บทที่ 6: ผมขาว ลอนใหญ่ ใสซื่อ

"ว่ายังไงนะ!?"

เพลิงโทสะของเฮราลุกโชนจนถึงขีดสุด ดวงตาของนางแดงฉานด้วยความโกรธเกรี้ยว นางลุกจากบัลลังก์ เดินตรงเข้าไปหาเอเรส ร่างกายสั่นเทิ้มขณะตวาดใส่เขาว่า

"เอเรส! ข้าเป็นแม่ของเจ้านะ! แม้แต่เจ้าก็จะทรยศข้าด้วยหรือ!?"

"ไม่ใช่เช่นนั้น ท่านแม่ ข้าทำเช่นนี้ก็เพื่อผลประโยชน์ของท่านเอง"

เอเรส งัดเอากลยุทธ์ทางจิตวิทยาที่เขาเคยใช้เจรจาธุรกิจและโน้มน้าวผู้นำในชาติปางก่อนมาใช้อย่างแนบเนียน เริ่มต้นด้วยการแสดงท่าทีเข้าข้างและพูดจายกย่องนาง

"ท่านแม่ ได้โปรดใจเย็นลงสักครู่และพิจารณาให้ถ้วนถี่ เทพีเลโตมิใช่มนุษย์สามัญ นางมีเชื้อสายไททันเฉกเช่นเดียวกับท่าน บุตรที่เกิดกับซุสย่อมต้องมีความพิเศษเป็นแน่แท้ในภายภาคหน้า หากท่านรังแกนางในตอนนี้ เท่ากับท่านกำลังสร้างศัตรูกับบุตรของนางที่จะเติบใหญ่ในอนาคต"

"นางเป็นเทพธิดาแล้วอย่างไร? ขนาดบิดาของนาง ซีอัส ยังถูกจองจำอยู่ในทาร์ทารัส นางมีสิทธิ์อะไรมาแย่งชิงสวามีของข้า ราชินีสวรรค์เฮราผู้นี้" เฮราย้อนกลับด้วยความเดือดดาล "ราชินีสวรรค์เช่นข้า จำต้องลดตัวลงไปก้มหัวให้ลูกสาวของนักโทษด้วยหรือ?"

"จริงอยู่ที่บิดาของเทพีเลโตสนับสนุนโครนัส แต่ตัวเทพีเลโตเองยืนหยัดอยู่ข้างซุสอย่างมั่นคง และท่านแม่ ลองตรึกตรองดูเถิด ในบรรดาเทพเจ้าหลักสิบสององค์แห่งโอลิมปัสขณะนี้ หลายองค์เป็นเทพรุ่นที่สองที่เคยรับใช้โครนัส ซุสจะไว้ใจพวกเขาได้สนิทใจหรือ?"

เอเรสแนะนำอย่างจริงใจ

"ทารกในครรภ์ของเทพีเลโตสืบทอดพลังและสายเลือดของซุสมาอย่างชัดเจน หากพวกเขาถือกำเนิดขึ้น ซุสย่อมต้องแต่งตั้งให้เป็นเทพเจ้าหลักในสิบสององค์อย่างแน่นอน และถือโอกาสนี้ลดอำนาจของเฮลิออสและเซลีนลง การสร้างศัตรูกับว่าที่มหาเทพถึงสององค์ย่อมไม่เป็นผลดีต่อท่านเลย ท่านแม่"

"เรื่องนี้..."

เฮราเริ่มลังเลกับคำพูดของเขา นางรู้ดีว่าตนเองได้สถานะปัจจุบันมาอย่างไร หากไม่ใช่เพราะนางเป็นชายาของซุส ชื่อของนางคงไม่มีวันได้ปรากฏในทำเนียบสิบสองเทพเจ้าหลัก

ในฐานะเทพสวรรค์ พลังอำนาจของเฮราหาได้แข็งแกร่งไม่ ทั้งคุณธรรมและคุณสมบัติความเป็นเทพธิดาก็ไม่อาจเทียบเคียงกับพี่สาวอย่างเฮสเทียหรือดีมิเตอร์ได้ แม้แต่ตอนนี้ โพไซดอนและฮาเดสก็เมินเฉยนางอย่างสิ้นเชิง ส่วนเฮลิออส เซลีน และโพรมีธีอุส ก็ย่อมไม่ยื่นมือเข้าช่วยนางแน่

หากในอนาคต เมื่อซุสออกไปหาเศษหาเลย แล้วไม่มีเทพองค์ใดในสิบสองเทพเจ้าหลักแห่งโอลิมปัสยอมออกหน้าแทนนาง นางก็คงไม่อาจปรามสวามีได้ ทำได้เพียงปล่อยให้เขาทำตามอำเภอใจนอกบ้าน โดยที่นางไม่มีสิทธิ์แม้แต่จะระบายอารมณ์

แต่เมื่อเฮราคิดทบทวนอีกครั้ง ความคับแค้นใจก็ยังคงคุกรุ่น "เลโตเป็นฝ่ายยั่วยวนสวามีของข้าก่อน ในฐานะราชินีสวรรค์ ทำไมข้าต้องกล้ำกลืนความโกรธนี้ด้วย?"

