บทที่ 23: ความน่าสะพรึงในสายแร่

ทว่าคนคำนวณหรือจะสู้ฟ้าลิขิต ขณะที่จูถังและเจสสิก้ากำลังกระหยิ่มยิ้มย่องเตรียมจะโชว์ฝีมือ เซี่ยอิ๋งก็กระตุกแขนเสื้อจูถังเบาๆ แล้วส่ายหน้า "เวลาไม่พอแล้ว"

จูถังชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะเหลือบดูเวลา: 16:37 น. ความรู้สึกเหมือนถูกน้ำเย็นจัดราดรดตั้งแต่หัวจรดเท้าดึงสติสัมปชัญญะของเธอกลับมา หากเดินทางไปที่เหมืองตอนนี้ การจะกลับมาให้ทันก่อนฟ้ามืดคงเป็นเรื่องฉิวเฉียดเกินไป

"กลับไปพักผ่อนจัดระเบียบกันก่อน พรุ่งนี้ค่อยมาใหม่แต่เช้า" จูถังตัดสินใจอย่างเด็ดขาดแล้วหันหลังเดินกลับค่าย

"เดี๋ยวสิ! ถ้าไม่ไปตอนนี้ ไม่รู้ว่าพรุ่งนี้คนของ 'เคน' จะชิงตัดหน้าไปก่อนหรือเปล่านะ" เจสสิก้ายังคงพยายามหว่านล้อม

"ไม่ล่ะ ชีวิตพวกเราสำคัญกว่า ฉันไม่อยากสัมผัสประสบการณ์ในแดนหมอกตอนกลางคืน" จูถังไม่หยุดฝีเท้า ท่าทีของเธอหนักแน่น

"หมอกตอนกลางคืนมันก็ไม่ได้แย่ขนาดนั้นสักหน่อย" เจสสิก้าพูดอย่างไม่ยี่หระ

"เธอเคยอยู่ข้างนอกตอนกลางคืนเหรอ?" จูถังหยุดเดินแล้วหันกลับมามองเจสสิก้า

เจสสิก้าเงียบกริบ

"หมอกตอนกลางคืนมันเป็นยังไง?" เมื่อเห็นอีกฝ่ายเงียบ จูถังก็หันกลับไปเดินต่อพลางถามลอยๆ

เจสสิก้ายังคงไม่ตอบ เธอเพียงแค่เร่งฝีเท้าเดินตามจูถังไปเงียบๆ

"ฉันลืมไปแล้ว..." เจสสิก้ากระซิบแผ่วเบาหลังจากผ่านไปเนิ่นนาน ราวกับกำลังพูดกับตัวเอง

ทว่าทั้งจูถังและเซี่ยอิ๋งต่างก็ไม่ได้ตอบสนองต่อคำพูดนั้น ไม่ว่าจะเพราะไม่ได้ยินหรือด้วยเหตุผลอื่นใด แต่เจสสิก้าเองก็ไม่ได้ต้องการคำตอบอยู่แล้ว

...

เช้าวันรุ่งขึ้น ก่อนที่หมอกยามเช้าจะจางหายไปจนหมด จูถัง เซี่ยอิ๋ง และเจสสิก้า ก็มายืนอยู่หน้าทางเข้าสายแร่อย่างเงียบเชียบ

ปากถ้ำถูกซ่อนไว้อย่างมิดชิดด้วยดงหนามหนาทึบ หากไม่สังเกตดีๆ แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะหาเจอ จูถังแหวกกอหนามออก กลิ่นอับชื้นผสมกลิ่นสนิมจางๆ ก็ลอยมาปะทะใบหน้า

"ที่นี่แหละ" เจสสิก้ากระซิบ ดวงตาจักรกลเทียมของเธอเรืองแสงสีฟ้าจางๆ ในความมืด "เมื่อวานทีมลาดตระเวนของเคนเพิ่งมาที่นี่ น่าจะยังมีร่องรอยของพวกมันอยู่ข้างใน"

