บทที่ 10: แผนแสร้งวิวาท

"หา?"

เมื่อได้ยินการตัดสินใจของซุส ใบหน้าของโพรมีธีอุสในยามนี้ฉายชัดถึงประโยคที่ว่า 'ทำไมท่านถึงทำกับข้าเช่นนี้' อย่างปิดไม่มิด แต่ยังไม่ทันที่เขาจะชี้มาที่ตัวเองเพื่อโต้แย้ง เขาก็ได้ยินเสียงของซุสกล่าวต่อไปว่า

"นอกจากนี้ อาธีนายังจะรับหน้าที่ดูแลด้านยุทธศาสตร์การทหาร ศิลปะ การแพทย์ ปศุสัตว์ กสิกรรม การเดินเรือ กฎหมาย และดนตรี และนางจะเป็นผู้บัญชาการแห่งชัยชนะแทนข้า"

สิ้นเสียงของราชาเทพ เหล่าทวยเทพต่างรู้สึกเหมือนโดนลูบคมพร้อมกันโดยมิได้นัดหมาย ไม่ว่าจะเป็น โพไซดอน เทพแห่งท้องทะเล, อพอลโล เทพแห่งศิลปะ การแพทย์ และดนตรี, ดีมิเตอร์ เทพีแห่งกสิกรรม, ธีมิส เทพีแห่งกฎหมาย, เฮฟเฟสตุส เทพแห่งการตีเหล็ก และเอเรส เทพแห่งสงคราม

สายตาที่ไม่เป็นมิตรหลายคู่จับจ้องไปยังเทพีผู้เพิ่งถือกำเนิดและยังไม่ทันได้เข้าใจสถานการณ์ของตนเองทันที

ในชั่วพริบตานั้น โพรมีธีอุสและเอเรสที่เฝ้าดูเหตุการณ์อยู่ ต่างเข้าใจนัยบางอย่างขึ้นมาพร้อมกัน ทั้งสองรีบเก็บงำความคิดของตนไว้อย่างเงียบเชียบ ฝ่ายแรกก้าวถอยหลังไปหนึ่งก้าวและกลืนคำพูดลงคอ ส่วนฝ่ายหลังอาศัยจังหวะร่วมผสมโรงกับเทพองค์อื่นๆ แสร้งทำเป็นโกรธเกรี้ยว

หมากตานี้ของซุสมีเจตนาชัดเจนที่จะบีบให้อาธีนาสร้างศัตรูกับเหล่ามหาเทพทั้งหลาย เพื่อให้มหาเทพเหล่านี้คอยขัดขวางและตรวจสอบนาง ป้องกันไม่ให้นางวางแผนการใดๆ ที่อยู่นอกเหนือการควบคุมของพระองค์

เมื่อสังเกตจากสีหน้าของอาธีนา ดูเหมือนเทพีองค์นี้จะเข้าใจเจตนาของบิดาได้อย่างรวดเร็ว เนื่องจากนางถือกำเนิดและเติบโตในความคิดของซุส นางย่อมล่วงรู้กระบวนคิดของพระบิดาเป็นธรรมดา ทว่าหมากตานี้ของซุสช่างโจ่งแจ้งนัก แม้แต่อาธีนาก็ไม่อาจหลีกเลี่ยงแผนการเปิดเผยเช่นนี้ได้ นางทำได้เพียงอดทนและค่อยๆ วางแผนรับมือต่อไป

นางมองไปรอบกาย สบตากับเหล่าลุง ป้า พี่ชาย และน้องสาวของนาง ส่งสายตาที่เป็นมิตรไปให้ แต่สิ่งที่ได้รับตอบกลับมาคือแววตาที่เต็มไปด้วยความประสงค์ร้ายและความหวาดระแวง ทำให้อาธีนารู้สึกจนปัญญา แต่เพราะซุสประทับอยู่ตรงนี้ และหน้าที่ของอาธีนาก็เป็นเทวบัญชาของซุส เหล่าเทพหลักแม้จะไม่พอใจ แต่ก็ไม่กล้าแสดงออกอย่างตรงไปตรงมา

ตามบทบาทที่วางไว้ ในบรรดามหาเทพทั้งหมด ณ ที่แห่งนี้ มีเพียงเทพหลักองค์เดียวที่อาจหาญกล้าขัดขืนการตัดสินใจของซุสและลุกขึ้นต่อต้านพระองค์

ดังนั้น สายตาของโพไซดอน ดีมิเตอร์ อพอลโล เฮฟเฟสตุส และอาร์เทมิส จึงพุ่งเป้ามาที่เอเรสเป็นจุดเดียว เฮฟเฟสตุส อาร์เทมิส และอพอลโล ซึ่งมีความสัมพันธ์อันดีกับเอเรสฉายแววเป็นห่วงในดวงตา แต่สายตาของโพไซดอนและดีมิเตอร์กลับดูร้อนรน

สายตาเหล่านั้นราวกับจะบอกว่า "เอเรส ทำไมเจ้ายังไม่ออกไปจัดการอีก?"