"ดังนั้น ท่านแม่ ท่านเพียงแค่ไม่อยากเสียหน้า และข้าก็มาเพื่อช่วยท่านแก้ไขปัญหานี้"

เมื่อเห็นว่าได้จังหวะ เอเรสจึงรีบเสนอตัวทันที

"วันนี้ ท่านแม่ทำในสิ่งที่ท่านต้องการต่อไปเถิด ส่วนข้า เอเรส จะลงไปช่วยเหลือเทพีเลโตจากปัญหาที่นางกำลังเผชิญ ด้วยวิธีนี้ ข้าจะถือว่ามีบุญคุณต่อบุตรของเทพีเลโต และในฐานะที่ข้าเป็นลูกของท่าน แม้พวกเขาจะไม่ชอบหน้าท่านในอนาคต แต่พวกเขาก็จะต้องไว้หน้าข้าและเว้นทางลงอันทรงเกียรติให้กับท่าน"

หลังจากเอเรสเสนอแผนการ เฮรานิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบตกลงตามข้อเสนอของเขา

เอเรสเป็นลูกของนาง และในใจลึกๆ นางไม่ได้มองว่าเอเรสเป็นคนนอกที่ต้องระแวดระวัง ในสายตาของนาง หากเกิดเหตุการณ์ร้ายแรงขึ้นจริงๆ ในอนาคต เอเรสย่อมต้องยืนเคียงข้างนางอย่างแน่นอน

แน่นอนว่าเอเรสคนปัจจุบันจะยืนเคียงข้างนางหรือไม่นั้น เป็นเรื่องที่ต้องตีความกันอีกที ไม่ว่าอย่างไร เอเรสในตอนนี้ไม่ได้มองเฮราและซุสเป็นบิดามารดาในใจเลยแม้แต่น้อย นิสัยใจคอของเทพสวรรค์ทั้งสององค์นี้ ช่างไม่คู่ควรแก่คำว่าพ่อแม่เสียจริง

และผู้ที่ได้รับผลประโยชน์สูงสุดจากเรื่องนี้ ดูเผินๆ อาจเหมือนเป็นเฮรา แต่นั่นก็ต่อเมื่อเอเรสเชื่อฟังเฮราอย่างหมดใจจริงๆ หากเอเรสมีแผนการของตัวเอง ก็ไม่ต้องสงสัยเลยว่าผู้ที่ได้กำไรที่สุดย่อมเป็นเอเรสจอมฉวยโอกาสผู้นี้

ด้วยการช่วยเหลือเทพีเลโต เขาจะได้ใจจากพี่น้องอาร์เทมิสและอพอลโลเป็นอันดับแรก ต่อมา ซุสก็จะลดอคติที่มีต่อลูกชายคนนี้ลงบ้าง และในฝั่งของเฮรา นางก็จะเชื่อว่าเอเรสกำลังทำงานอย่างหนักเพื่ออนาคตของนาง การออกหน้าครั้งนี้ เอเรสจะชนะใจสามขั้วอำนาจใหญ่บนโอลิมปัสได้ในคราวเดียว

นี่เป็นผลดีต่อเขาล้วนๆ ดังนั้นหลังจากได้รับความยินยอมจากเฮรา เอเรสจึงจากมาอย่างเงียบๆ กลับไปยังวิหารเอเรส คว้าอาวุธและยุทธภัณฑ์คู่กาย แล้วกระโดดลงจากยอดเขาโอลิมปัส ดิ่งลงสู่ห้วงทะเลลึก มุ่งหน้าไปยังเกาะโดดเดี่ยวกลางทะเลที่เกิดจากร่างของเทพีอุกกาบาต 'อัสทีเรีย'

อัสทีเรียคือพี่สาวของเทพีเลโต เนื่องจากราชินีสวรรค์เฮราสั่งห้ามมิให้ผืนแผ่นดินใดต้อนรับเลโตในการให้กำเนิดบุตร พี่สาวผู้นี้จึงเสียสละตนเองแปลงเป็นเกาะลอยน้ำเพื่อเป็นสถานที่คลอดบุตรให้น้องสาว