จูถังพยักหน้าแล้วจุดคบเพลิง แสงไฟส่องสว่างเข้าไปในอุโมงค์เหมืองลึก ผนังหินเต็มไปด้วยร่องรอยการขุดเจาะและอักขระรูนแปลกตาที่ดูเหมือนตัวอักษรโบราณ

"ระวังตัวด้วย" เจสสิก้าเตือน "เกาะกลุ่มกับฉันไว้ แล้วอย่าไปแตะต้องอะไรซี้ซั้ว"

ทั้งสามก้าวเข้าไปในอุโมงค์อย่างระมัดระวัง พื้นลื่นและชื้นแฉะ ผลึกบนผนังหินสะท้อนแสงคบเพลิงเป็นสีฟ้าดูน่าขนลุก จูถังยื่นมือไปแตะผลึกที่ยื่นออกมา ข้อความระบบเด้งขึ้นมาทันที:

【ผลึกหมอกระดับต้น: สามารถนำไปสกัดเป็นยาวิเศษต้านหมอก / หรือใช้เป็นสกุลเงินระดับสูง】

"เจอแล้ว!" จูถังดีใจ กำลังจะลงมือรวบรวม แต่จู่ๆ เซี่ยอิ๋งก็คว้าแขนเสื้อเธอไว้แน่น

"จูถัง มีบางอย่างกำลังจ้องมองเราอยู่..." เสียงของเซี่ยอิ๋งสั่นเครือ รูม่านตาของเธอเริ่มเปลี่ยนเป็นสีแดงจางๆ

จูถังตื่นตัวทันที เธอมองตามสายตาของเซี่ยอิ๋ง ลึกเข้าไปในอุโมงค์ ดวงตาสีเขียววาวโรจน์หลายคู่กำลังจ้องเขม็งมาที่พวกเธอ

【ผู้พิทักษ์เหมือง (LV6, 600/600): สิ่งมีชีวิตดัดแปลง การโจมตีมีผลทำให้เป็นอัมพาต】

"ถอยไป!" จูถังดึงเซี่ยอิ๋งมาหลบด้านหลัง 《ลูกดอกพันลี้》 ควบแน่นที่ปลายนิ้วทันที สามดอกพุ่งแหวกอากาศเข้าใส่ผู้พิทักษ์ตัวที่ใกล้ที่สุดอย่างแม่นยำ ผลเลือดไหลจาก 《คำสาปโลหิตอเวจี》 ทำงานทันที ตัวเลขความเสียหาย "-15" ลอยขึ้นเหนือหัวมัน

ทว่าจำนวนของผู้พิทักษ์กลับมีมากกว่าที่คาดไว้ ดวงตาสีเขียวผุดขึ้นมาจากความมืดเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ—อย่างน้อยก็สิบตัว! พวกมันส่งเสียงคำรามต่ำพลางค่อยๆ ตีวงล้อมเข้ามา

"เจสสิก้า!" จูถังตะโกน "เธอก็อปปี้ความสามารถได้ไม่ใช่เหรอ? ทำอะไรสักอย่างสิ!"

รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ผุดขึ้นที่มุมปากของเจสสิก้า "รอให้ถามอยู่พอดี~" เธอหยิบการ์ดที่เรืองแสงสีม่วงออกมาแล้วบีบเบาๆ การ์ดกลายเป็นลำแสงพุ่งเข้าไปผสานกับร่างของเซี่ยอิ๋ง

【เจสสิก้าใช้ 《การ์ดคัดลอก》, ได้รับความสามารถ 《เวทลูกไฟ》 ชั่วคราว!】

ลูกไฟหวีดหวิวพุ่งออกไปและระเบิดตูมท่ามกลางกลุ่มผู้พิทักษ์ เซี่ยอิ๋งเองก็ไม่ยอมน้อยหน้า ระดมยิงลูกไฟออกไปอย่างต่อเนื่อง แสงจากการระเบิดสว่างวาบไปทั่วอุโมงค์ ส่งร่างพวกผู้พิทักษ์กระเด็นไปคนละทิศละทาง

