บทที่ 7: สังหารไพธอน

เมื่อเผชิญหน้ากับอสรพิษยักษ์ไพธอน แม้เอเรสจะตระหนักดีว่าพละกำลังของตนเหนือกว่าสัตว์ประหลาดตนนี้มากนัก แต่เขาก็ยังมิกล้าประมาท

ภัยคุกคามของไพธอนต่อเหล่าทวยเทพมิใช่อยู่ที่พละกำลัง แต่อยู่ที่พิษร้ายแรงที่อัดแน่นอยู่ในกาย หากถูกมันกัดเข้า แม้แต่เอเรสเองก็คงรู้สึกไม่สู้ดีนัก

เขาไม่เคยต่อกรกับสิ่งมีชีวิตจำพวกงูมาก่อน ทั้งในความทรงจำของเอเรสคนเก่าและตัวเขาเอง การต่อสู้ส่วนใหญ่มักเป็นการปะทะกับสิ่งมีชีวิตที่มีรูปร่างคล้ายมนุษย์ อย่างไรก็ตาม เอเรสเคยชื่นชอบการรับชมสตรีมเมอร์สายเอาชีวิตรอดในป่าสอนวิธีรับมือกับงู โดยเฉพาะชายผู้หนึ่งที่ได้รับฉายาว่า 'มนุษย์งู' ทักษะอันยอดเยี่ยมและความกล้าหาญที่เหนือชั้นของชายผู้นั้นได้สร้างความประทับใจฝังลึกให้กับเอเรส

และจากเทคนิคการจับงูเหล่านั้น เอเรสในปัจจุบันจึงสามารถใช้อำนาจแห่งเทพสงครามมาประยุกต์และอนุมานกระบวนท่าที่เป็นประโยชน์ได้มากมาย

แม้ไพธอนจะไม่ใช่งูที่เกิดขึ้นตามธรรมชาติ แต่เป็นอสรพิษยักษ์ที่ดำรงอยู่เฉพาะในยุคแห่งทวยเทพ ซึ่งสามารถพ่นพิษออกมาโจมตีคู่ต่อสู้ได้โดยตรงราวกับหมอกพิษ แต่โดยรวมแล้วโครงสร้างร่างกายของมันก็คล้ายคลึงกับงูทั่วไป นั่นหมายความว่าตราบใดที่ตรึงส่วนหัวของมันไว้ได้ พละกำลังมหาศาลของไพธอนก็ไม่ใช่สิ่งที่น่าหวาดหวั่น เจ้างูยักษ์ตัวนี้ไม่มีทางเอาชนะเอเรสด้วยแรงกายเพียงอย่างเดียวได้

ในขณะนี้ เอเรสไม่มีคีมจับงูโดยเฉพาะ เขาจึงใช้หอกคู่กายแทน ปลายหอกที่ลุกโชนด้วยเปลวเพลิงในมือของเขากวัดแกว่งไปมาเบื้องหน้าดวงตาของไพธอนอย่างต่อเนื่อง เพื่อพยายามเบี่ยงเบนความสนใจของมัน

เมื่อสัมผัสได้ถึงจิตสังหารของเทพสงคราม อสรพิษยักษ์ไพธอนก็บันดาลโทสะเช่นกัน ในยุคแห่งทวยเทพ สัตว์ประหลาดเหล่านี้ที่ท่องไปบนพื้นพิภพเคียงข้างเหล่าเทพเจ้ามิได้เกรงกลัวทวยเทพมากนัก หากเป็นสามราชันเทพผู้ยิ่งใหญ่หรือราชินีสวรรค์เฮรา ไพธอนอาจจะล่าถอยไป แต่เอเรสเป็นเพียงเทพเจ้ารุ่นที่ 4 ไม่ว่าจะเป็นลำดับศักดิ์หรือชื่อเสียงย่อมไม่อาจทำให้ไพธอนรู้สึกถูกคุกคามได้ ดังนั้น เจ้างูยักษ์จึงยกส่วนบนของลำตัวขึ้น แผ่แม่เบี้ยขยายขนาดร่างกาย ส่งเสียงขู่ฟ่อและแลบลิ้น ส่งสัญญาณพร้อมโจมตีเอเรส

เมื่อเห็นท่าทีของไพธอน เอเรสรู้ว่ามันกำลังจะจู่โจม จึงเพิ่มความระมัดระวังถึงขีดสุด เขายังคงใช้หอกหลอกล่อและเบี่ยงเบนความสนใจต่อไป ขณะที่มืออีกข้างกระชับโล่แน่น ตั้งชันขึ้นข้างลำตัว พร้อมที่จะป้องกันการโจมตีของไพธอนได้ทุกเมื่อ

ด้วยความเป็นเพียงสัตว์ประหลาด ไพธอนจึงเป็นสิ่งมีชีวิตที่ใจร้อนและดุร้าย มันเมินเฉยต่อหอกเพลิงของเอเรส ทันใดนั้นมันก็ยกหัวขึ้น และพุ่งส่วนบนของลำตัวเข้าใส่เอเรสราวกับลูกธนูที่หลุดจากสาย