เมื่อเอเรสมาถึง เขาเห็นว่านอกจากเกาะลอยน้ำแห่งนี้ ซึ่งภายหลังจะถูกเรียกว่า 'เกาะดีลอส' แล้ว ยังมีเสาหินอดาแมนไทน์ยักษ์สี่ต้นผุดขึ้นมาจากทะเล เสาทั้งสี่ช่วยยึดเกาะดีลอสที่ล่องลอยให้ตั้งมั่นอยู่กับที่ เอเรสสัมผัสได้ถึงพลังเทพที่มีกลิ่นอายสายฟ้าแฝงอยู่ในเสาทั้งสี่ ซึ่งชัดเจนว่าเป็นฝีมือของซุสเช่นกัน

ขณะที่เอเรสมองดูเสาทั้งสี่ เขาไม่รู้ว่าเป็นเพราะคิดไปเองหรือเปล่า แต่เขารู้สึกเหมือนมีสายตาคู่หนึ่งจากฟากฟ้ากำลังจับจ้องมาที่เขา เขาเกรงว่าหากเขามาเพื่อช่วยเฮราทำร้ายเทพีเลโต สายฟ้าปริศนาคงได้ฟาดเปรี้ยงลงมาจากสวรรค์เป็นแน่

ทว่า จุดประสงค์ของเอเรสในครั้งนี้คือการช่วยเหลือเทพีเลโต เขาจึงละสายตาอย่างเปิดเผย ไม่แยแสต่อแรงกดดันและพลังที่ซุสส่งลงมา แล้วเดินตรงเข้าไปยังส่วนลึกของเกาะลอยน้ำ จนมาหยุดอยู่หน้าวิหารอันเงียบเหงาแห่งหนึ่ง

เขาไม่ได้ปิดบังตัวตน ดังนั้นเมื่อมาถึงหน้าวิหาร จึงมีใครบางคนรอต้อนรับเขาอยู่แล้ว

เป็นดรุณีน้อยนางหนึ่ง สวมชุดกระโปรงยาวสีขาวนวล รูปโฉมงดงามหยดย้อย แผ่รัศมีพลังเทพที่เพิ่งถือกำเนิดออกมา ซึ่งมีต้นกำเนิดใกล้เคียงกับเอเรส แม้พลังเทพนี้จะยังไม่แข็งแกร่งเท่าเขาในตอนนี้ แต่ก็ฉายแววความยิ่งใหญ่ของว่าที่มหาเทพในอนาคตได้อย่างชัดเจน

ในมือของดรุณีน้อยถือคันธนูศักดิ์สิทธิ์ ทันทีที่เห็นเอเรส นางก็ง้างธนูเล็งลูกศรมาทางเขา พร้อมขู่ด้วยน้ำเสียงดุดัน

"หยุดนะ! เจ้าเป็นใคร? จงบอกนามของเจ้ามา!"

เอเรสมองพิจารณาดรุณีน้อยผู้นั้น ผมสีขาว หน้าอกหน้าใจใหญ่โต กับสีหน้าจริงจังที่ดูซื่อบื้อนิดๆ นางคือเทพีพรหมจรรย์ผู้คลั่งรักที่เคยเบียดแทรกเข้าไปอยู่ในฐานข้อมูลจิตวิญญาณของผู้ชายของนางบนหน้าการ์ดเกมอย่างแน่นอน

เขาเงยหน้ามองท้องฟ้า แล้วถอนหายใจเบาๆ ไว้อาลัยให้กับชะตากรรมอันน่าเศร้าของตนเอง

เมื่อเห็นเอเรสจู่ๆ ก็เงยหน้าถอนหายใจโดยไม่ทราบสาเหตุ เทพีองค์น้อย 'อาร์เทมิส' ก็เกิดความสับสนเล็กน้อย แต่เนื่องจากมารดากำลังจะให้กำเนิดน้องชายอยู่ในวิหารด้านหลัง นางจึงไม่ลดความระแวดระวังลงแม้แต่น้อย

เห็นท่าทีของอาร์เทมิส เอเรสจึงยอมถอยหลังไปหนึ่งก้าว แล้วปล่อยมือจากด้ามดาบ กางแขนออกเพื่อแสดงเจตนาว่าไม่ได้มาร้าย

"ข้าคือบุตรแห่งซุสและโอรสแห่งเฮรา นามว่าเอเรส เทพแห่งสงครามแห่งโอลิมปัส" เขาแนะนำตัวกับอาร์เทมิส "เจ้าอาจจะไม่เชื่อ แต่ข้ามาที่นี่เพื่อช่วยพวกเจ้า"