เมื่อสัมผัสได้ถึงแรงกดดันจากสายตาเหล่านั้น เอเรสก็เข้าใจว่านี่คือเวทีของเขา และเพื่อเป้าหมายส่วนตัว เอเรสก็ไม่รังเกียจที่จะแสดงละครฉากนี้ ดังนั้น เขาจึงค่อยๆ บ่มเพาะอารมณ์โกรธในใจ ปั้นหน้าดุดัน ก้าวเท้าออกมาข้างหน้า แล้วยกมือชี้หน้าซุส พร้อมตะโกนก้อง

"ข้าขอคัดค้าน!"

สิ้นเสียงประกาศ แม้ทวยเทพแห่งโอลิมปัสจะตกใจ แต่เมื่อเห็นว่าผู้พูดคือเอเรส ก็ไม่มีใครแสดงท่าทีแปลกใจแต่อย่างใด ตรงกันข้าม โพไซดอนและเทพอาวุโสจอมเจ้าเล่ห์องค์อื่นๆ ต่างพากันวางท่าทีราวกับกำลัง 'นั่งบนภูดูเสือกัดกัน'

"โอ้?"

เมื่อได้ยินคำพูดของเอเรส ซุสดูจะไม่ได้แปลกใจเท่าไรนัก พระองค์ตรัสถามว่า

"เอเรส เหตุใดเจ้าจึงคัดค้านคำสั่งของข้า?"

"ซุส นี่มันไม่ยุติธรรมเลยสักนิด!" เอเรสพยายามรักษาสภาพความเกรี้ยวกราด กล่าวโทษซุสว่า "ข้าคือเทพแห่งสงคราม ข้าควรเป็นผู้ดูแลยุทธศาสตร์การทหาร และข้าควรเป็นผู้นำชัยชนะมาสู่ท่าน! อาธีนากล้าดียังไงมาก้าวก่ายและแย่งชิงสิ่งที่ควรเป็นของข้าไป?"

"เช่นนั้น เจ้ากำลังพยายามขัดขืนคำสั่งของบิดาหรือ?" ซุสแสดงสีหน้าไม่พอใจ แต่หากดูจากท้องฟ้าภายนอกวิหารที่ยังคงแจ่มใส อารมณ์ที่แท้จริงของพระองค์ในขณะนี้คงไม่ได้ขุ่นมัวตามสีหน้า

"ข้าแค่ไม่ยอมรับ!" เมื่อเห็นดังนั้น เอเรสจึงแสร้งสวมบทบาทลูกชายหัวรั้นที่เต็มไปด้วยโทสะแต่ก็ไม่กล้าหักหาญน้ำใจบิดาจนเกินงาม เขาแกล้งทำท่าครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะตะโกนออกไปว่า "ในเมื่ออาธีนาต้องการจะแย่งชิงสิ่งที่ควรเป็นของข้า เทพแห่งสงคราม! งั้นก็ง่ายนิดเดียว ให้พวกเราใช้กำลังตัดสินกันว่าใครกันแน่ที่คู่ควรกับคำว่าชัยชนะ!"

พูดจบ เขาก็ชักดาบเปลวเพลิงและโล่อัคคีออกมา ใช้ดาบเคาะโล่เสียงดังสนั่นหวั่นไหว

"เดี๋ยว เอเรส อย่าเพิ่งวู่วาม"

เฮฟเฟสตุสเอ่ยปากห้ามปราม แต่ซุสกลับตัดบททันที "ในเมื่อเจ้ามั่นใจขนาดนั้น เอเรส ก็เอาสิ อาธีนา"

พระองค์มองไปยังเทพีตาเป็นประกายผู้เพิ่งถือกำเนิด หลังนางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็พยักหน้าตอบรับบิดาเช่นกัน

"ดี! งั้นให้การประลองเป็นตัวตัดสินอำนาจของอาธีนา!"

ซุสคว้าสายฟ้าที่พิงอยู่ข้างบัลลังก์ ชูขึ้นสูงและประกาศก้อง "สถานที่ประลองคือทะเลเมดิเตอร์เรเนียน!"

