บทที่ 8: เล่นละครตบตาให้สมจริง

เมื่อเห็นการถือกำเนิดของอพอลโล เอเรสก็มิได้เข้าไปรบกวนพวกเขาบนเกาะเดลอส

ในยามนี้เขาวางตัวประหนึ่งนักรบผู้สนใจเพียงชัยชนะและบรรณาการสงครามที่เพิ่งได้มาหมาดๆ ซึ่งเข้ากับภาพลักษณ์ของเอเรส เทพสงครามผู้มุทะลุและเรียบง่ายอย่างสมบูรณ์แบบ

ทว่า หลังจากที่เขาจัดการห่อซากงูยักษ์ไพธอนเสร็จเรียบร้อยแล้ว อาร์เทมิสก็เดินมาที่ชายหาด

นางไม่ได้มาเพียงลำพัง แต่กำลังพยุงหญิงงามในชุดดำผู้หนึ่ง ซึ่งในอ้อมแขนโอบอุ้มทารกผมทองที่มีใบหน้าจิ้มลิ้มราวกับตุ๊กตาเอาไว้

เมื่อเอเรสมองไปที่พวกนาง เขาก็สังเกตเห็นว่าร่างกายของอาร์เทมิสได้หดกลับจากร่างผู้ใหญ่กลายเป็นเด็กสาวตัวน้อยดังเดิม เห็นได้ชัดว่าเทพีแห่งการล่าสัตว์เพียงแค่เร่งการเจริญเติบโตของตนชั่วคราวเพื่อปกป้องมารดาและน้องชาย บัดนี้เมื่อยืนยันได้ว่าเอเรสไม่มีเจตนาร้าย อาร์เทมิสจึงไม่จำเป็นต้องรักษาสภาพนั้นไว้ และกลับคืนสู่ร่างเด็กสาวผมขาวตัวน้อยตามปกติ

เลโตอุ้มอพอลโลไว้พลางเดินเคียงคู่กับอาร์เทมิสเข้ามาหาเอเรส จากนั้นนางก็ย่อกายลงเล็กน้อยเพื่อทำความเคารพ และกล่าวด้วยความซาบซึ้งใจว่า "ท่านเอเรสผู้สูงศักดิ์ บุตรแห่งซุสและเฮรา ขอบพระทัยที่ท่านยื่นมือเข้าช่วยเหลือเพคะ"

"ไม่มีอะไรหรอก ข้าแค่ทนเห็นเจ้าสัตว์ประหลาดไร้สมองนั่นไม่ได้ก็เท่านั้น" เอเรสกล่าวพลางฝืนแสยะยิ้มเหี้ยมเกรียม "อีกอย่าง มันเป็นการล่าที่สนุกไม่เลวเลย"

ต่อหน้าเทพองค์อื่นที่เขายังไว้ใจไม่ได้เต็มร้อย โดยเฉพาะอย่างยิ่งภายใต้สายตาที่จับจ้องอยู่ของซุส เอเรสรู้สึกว่าเขายังคงต้องรักษาภาพลักษณ์พื้นฐานของเทพสงครามเอาไว้

"ถึงอย่างนั้น ก็ต้องขอบพระทัยท่านอีกครั้งเพคะ" เลโต ในฐานะเทพีที่อ่อนโยนที่สุดบนโอลิมปัส กล่าวขอบคุณเอเรสเบาๆ อีกครั้ง

"หลังจากนี้ เฮราคงไม่ส่งใครมาราวีพวกเจ้าอีก พักอาศัยอยู่บนเกาะนี้ไปก่อนเถอะ" เอเรสกล่าว "อีกไม่นาน ซุสน่าจะส่งคนมารับพวกเจ้า"

กล่าวจบ เขาก็แบกซากงูยักษ์ไพธอนที่เป็นบรรณาการสงครามขึ้นบ่า บอกลาเทพีเลโต อาร์เทมิส และอพอลโล จากนั้นก็เหาะทะยานขึ้นสู่กลีบเมฆ มุ่งหน้ากลับไปยังโอลิมปัส