แต่จำนวนของพวกมันเยอะเกินไป ผู้พิทักษ์ตัวหนึ่งฝ่าตาข่ายไฟเข้ามาได้ กรงเล็บแหลมคมพุ่งตรงมาที่คอหอยของจูถัง จูถังเอี้ยวตัวหลบแต่ไหล่ก็ยังถูกข่วนจนได้แผลเลือดซิบ ความรู้สึกชาหนึบแผ่ซ่านจากบาดแผลทันที การเคลื่อนไหวของเธอเริ่มติดขัด

"บ้าเอ๊ย!" จูถังกัดฟันกรอด เมื่อเห็นผู้พิทักษ์อีกตัวกำลังกระโจนเข้ามา เธอตัดสินใจเปิดหน้าต่างระบบและใช้ค่าประสบการณ์ที่สะสมมาทั้งหมดเพื่ออัปเลเวลทันที!

แสงสีทองสาดลงมาจากเบื้องบนห่อหุ้มร่างของจูถัง กระแสความอบอุ่นจากการเลื่อนระดับขจัดอาการอัมพาตจนหมดสิ้น ค่าสถานะของเธอพุ่งสูงขึ้นในพริบตา:

【จูถัง เลื่อนระดับเป็นเลเวล 5!】

【พลังชีวิต: 200 → 300】

【ความแข็งแกร่ง: 5 → 9】

【ความว่องไว: 8 → 12】

【สติปัญญา: 10 → 14】

【ได้รับแต้มสถานะอิสระ: 25 แต้ม】

จูถังเทแต้มสถานะอิสระทั้งหมดลงไปที่ค่า 'สติปัญญา' โดยไม่ลังเล ทำให้ค่าสติปัญญาทะยานขึ้นไปแตะที่ 39 แต้ม! ความเสียหายของ 《ลูกดอกพันลี้》 กระโดดจาก 15 เป็น 58 ทันที!

"ลองชิมนี่หน่อยเป็นไง!" จูถังตะโกนก้อง 《ลูกดอกพันลี้》 ห้าดอกเรืองแสงสีแดงฉานพุ่งออกไป แต่ละดอกเจาะเข้าจุดตายของผู้พิทักษ์อย่างแม่นยำ ตัวเลขความเสียหายเด้งรัวๆ:

-58! -58! -58!

พลังชีวิตของผู้พิทักษ์ลดฮวบจนน่าตกใจ บวกกับผลเลือดไหลซ้อนทับที่สร้างความเสียหาย "-13" ลอยขึ้นมาเรื่อยๆ เพียงไม่กี่วินาที ผู้พิทักษ์ห้าตัวก็ล้มลงไปกองกับพื้น

เจสสิก้าผิวปากหวือ "โห ดาเมจรุนแรงสะใจดีแท้~"

ลูกไฟของเซี่ยอิ๋งก็ยังไม่หยุด เมื่อประสานงานกับลูกดอกของจูถัง ในที่สุดทั้งสามคนก็เคลียร์ผู้พิทักษ์จนหมดอุโมงค์

จูถังถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก แล้วเปิดหน้าต่างระบบเช็คค่าสถานะใหม่:

【จูถัง, ลอร์ดเผ่ามนุษย์】

【เลเวล: 5, ค่าประสบการณ์ 27/750】

【พลังชีวิต: 300; พลังจิต: 39; ความแข็งแกร่ง: 9; ความว่องไว: 12; สติปัญญา: 39; เสน่ห์: 6】