"ทำไมลูกของเฮราถึงต้องมาช่วยพวกเรา?" อาร์เทมิสมองอย่างไม่เชื่อสายตา

"เพราะข้าไม่ได้เป็นเพียงลูกของเฮรา แต่ยังเป็นลูกของซุสเช่นเดียวกับเจ้า" เอเรสกล่าวพลางชี้ไปทางวิหาร "ในอนาคต เราทั้งหมดจะต้องไปรวมตัวกันที่โอลิมปัส ข้าไม่อยากให้พวกเจ้ามองข้าเป็นศัตรูด้วยเหตุผลนี้ ในฐานะลูกของซุส เราล้วนเป็นพี่น้องกัน และข้าคิดว่าเราควรจะปรองดองกันไว้ดีกว่า"

อาร์เทมิสลังเลกับคำพูดของเขา นางชำเลืองมองไปทางวิหารเนืองๆ เสียงร้องด้วยความเจ็บปวดของมารดาขณะกำลังจะคลอดอพอลโลดังลอดออกมา ทำให้นางกังวลใจยิ่งนัก

อาร์เทมิสถือกำเนิดมาพร้อมกับอำนาจแห่งเทพีการคลอดบุตร พลังของนางสามารถช่วยบรรเทาความเจ็บปวดของเทพีเลโตได้มากโข ทว่านางก็ยังไม่วางใจเอเรส 'ลูกชายของเฮรา' ผู้นี้จริงๆ

โชคดีที่การเผชิญหน้าของทั้งสองกินเวลาไม่นานนัก ท้องฟ้านอกเกาะดีลอสมืดครึ้มลงอย่างช้าๆ เหนือผืนน้ำทะเล อสูรยักษ์ตนหนึ่งได้แหวกฝ่าพายุและคลื่นยักษ์ที่โพไซดอนสร้างขึ้น มุ่งหน้าตรงมายังเกาะดีลอสแล้ว

เห็นดังนั้น เอเรสจึงหันหลังเดินตรงไปยังชายหาด พลางกล่าวกับอาร์เทมิสว่า

"ข้าจะไปจัดการกับไพธอนเอง เทพีเลโตใกล้จะคลอดแล้ว ให้ท่านคลอดก่อนเถอะ ให้ท่านคลอดก่อน"

พูดจบ เขาก็ไม่สนใจความคิดของอาร์เทมิสที่อยู่ด้านหลัง เดินดุ่มๆ ออกไปจนถึงริมทะเล

เพียงก้าวเดียว ร่างของเอเรสก็ขยายใหญ่ขึ้นตามสายลม เมื่อก้าวครบสามก้าว ร่างของเขาก็สูงใหญ่เทียมฟ้า พอที่จะต่อกรกับเหล่าไททันในอดีต แม้ความสูงระดับนี้จะยังดูเหมือนคนแคระเมื่อเทียบกับไททันแบกฟ้า แต่ก็เพียงพอแล้วที่จะรับมือกับงูยักษ์ไพธอน

ราวกับสัมผัสได้ถึงเจตนาของเอเรส พายุและคลื่นลมในมหาสมุทรก็สงบลงอย่างเงียบเชียบ เมื่อไม่มีภัยธรรมชาติขวางทาง งูยักษ์พิษร้าย 'ไพธอน' ก็เคลื่อนที่ได้เร็วยิ่งขึ้น มันโต้คลื่นลมและใช้เวลาไม่ถึงสองนาทีก็มาถึงบริเวณใกล้เกาะดีลอส

ร่างมหึมาของมันจมอยู่ในทะเลครึ่งหนึ่ง อีกครึ่งหนึ่งชูคอตั้งตระหง่านอยู่เหนือผิวน้ำ บนหัวทรงสามเหลี่ยมคว่ำสีดำทมิฬ ดวงตาอันดุร้ายของไพธอนจับจ้องไปที่เทพสงครามร่างยักษ์ที่ยืนขวางทางอยู่ด้วยความงุนงง

มันได้รับคำสั่งจากเฮราให้มาสังหารเทพีเลโต แต่บัดนี้ เทพแห่งสงคราม ลูกชายของเฮรา กลับมายืนขวางทางไม่ให้มันลงมือ

อย่างไรก็ตาม เอเรสไม่สนใจไพธอนที่กำลังสับสน เมื่อเห็นอสูรร้ายหยุดนิ่ง เขาก็เรียกหอกคู่กายออกมา ยกโล่เทพขึ้นบังหน้า และตั้งท่าเตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้ทันที