ทันทีที่เท้าแตะพื้น เอเรสก็ได้รับเชิญจากคนของซุสทันที

เมื่อมาถึงวิหารราชันเทพ ในที่สุดเอเรสก็ได้พบกับราชาแห่งทวยเทพ บางทีอาจเพื่อสร้างความแตกต่างจากเทพรุ่นหลังอย่างเอเรส เขาจึงแปลงกายเป็นชายวัยกลางคนที่มีหนวดเคราและผมสีขาวดูน่าเกรงขาม นั่งประทับอยู่บนบัลลังก์ราชันเทพอันเป็นสัญลักษณ์แห่งอำนาจสูงสุดในโลกหล้า เบื้องล่างบัลลังก์นั้นมีโพรมีธีอุสยืนสงบนิ่งอยู่

เมื่อเห็นเอเรสกลับมา ซุสก็ยิ้มกว้างและกล่าวชมเชยทันที "ทำได้ดีมากเอเรส ข้าไม่นึกเลยว่าเจ้าจะออกหน้าปกป้องน้องๆ ของเจ้า สมกับเป็นลูกชายของข้าจริงๆ"

เมื่อได้ยินดังนั้น เอเรสรู้สึกรำคาญใจเล็กน้อย แต่ก็พยายามอย่างยิ่งที่จะฉีกยิ้มซื่อๆ และจริงใจออกไป

"แน่นอนอยู่แล้ว ท่านซุส" เขากล่าวเสียงห้าว "ข้าคือเทพสงครามแห่งโอลิมปัสนะ!"

"ดี ดีมาก" ซุสยกมือขึ้นและกล่าวว่า "ข้าอยากจะมอบรางวัลให้เจ้า เจ้าได้หนังและกระดูกของไพธอนมาใช่ไหม? ให้พี่ชายเจ้า เฮฟเฟสตุส ตีชุดเกราะและอาวุธใหม่ให้เจ้าสักชุดเป็นอย่างไร เจ้าคิดว่าไงบ้าง?"

เอเรสแสดงสีหน้าดีใจจนเนื้อเต้นและพยักหน้ารับ "เข้าท่าเลย!"

ดังนั้นซุสจึงออกคำสั่ง และเอเรสก็ส่งมอบหนังไพธอน กระดูก และชิ้นส่วนอื่นๆ ให้กับเทพชั้นผู้น้อยที่อยู่ใกล้ๆ สั่งให้นำวัสดุเหล่านี้ไปส่งที่วิหารเทพแห่งไฟ

ระหว่างนั้น ซุสก็เดินลงมาจากบัลลังก์ เขาเดินเข้ามาหาเอเรส วางมือบนไหล่บุตรชายอย่างสนิทสนม แล้วกระซิบถามว่า

"เอเรส แล้วแอสเทเรียไม่ได้กลับมาพร้อมเจ้าหรือ?"

'ตาแก่ตัณหากลับเอ๊ย'

เอเรสย่อมรู้ดีว่าเหตุใดซุสถึงถามคำถามนี้ เห็นได้ชัดว่านอกจากเทพีเลโตชุดดำผู้อ่อนโยนแล้ว เขายังพึงใจในตัวน้องสาวของนาง เทพีแห่งดาวตกแอสเทเรียอีกด้วย

ตอนนี้เอเรสเข้าใจแล้วว่าทำไม แม้ภยันตรายต่อเทพีเลโตและลูกทั้งสองจะผ่านพ้นไปแล้ว แต่แอสเทเรียถึงยังไม่ยอมคืนร่างเดิม

เขาจึงส่ายหน้าและตอบว่า

"ไม่ เทพีแอสเทเรียยังคงทำหน้าที่เป็นเกาะลอยน้ำอยู่"