【อาชีพ: ไม่มี】

【สกิล: 《คำสาปโลหิตอเวจี》, 《ทักษะรวบรวมระดับต้น》, 《ลูกดอกพันลี้》】

【ระดับอาณาเขต: ค่ายหมู่บ้าน】

【สมบัติที่ครอบครอง: 《เตียงอมตะ》, 《แกนกลางแห่งการชำระล้าง (ระดับต้น)》】

【ฉายา: 《ดาวข่มแมลง》 (+10% ความเสียหายต่อสิ่งมีชีวิตประเภทแมลง)】

【บัฟปัจจุบัน: การแบ่งปันค่าสถานะลอร์ด (โบนัสสติปัญญา 1%)】

จูถังพยักหน้าอย่างพึงพอใจแล้วหันไปทางสายแร่ "รีบเก็บเกี่ยวเถอะ คนของเคนอาจจะกลับมาเมื่อไหร่ก็ได้"

ทั้งสามคนลงมืออย่างรวดเร็ว จูถังใช้ทักษะรวบรวมขุด ผลึกหมอก ออกมาจากผนังหิน เซี่ยอิ๋งคอยดูต้นทาง ส่วนเจสสิก้าลอบเข้าไปลึกกว่าเดิมเพื่อหาของมีค่า

【ได้รับ 《ผลึกหมอกระดับต้น》 ×10】

【ได้รับ 《ผลึกหมอกระดับกลาง》 ×3】

【ได้รับ 《การ์ดหินเหล็กไฟ》 ×2】

ถือเป็นการเก็บเกี่ยวที่อุดมสมบูรณ์ ขณะที่จูถังกำลังจะเรียกอีกสองคนให้ถอนตัว จู่ๆ เจสสิก้าก็วิ่งกลับมาจากส่วนลึกของอุโมงค์ ชูคริสตัลสีน้ำเงินเข้มขนาดเท่ากำปั้นขึ้นมา "ดูสิฉันเจออะไร!"

【ผลึกหมอกระดับสูง: สามารถเพิ่มประสิทธิภาพของยาวิเศษต้านหมอกได้อย่างมหาศาล / ใช้เป็นสกุลเงินหายาก】

ดวงตาของจูถังเป็นประกาย "เยี่ยมมาก! พวกเรา—"

ยังพูดไม่ทันจบ อุโมงค์ก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง เศษหินเริ่มร่วงกราวลงมาจากเพดาน

"แย่แล้ว!" สีหน้าของเซี่ยอิ๋งเปลี่ยนไปทันที "มีคนระเบิดอุโมงค์!"

ทั้งสามคนใส่เกียร์หมาวิ่งหน้าตั้งออกมาทางเดิม เสียงระเบิดกึกก้องดังไล่หลังมาพร้อมกับอุโมงค์ที่เริ่มถล่ม จูถังลากเซี่ยอิ๋งวิ่ง ส่วนเจสสิก้านำหน้าอย่างคล่องแคล่ว ทันทีที่พวกเธอกำลังจะพุ่งออกจากปากถ้ำ ร่างสูงใหญ่ร่างหนึ่งก็มายืนขวางทางไว้

"พวกหัวขโมยแร่ จับตัวได้แล้ว" ผู้มาใหม่มีอักขระสีทองเข้มปกคลุมทั่วร่าง กล้ามเนื้อปูดโปน เจสสิก้าจำเขาได้ทันที—

"นั่นมันนักรบระดับสูงของเคน"

พร้อมกับคำเตือนของเจสสิก้า ระบบก็เด้งแจ้งเตือน:

【นักรบรูน (LV6, 600/600): การโจมตีมีผลเจาะเกราะ】

จูถังกัดฟัน 《ลูกดอกพันลี้》 ควบแน่นขึ้นมาอีกครั้ง แต่นักรบนั่นเร็วกว่า มันปล่อยหมัดสวนมา จูถังเอี้ยวตัวหลบได้อย่างเฉียดฉิว แต่แรงลมจากหมัดยังบาดแก้มเธอจนแสบ

"จูถัง!" เซี่ยอิ๋งร้องลั่น ปล่อยลูกไฟใส่ แต่นักรบหลบได้อย่างง่ายดายแล้วเหวี่ยงแขนตบกลับ คลื่นอากาศกระแทกร่างเซี่ยอิ๋งจนปลิว

เจสสิก้าฉวยโอกาสใช้วิชาลวงตา ร่างแยกหลายร่างกระโจนใส่นักรบพร้อมกัน นักรบชะงักไปชั่วขณะเพราะแยกไม่ออกว่าร่างไหนจริงร่างไหนเท็จ จูถังไม่ปล่อยให้โอกาสหลุดมือ 《ลูกดอกพันลี้》 ทั้งห้าดอกปักเข้ากลางหลังของนักรบอย่างจัง

-58! -58! -58!