สิ้นเสียง พระองค์ก็ฟาดสายฟ้าลงมา ทันใดนั้น สายฟ้าสว่างวาบก็พาดผ่านท้องฟ้า ผ่าแยกผืนน้ำทะเลเมดิเตอร์เรเนียนออกเป็นสองฝั่ง เผยให้เห็นพื้นดินใต้สมุทรอันกว้างใหญ่ไพศาล

เมื่อเห็นว่าซุสเอาจริง เทพีเลโตซึ่งเคยได้รับความช่วยเหลือจากเอเรส จึงรีบเอ่ยทัดทาน

"ซุส โปรดไตร่ตรองด้วย ทวยเทพแห่งโอลิมปัสไม่ควรมาเข่นฆ่ากันเองด้วยเรื่องพรรค์นี้"

"เลโต เจ้าดูแลลูกของเจ้าไปเถอะ ข้าไม่เชื่อหรอกว่าลูกชายข้าจะเอาชนะเด็กสาวตัวกะเปี๊ยกนี่ไม่ได้" ราชินีสวรรค์เฮราที่อยู่ด้านข้างสวนกลับอย่างเย้ยหยัน แล้วหันไปมองเอเรส "เอเรส ใช้พลังทั้งหมดของเจ้า แสดงให้พวกมันเห็นถึงอานุภาพของเทพแห่งสงคราม"

เอเรสพยักหน้าให้เฮรา แล้วกล่าวขอโทษนางในใจ

การที่เขาเสนอตัวออกมาท้าตีท้าต่อยครั้งนี้ เขาไม่ได้มีเจตนาจะชนะเลยแม้แต่น้อย มีเพียงการพ่ายแพ้ให้กับอาธีนาเท่านั้น ที่จะพิสูจน์ได้ว่าภัยคุกคามจากอาธีนาที่มีต่อซุสนั้นยิ่งใหญ่กว่าเขา ซึ่งจะทำให้ซุสคลายความระแวงในตัวเขาลง และทำให้เขาเคลื่อนไหวได้อย่างอิสระมากขึ้น

หลังจากซุสประกาศเริ่มการประลอง เอเรสก็สวมหมวกเกราะ คว้าอาวุธ แล้วกระโจนลงจากเหนือม่านเมฆ ดิ่งตรงสู่แอ่งมหาสมุทรใจกลางทะเลเมดิเตอร์เรเนียน

ทันทีที่เขาร่วงหล่นกระแทกพื้นทะเลดุจดวงดาวตก จนเกิดเป็นหลุมขนาดมหึมา อีกฟากหนึ่ง อาธีนาผู้สง่างามดั่งวัลคิรี ก็ร่อนลงสู่พื้นดินอย่างงดงามเช่นกัน

ต่อมา ซุสพร้อมด้วยเหล่าทวยเทพก็ขี่เมฆตามลงมา กลุ่มเทพเจ้าลอยตัวอยู่กลางอากาศเหนือ 'ลานประลอง' แห่งนี้ จากนั้นซุสก็ยกมือขึ้นและถามบุตรทั้งสองว่า

"เอเรส อาธีนา พวกเจ้าพร้อมหรือยัง?"

อาธีนาสูดหายใจลึก ดูประหม่าเล็กน้อย แต่ก็ยังพยักหน้า

ส่วนทางฝั่งเอเรส แน่นอนว่าเขาพยักหน้าตอบรับเล็กน้อย แสดงให้เห็นว่าเตรียมพร้อมเต็มที่แล้ว

"ถ้าเช่นนั้น เริ่มการประลองได้" ซุสประกาศ

สิ้นคำสั่งราชาเทพ มหาเทพทั้งสองก็กระชับอาวุธในมือ ดาบเปลวเพลิงของเอเรสอัดแน่นด้วยพลังเทพ ห่อหุ้มด้วยไฟลุกโชน ในขณะที่หอกของอาธีนาก็เริ่มมีแสงสว่างลึกลับไหลเวียนอยู่รอบๆ

"เข้ามา เอเรส" เทพีผมทองนัยน์ตาเป็นประกายจ้องมองพี่ชายต่างมารดา "ข้าจะพิสูจน์ให้สรรพสิ่งเห็นว่า ข้าคือชัยชนะ"

"แค่ดีแต่ปาก ไม่ทำให้เจ้าเป็นเทพีแห่งชัยชนะได้หรอก" เอเรสพยายามแสยะยิ้มเยาะเย้ย แต่ภายในใจเขากล่าวกับอาธีนาอย่างแผ่วเบาว่า

'เข้ามาเลย อาธีนา ข้าก็พร้อมแล้วเช่นกัน'

เทพสงครามแห่งโอลิมปัสสูดหายใจเข้าลึก จากนั้นก็รวบรวมพลังทั้งหมด เตรียมพร้อมที่จะ... แกล้งแพ้ทางให้กับอาธีนา