"อย่างนั้นรึ? เข้าใจแล้ว" ความผิดหวังปรากฏขึ้นบนใบหน้าของซุสอย่างชัดเจน

สีหน้าของเขาไม่รอดพ้นสายตาของโพรมีธีอุสที่ยืนอยู่ใกล้ๆ อีกฝ่ายรีบเตือนสติว่า "ท่านซุส เฮรายังคงโกรธเกรี้ยวอยู่ ท่านไม่ควรหาเรื่องใส่ตัวเพิ่มในตอนนี้นะ"

"ข้ารู้แล้วน่า ข้ารู้แล้ว"

ใบหน้าของซุสแสดงความเบื่อหน่าย เห็นได้ชัดว่าเขาหมดอารมณ์ที่จะสานต่อความสัมพันธ์กับเทพีแห่งดาวตกแล้ว

เขาหันหลังกลับไปนั่งลงบนบัลลังก์ตามเดิม แล้วกล่าวต่อว่า

"ข้าเห็นแล้วว่าบุตรทั้งสองของข้า อาร์เทมิสและอพอลโล ต่างก็มีพลังเทพที่แข็งแกร่งมหาศาล และมีคุณสมบัติครบถ้วนที่จะเป็นเทพหลักแห่งโอลิมปัสของข้า... เฮ้อ ติดตรงที่ตำแหน่งสิบสองเทพเจ้าหลักนั้นเต็มเสียแล้ว แม้โอเชียนัสจะสละตำแหน่งไป ก็ยังว่างเพียงแค่ที่เดียว เราจะทำอย่างไรกันดี?"

"ท่านซุส" โพรมีธีอุสก้มศีรษะลงแล้วกล่าว "เราสามารถหาทางให้เฮลิออสสละตำแหน่งได้"

"เฮลิออสสินะ" ซุสเปรย "แต่เขายังเป็นเทพแห่งดวงอาทิตย์ ถือครองตำแหน่งสำคัญของโลก เราจะทำอย่างไรให้เขายอมสละตำแหน่งด้วยความสมัครใจ? เอเรส โพรมีธีอุส พวกเจ้าสองคนมีความคิดดีๆ ไหม?"

เขาเอ่ยถามพลางมองไปที่เอเรสและโพรมีธีอุส

เอเรสตระหนักได้ทันทีว่าซุสกำลังจงใจลองเชิงเขา เพราะงานที่ใช้สมองเช่นนี้ชัดเจนว่าไม่ใช่สิ่งที่เอเรส เทพสงครามผู้บ้าพลังจะทำได้ ซุสสามารถหารือกับโพรมีธีอุสเพียงลำพังก็ได้แท้ๆ

แต่การที่ซุสดึงเขาเข้ามาเกี่ยวข้องด้วย บ่งบอกว่าเรื่องของเมทิสทำให้ซุสผู้เพิ่งได้นั่งบัลลังก์ราชันเทพและยังไม่มั่นคงนัก เกิดความหวาดระแวง ตอนนี้เขาคงสงสัยลูกๆ ทุกคน หากใครฉายแววว่าอาจแย่งชิงบัลลังก์ราชันเทพได้ ก็อาจมีจุดจบตามรอยเมทิสไป

ดังนั้น เอเรสจึงสวมบทบาทของตนอย่างเคร่งครัด ตะโกนออกไปเสียงดังอย่างหยาบกระด้างว่า

"เรื่องแค่นั้นจะมีอะไรยากกัน! ท่านซุส เดี๋ยวข้าจะไปบั่นคอมันมาให้ท่านเอง!"