นักรบรูนหันขวับมาด้วยความเจ็บปวด แต่จูถังลากเซี่ยอิ๋งหนีพ้นปากถ้ำไปแล้ว เจสสิก้าตามมาเป็นคนสุดท้าย ทิ้งให้อุโมงค์ถล่มลงมาปิดตายเส้นทางเบื้องหลัง

"ไปเร็ว!" จูถังไม่มีเวลาพักหายใจ ทั้งสามคนวิ่งสุดชีวิตมุ่งหน้ากลับค่าย

เสียงคำรามด้วยความโกรธแค้นดังไล่หลังมา นักรบรูนกำลังรวมพลเพิ่ม ขณะที่วิ่งหนี จูถังเปิดหน้าต่างข้อความส่งข่าวหาพี่ชาย:

【เจอสายแร่แล้ว! ผลึกหมอกช่วยเพิ่มความสามารถต้านหมอกได้และอาจมีประโยชน์อื่น คนของเคนกำลังไล่ล่าเรา】

...

กว่าจะกลับถึงค่าย ทั้งสามคนก็หมดสภาพ จูถังสั่งการให้ยามเฝ้าระวังขั้นสูงสุดทันที แล้วนำผลึกหมอกที่ได้มาออกมาศึกษา

วันนั้น ขณะที่เธอนั่งพิง 'ต้นเลือดมังกร' พลางหมุนผลึกระดับต้นเล่นในมืออย่างใช้ความคิด ฉากมหัศจรรย์ก็เกิดขึ้น—ผลึกในมือถูกรากไม้ดูดซับไปอย่างรวดเร็ว แสงของต้นเลือดมังกรสว่างวาบขึ้นแล้วจางลง ข้อความระบบปรากฏขึ้น:

【ต้นเลือดมังกรเรืองแสง ดูดซับผลึกหมอก, ความคืบหน้าการเติบโต +10%】

จูถังรีบตรวจสอบข้อมูลของต้นเลือดมังกรทันที:

【ต้นเลือดมังกรเรืองแสง (ต้นอ่อน): พืชระดับมหากาพย์ มาพร้อมคุณสมบัติขับไล่หมอก (ระยะ 10 เมตร) เมื่อผลเลือดมังกรสุกงอม จะดึงดูดสัตว์หมอกให้มาแย่งชิง การบริโภคผลสามารถเพิ่มความบริสุทธิ์ของสายเลือดสตาร์โดมได้】

"สุดยอด!" จูถังตื่นเต้นสุดขีด รีบแชร์การค้นพบนี้ให้พี่ชายรู้ด้วย

เมื่อราตรีมาเยือน จูถังยืนอยู่ใต้ต้นเลือดมังกร มองดูแสงนวลตาที่แผ่ออกมาจากลำต้น แม้การผจญภัยวันนี้จะอันตราย แต่ผลตอบแทนที่ได้กลับมานั้นคุ้มค่าเกินคาด เธอสัมผัสผลึกระดับสูงในกระเป๋า แผนการบางอย่างเริ่มก่อตัวขึ้นในใจ—ผลึกก้อนนี้อาจช่วยให้ต้นเลือดมังกรยกระดับแบบก้าวกระโดดได้

แต่ก่อนอื่น เธอต้องหาวิธีรับมือกับการแก้แค้นของเคนให้ได้ ศึกชิงสายแร่มันเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น...