่ากะโหลก เมื่อนั้นแหละคือเวลาจุติของเทพีอาธีนา

และเมื่อนั้นเท่านั้น จึงจะเป็นโอกาสอันเหมาะสมที่เอเรสจะลงมือทำตามแผนการของตนอย่างเต็มที่

ด้วยเหตุนี้ ในตอนนี้เขาจึงต้องย้ำเตือนตัวเองซ้ำๆ ให้ดำเนินการอย่างระมัดระวังและไม่ใจร้อน หลังจากนั้น เพื่อฝึกฝนตนเองให้แข็งแกร่งพอที่จะรับมือกับอาธีนา ในช่วงเวลานี้เอเรสจึงมักออกจากโอลิมปัสลงไปยังโลกเบื้องล่าง เพื่อต่อสู้กับสัตว์ประหลาดทรงพลังที่อาศัยอยู่บนโลกในยุคนั้น ขัดเกลาทักษะฝีมือของตนเอง

ในระหว่างช่วงเวลานี้ บุตรธิดาของซุสและเทพีลีโต อย่างอาร์เทมิสและอพอลโล ก็ได้เติบโตบรรลุนิติภาวะและถูกรับตัวกลับมายังโอลิมปัส อาร์เทมิสรับตำแหน่งเทพหลักที่ว่างลงแทนโอเชียนัส ส่วนอพอลโลก็เข้ามาแทนที่เฮลิออส กลายเป็นหนึ่งในสิบสองเทพองค์ใหม่

หลังจากเวลาผ่านไปอีกระยะหนึ่ง ในที่สุด วันหนึ่งขณะที่เอเรสกำลังเดินทางกลับมายังโอลิมปัส เขาก็เห็นเฮฟเฟสตุสแบกเครื่องมือผ่ากะโหลก รีบร้อนมุ่งหน้าไปยังวิหารราชันเทพ

เมื่อเห็นดังนั้น เอเรสจึงรีบตามไปทันที เมื่อมาถึงหน้าวิหารราชันเทพ เขาพบว่าเทพหลักของโอลิมปัสในปัจจุบันต่างมารวมตัวกันอยู่ที่นั่นแล้ว ทว่ายกเว้นเฮฟเฟสตุส ซุสปฏิเสธไม่ให้เทพองค์อื่นเข้าไปด้านใน แม้แต่ราชินีสวรรค์เฮรายังถูกกั้นอยู่ด้านนอก ได้แต่มองเข้าไปในวิหารราชันเทพด้วยสายตาเป็นกังวล

ดังนั้น เอเรสและคนอื่นๆ จึงไม่ได้เห็นขั้นตอนการผ่ากะโหลกด้วยตาตนเอง หลังจากเฮฟเฟสตุสเข้าไป พวกเขาได้ยินเพียงเสียงคำรามด้วยความเจ็บปวดของซุสดังเล็ดลอดออกมาจากวิหารราชันเทพ หลังจากนั้นไม่นาน ขุมพลังเทพใหม่ที่ทรงพลานุภาพก็ระเบิดออกมาจากภายในวิหาร กวาดผ่านไปทั่วทั้งโอลิมปัส

ต้องยอมรับว่าอาธีนาสมคำร่ำลือในฐานะเทพรุ่นที่ 4 ที่ทรงพลังที่สุดในตำนาน เนื่องจากนางเติบโตจนสมบูรณ์เต็มที่ภายในความคิดของซุสแล้ว ปฏิกิริยาพลังเทพตอนถือกำเนิดของนางจึงเทียบเท่ากับเทพหลักรุ่นที่ 4 ที่โตเต็มวัยแล้วอย่างเอเรสและเฮฟเฟสตุสเลยทีเดียว เมื่อสัมผัสได้ถึงพลังเทพนี้ ใบหน้าของเทพองค์อื่นๆ ต่างแสดงความเกรงขาม ในขณะที่ใบหน้าของเฮรามารดาของเอเรสนั้นเต็มไปด้วยความริษยา

เมื่อสัมผัสได้ถึงความมหาศาลของพลังเทพนี้ เอเรสกลับรู้สึกยินดีในใจ ในความคิดของเขา พลังเทพที่ไร้รากฐานเช่นนี้ ต่อให้แข็งแกร่งแค่ไหนก็ไร้ประโยชน์ ในทางตรงกันข้าม ยิ่งอาธีนาแข็งแกร่งมากเท่าไร นางก็จะยิ่งดึงดูดความเกลียดชังจากซุสได้มากเท่านั้น และมันก็จะยิ่งทำให้เขาเคลื่อนไหวได้ง่ายขึ้น

อย่างไรก็ตาม ภายนอกเขายังคงต้องแสดงท่าทีรังเกียจเดียดฉันท์เพื่อให้สอดคล้องกับมารดาของเขา

หลังจากปฏิกิริยาพลังเทพจางหายไปจนหมดสิ้น ประตูวิหารราชันเทพก็เปิดออกกว้าง ซุสเรียกเหล่าเทพหลักที่รออยู่ด้านนอกให้เข้าไปข้างใน เมื่อเหล่าทวยเทพเข้าไปในวิหาร พวกเขาก็พบว่านอกจากซุสที่มีสีหน้าโล่งอก และเทพแห่งไฟที่ยืนเหม่อลอยพร้อมเครื่องมือผ่ากะโหลกแล้ว ยังมีเทพีรูปงามสวมเกราะยืนตระหง่านอยู่อีกผู้หนึ่ง นางมีดวงตาที่สุกสกาวเจิดจ้ายิ่งกว่าเทพองค์ใดบนโอลิมปัส ดูสง่างามและเปี่ยมด้วยราศี

"นี่คือลูกสาวของข้า นางมีนามว่าอาธีนา" ซุสประกาศพลางนวดขมับตนเอง "ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป นางจะสืบทอดตำแหน่งต่อจากโพรมีธีอุส และกลายเป็นเทพีแห่งปัญญาของโอลิมปัส"