กลางอากาศ มันอ้าปากกว้างเผยให้เห็นเขี้ยวขนาดมหึมาสองซี่ น้ำพิษร้ายแรงสองสายพุ่งออกมาจากต่อมพิษราวกับปืนฉีดน้ำ เล็งตรงไปยังใบหน้าของเอเรส

โชคดีที่เอเรสเตรียมพร้อมรับมือไว้เป็นอย่างดี ขณะที่ยกโล่ขึ้น เขาก็ระเบิดพลังเทพออกมา ใบหน้าอสูรบนโล่อ้าปากกว้าง พ่นทะเลเพลิงอันบ้าคลั่งออกมา ระเหยน้ำพิษที่ไพธอนพ่นมากลางอากาศจนเหือดแห้งไปในพริบตา ต่อจากนั้น มืออีกข้างของเขาก็ไม่หยุดนิ่ง หอกตวาดกวาดออกไปในแนวขวาง ฟาดเข้าที่ด้านข้างลำตัวของไพธอนอย่างรุนแรง เบี่ยงวิถีการโจมตีของมันออกไปราวกับใช้ไม้ตีงู

อสรพิษยักษ์ไพธอนฉกกัดลงมาอย่างดุเดือด แต่มันกลับกัดเข้าที่เสาต้นหนึ่งในสี่ต้นที่สร้างขึ้นด้วยพลังเทพของซุส เอเรสอาศัยจังหวะนั้นหมุนตัว เหวี่ยงโล่กระแทกลงบนหัวของมัน ฉวยโอกาสที่ไพธอนกำลังชะงักงันจากพลังเทพตกค้างของซุสบนเสาต้นนั้น เขาใช้โล่ตรึงหัวของไพธอนกดติดกับเสาอย่างแน่นหนา ปิดตายปากและเขี้ยวพิษอันตรายที่สุดของมันไว้อย่างสมบูรณ์

เกลียวคลื่นปั่นป่วน อสรพิษยักษ์ไพธอนสัมผัสได้ถึงอันตรายและไม่ยอมจำนนต่อความตาย มันบิดลำตัวขนาดมหึมาอย่างบ้าคลั่ง ฟาดงวงฟาดงาไปมาในทะเลจนเกิดคลื่นสึนามิ ลำตัวยาวเหยียดของมันรัดพันรอบเอวและแขนของเอเรส พยายามขัดขวางการโจมตี แต่ทว่า เอเรสได้กำด้ามดาบและชักดาบเปลวเพลิงออกมาแล้ว

เขาเร่งเร้าพลังเทพโดยไม่สนใจแรงรัดของงูยักษ์ กดคมดาบลงบนคอของไพธอน ด้วยการตวัดเพียงครั้งเดียว ประกายแสงคล้ายเปลวเพลิงก็กรีดผ่านอากาศ ร่างของอสรพิษยักษ์ร่วงหล่นดังสนั่นลงบนเกาะดีลอสจนฝุ่นตลบ ขณะที่ส่วนหัวยังคงถูกเอเรสตรึงไว้กับเสา แยกขาดจากลำตัว หลังจากที่เอเรสแน่ใจว่าวิญญาณของสัตว์ประหลาดได้ออกจากร่างไปอย่างถาวรแล้ว เขาจึงละมือจากโล่ ปล่อยให้หัวของมันร่วงลงสู่พื้น

"ฟู่ว"

เมื่อมองดูซากงูยักษ์ที่สิ้นฤทธิ์ เอเรสก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอกเล็กน้อย ในแง่หนึ่ง นี่เป็นการต่อสู้ครั้งแรกนับตั้งแต่เขามายังโลกใบนี้ และคู่ต่อสู้คือไพธอน สัตว์ประหลาดที่สามารถคุกคามทวยเทพได้ แม้ว่าในภายหลังสัตว์ประหลาดตัวนี้จะกลายเป็นบันไดเหยียบย่างสร้างชื่อให้กับอพอลโล แต่เอเรสก็ยังไม่กล้าประมาท

แต่เขาก็ไม่อาจปล่อยซากงูยักษ์ตัวนี้ทิ้งไว้เฉยๆ ได้ เพราะการสังหารไพธอนไม่เพียงแต่จะทำให้เขาได้รับความดีความชอบครั้งใหญ่จากเลโตและลูกๆ ของนางเท่านั้น แต่ยังรวมถึงเทพีแอสทีเรียที่แปลงกายเป็นเกาะดีลอส ซึ่งจะต้องติดหนี้บุญคุณก้อนโตกับเขาด้วย

และเทพีแอสทีเรียองค์นี้ บุตรสาวของนางคือ 'เฮคาาที' เทพีแห่งรัตติกาล ทางแพร่ง โลกใต้พิภพ และมนตร์คาถา ในแง่หนึ่งนางคือจอมเวทหญิงที่ทรงพลังที่สุดในยุคแห่งทวยเทพกรีก