พูดจบ เขาก็ชักดาบเปลวเพลิงออกมาทันที และแสร้งทำสีหน้าจริงจัง เตรียมจะเดินดุ่มๆ ออกจากวิหาร ตั้งใจจะบุกไปวิหารของเฮลิออสเพื่อตัดหัวอีกฝ่าย

โพรมีธีอุสมองแผ่นหลังของเอเรสที่กำลังเดินจากไป ดวงตาเป็นประกายวูบไหว เขาไม่ได้เอ่ยปากห้าม แต่กลับมองดูด้วยความสนใจ

'ที่เขาไม่ห้ามข้า เป็นเพราะสิ่งที่ข้าถามเขาเรื่องคำทำนายก่อนหน้านี้หรือเปล่านะ?'

เมื่อเห็นว่าโพรมีธีอุสไม่ห้ามปรามตามที่คาดไว้ เอเรสก็แข็งใจเดินออกจากวิหารต่อไป

'ถ้าจะเล่นละครก็ต้องเล่นให้สุด ถ้าเขาไม่ห้าม ข้าก็จะไปฟันมันจริงๆ คอยดูสิว่าใครจะทนไม่ไหวและสติแตกก่อนกัน!'

จังหวะที่เอเรสกำลังจะก้าวพ้นประตูวิหารราชันเทพ ในที่สุดซุสก็เอ่ยปากขึ้น

"เอเรส กลับมาเดี๋ยวนี้! เจ้าจะทำเรื่องพรรค์นั้นได้อย่างไร!"

เมื่อได้ยินเสียงเรียก เอเรสก็หยุดชะงัก หันหน้ากลับมาแล้วกล่าวย้ำอย่างหนักแน่นว่า "ท่านซุส นี่แหละคือวิธีที่เร็วที่สุด!"

"ข้าบอกให้กลับมา ก็กลับมาสิ!"

ซุสตบที่วางแขนบัลลังก์ฉาดใหญ่ จากนั้นก็นวดดั้งจมูกด้วยความระอาใจ

เมื่อเห็นว่าเอเรสยอมเดินกลับมาอย่างเชื่อฟังในที่สุด ความหวาดระแวงลึกๆ ในแววตาที่มองเอเรสก็จางหายไป ถูกแทนที่ด้วยความรู้สึกปวดเศียรเวียนเกล้า

"โพรมีธีอุส" ซุสถามเทพแห่งปัญญาข้างกายด้วยน้ำเสียงข่มกลั้นอารมณ์ "ทำไมเจ้าถึงไม่ห้ามเอเรส?"

"อะแฮ่ม ข้าห้ามเขาไม่ได้หรอกท่านซุส" โพรมีธีอุสแสร้งทำเป็นน้อยใจ "มีเพียงราชันเทพผู้เปี่ยมอำนาจเช่นท่านเท่านั้นที่จะสั่งการเทพสงครามผู้มุทะลุได้ มิใช่หรือ?"

"เจ้าพูดถูก" ซุสเปลี่ยนเรื่อง "เช่นนั้นหน้าที่นี้เป็นของเจ้า โพรมีธีอุส จงไปเกลี้ยกล่อมเฮลิออสให้สละตำแหน่งแก่ว่าที่เทพหลักอพอลโลเสีย"

"รับทราบ" โพรมีธีอุสโค้งคำนับอย่างมั่นใจ เห็นได้ชัดว่าเขามีแผนรับมือเตรียมไว้แล้ว

"เอาล่ะ พวกเจ้าออกไปได้แล้ว เอเรส เจ้าค่อยไปรับรางวัลจากพี่ชายเจ้าทีหลัง" ซุสโบกมือไล่ แล้วกุมขมับด้วยสีหน้าเจ็บปวดเล็กน้อย "ข้าต้องการพักผ่อน หลังจากนี้ถ้าไม่มีเรื่องสำคัญ ห้ามใครมารบกวนข้าเด็ดขาด"

เมื่อเห็นดังนั้น เอเรสและโพรมีธีอุสก็สบตากันอย่างรู้ทัน จากนั้นทั้งคู่ก็รับคำสั่งซุสและเดินออกจากวิหารราชันเทพไป