เพื่อวิเคราะห์ผลึกแก้วสีดำในมือให้สมบูรณ์ เอเรสรู้สึกว่าเพียงแค่เทคนิคการตีเหล็กของเฮฟเฟสตุสอาจยังไม่เพียงพอ มีเพียงการพึ่งพาระบบลึกลับของโลกใบนี้เท่านั้นที่จะทำให้เขาเข้าใจแก่นแท้ของผลึกแก้วสีดำได้

ยิ่งไปกว่านั้น เนื่องจากยืนยันแล้วว่านี่คือจักรวาลมูนเวิลด์ หากเขาต้องการตั้งหลักปักฐานในโลกนี้หลังจากหมดยุคแห่งทวยเทพ ความรู้ด้านศาสตร์ลี้ลับจึงเป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้ ด้วยการแนะนำของแอสทีเรีย เอเรสอาจสามารถเรียนรู้เวทมนตร์ที่แท้จริงจากเทพีเฮคาาทีได้

อย่างไรก็ตาม นั่นเป็นเรื่องของอนาคต เพื่อหลีกเลี่ยงความหวาดระแวงของซุส เอเรสทำได้เพียงก้าวเดินไปช้าๆ ทีละก้าว เขาตรวจสอบศพของงูยักษ์เป็นอันดับแรก จากนั้นจึงเริ่มเก็บกู้ชิ้นส่วน เพื่อดูว่าจะสามารถสร้าง 'สมบัติวีรชน' ชิ้นใหม่ให้กับตนเองได้หรือไม่

ในยุคสมัยนี้ ร่างกายของสัตว์ประหลาดแทบจะเป็นขุมทรัพย์ทั้งสิ้น หนังของพวกมันสามารถนำมาทำโล่ และกระดูกก็สามารถนำมาดัดแปลงเป็นอาวุธที่ทรงอานุภาพอย่างยิ่ง

ทว่า เมื่อฝ่ามือของเขาสัมผัสกับศพของไพธอน ร่างของงูยักษ์กลับแฟบลงทันตาราวกับลูกโป่งที่ถูกเจาะลม ท้ายที่สุด เนื้อหนังและอวัยวะภายในทั้งหมดของงูยักษ์ก็หายวับไปจนหมดสิ้น เมื่อเอเรสหยิบขึ้นมาดู สิ่งที่เหลืออยู่มีเพียงหนังงู ท่อนกระดูกงู และเขี้ยวสองซี่ที่ไร้ต่อมพิษในปากเท่านั้น

"นี่มันเกิดอะไรขึ้น?"

เอเรสถือหนังงูด้วยความงุนงง เขากระพริบตาปริบๆ จากนั้นจึงก้มลงมองจี้คริสตัลสีดำที่ห้อยอยู่บนหน้าอก และสัมผัสได้ถึงพลังอีเธอร์อันเข้มข้นภายในนั้น

'เพราะงูยักษ์ไพธอนตายลง พลังเวทที่อัดแน่นอยู่ในเนื้อหนังจึงสูญเสียเจ้าของ กลายเป็นพลังเวทไร้เจ้าของ และถูกจี้นี้ดูดซับไปอย่างรวดเร็วสินะ?'

เมื่อเห็นภาพเบื้องหน้า เอเรสจึงคาดเดาในใจ:

'ดูเหมือนว่าจี้นี้ต้องการพลังงานในการกระตุ้นการทำงาน แต่ไม่รู้ว่าต้องใช้มากแค่ไหน'

เมื่อเข้าใจดังนั้น เอเรสจึงเก็บชิ้นส่วนที่หลงเหลือของไพธอนขึ้นมาอย่างคล่องแคล่ว แม้เนื้อหนังจะถูกจี้สีดำดูดซับไปจนหมด แต่ชิ้นส่วนเหล่านี้ก็ยังคงหลงเหลือพลังเวทที่แข็งแกร่งอย่างยิ่ง หลังจากกลับไป เขาจะหาทางขอให้เฮฟเฟสตุสช่วย และมั่นใจว่าจะสามารถตีขึ้นรูปเป็นสมบัติวีรชนที่ทรงพลังได้อย่างแน่นอน

หลังจากนับของรางวัลจากการต่อสู้เสร็จสิ้น เอเรสก็กลับสู่เกาะดีลอสและคืนร่างกลับสู่ขนาดมนุษย์ปกติ เมื่อก้าวกลับเข้าไปในอาณาเขตที่ล้อมรอบด้วยเสาทั้งสี่ต้น เอเรสสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าสายตาที่จับจ้องมาที่เขานั้นดูเป็นมิตรขึ้นมาก

เขาแสร้งทำเป็นไม่รับรู้เรื่องนี้และเดินตรงเข้าไปยังวิหารใจกลางเกาะลอยน้ำ ทันใดนั้น วิหารก็ส่องแสงสว่างเจิดจ้า และแสงสีทองอันระยิบระยับก็สาดส่องไปทั่วทั้งเกาะ

อพอลโล เทพแห่งแสงสว่าง เทพแห่งคำทำนายและการรักษาในยุคต่อมา ได้ถือกำเนิดขึ้นแล้วในวินาทีนี้