บทที่ 22: สายแร่ในซากปรักหักพัง

จูถังพุ่งทะยานราวกับสายฟ้าแลบ บุกตะลุยเข้าไปยังเขตซากปรักหักพังตะวันออกหมายเลข 3

ทุกย่างก้าวที่ย่ำลงไป เธอแทบอยากจะบดขยี้พื้นดินให้แหลกละเอียด ภาพเลวร้ายที่เซี่ยอิ๋งต้องพบจุดจบอันน่าสยดสยองฉายวาบเข้ามาในหัว หัวใจเต็มไปด้วยความหวาดหวั่น กลัวเหลือเกินว่าหากมาช้าไปแม้เพียงเสี้ยววินาที เธออาจจะไม่ได้เห็นแม้แต่ร่างที่ไร้ลมหายใจของเซี่ยอิ๋ง

เมื่อมาถึง ภาพเบื้องหน้าทำให้หัวใจของเธอดิ่งวูบ หุ่นเชิดหมอกรูปร่างอัปลักษณ์กว่ายี่สิบตัวยืนบิดกายอย่างน่าเกลียดน่ากลัว บรรยากาศรอบด้านอบอวลไปด้วยไอเย็นยะเยือก

เธอรู้ตัวว่าเธอประมาทอีกแล้ว

【หุ่นเชิดหมอก (LV5, 500/500): สิ่งวิปริตที่ถูกหมอกกัดกิน มีความปรารถนาในการโจมตีอย่างรุนแรง】

【หุ่นเชิดหมอก (LV5, 500/500): สิ่งวิปริตที่ถูกหมอกกัดกิน มีความปรารถนาในการโจมตีอย่างรุนแรง】

【หุ่นเชิดหมอก (LV5, 500/500): สิ่งวิปริตที่ถูกหมอกกัดกิน มีความปรารถนาในการโจมตีอย่างรุนแรง】

...แบบนี้จะไปสู้ไหวได้ยังไง?

และแล้ว เธอก็กลายเป็นหนึ่งในสมาชิกของกองทัพผู้วิ่งหนีตาย

"ทางนี้!" เสียงร้อนรนของเซี่ยอิ๋งดังแว่วมาจากซากปรักหักพัง

สัญชาตญาณร้องเตือน จูถังกลิ้งตัวหลบกรงเล็บแหลมคมของหุ่นเชิดหมอกได้อย่างเฉียดฉิว

ทว่าแผ่นหลังกระแทกเข้ากับกำแพงผุพังอย่างจัง ความเจ็บปวดแล่นพล่านจนต้องสูดปาก

เธอรีบยกหน้าไม้ขึ้น นิ้วเหนี่ยวไกยิกๆ ด้วยความลนลาน เสียง "กริ๊ก" ของสายธนูที่ขาดผึง ดังเหมือนค้อนหนักทุบกลางใจ ความรู้สึกดิ่งวูบลงสู่ก้นเหวทันที

"บ้าเอ๊ย!" เธอเหวี่ยงหน้าไม้ที่ไร้ประโยชน์ทิ้งอย่างหัวเสีย 《ลูกดอกพันลี้》 สามดอกพุ่งออกจากปลายนิ้วราวกับสายฟ้า เจาะเข้าที่ดวงตาของหุ่นเชิดหมอกตัวที่ใกล้ที่สุดอย่างแม่นยำ

ในพริบตา แสงสีแดงเข้มกะพริบถี่รัวที่บาดแผล สถานะผิดปกติของ 《คำสาปโลหิตอเวจี》 เริ่มซ้อนทับกันทีละชั้น

"จูถัง!" จู่ๆ เซี่ยอิ๋งก็เอื้อมมือมาคว้าข้อมือเธอไว้ น้ำเสียงเจือความตื่นเต้นและเร่งรีบ "ฉัน... ฉันมองเห็นจุดสีแดงบนตัวพวกมัน!"

ดวงตาของเด็กสาวตอนนี้เรืองแสงสีแดงจางๆ น่าขนลุก นิ้วเรียวเล็กชี้ตรงไปที่ลวดลายบนคอของหุ่นเชิดหมอก

จูถังเข้าใจความหมายทันที เธอรวบรวมพลังวิญญาณ 《ลูกดอกพันลี้》 ดอกใหม่ก่อตัวขึ้นในพริบตา ก่อนจะพุ่งทะลวงจุดอ่อนนั้นราวกับแสงสีดำ

-30! -30!

หุ่นเชิดหมอกร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด ตัวเลขความเสียหายที่ลอยขึ้นเหนือหัวสูงกว่าปกติถึงสองเท่า แต่ทว่าพวกมันตัวอื่นๆ กำลังดาหน้าเข้ามาจากทุกทิศทาง ร่างกายเน่าเฟะส่งควันดำลอยคลุ้งภายใต้แสงแดด

"เจสสิก้าไปไหน?" จูถังถามพลางถอยฉาก ยิงใส่หุ่นเชิดอีกสองตัวให้ติดสถานะเลือดไหล

เซี่ยอิ๋งชี้ไปทางซุ้มประตูที่พังทลาย "เธอบอกว่าจะไป 'เบี่ยงเบนความสนใจ'..."

ยังพูดไม่ทันจบ เสียงผิวปากแหลมแสบแก้วหูก็ดังขึ้นจากทิศทางนั้น

ราวกับได้รับคำสั่ง ฝูงหุ่นเชิดหมอกหันขวับไปทางเดียวกัน เจสสิก้ายืนตระหง่านอยู่บนยอดซากปรักหักพัง โบกสะบัดผ้าคลุมที่สะท้อนแสงแดดวิบวับ—นั่นมันเสื้อโค้ททางยุทธวิธีของหลินรั่วซีชัดๆ!

"แน่จริงก็มาจับสิพวกงั่ง~" เจสสิก้าตะโกนยั่วยุพลางทำท่าทางหยาบคายใส่โดยไม่อายฟ้าดิน จากนั้นเธอก็กระโดดลงไปในช่องว่างของซากปรักหักพังอย่างไม่ลังเล

แผนตื้นๆ นี่ดันได้ผลเฉย! หุ่นเชิดหมอกหนึ่งในสามส่วนเหมือนถูกกระตุ้นสัญชาตญาณนักล่า พากันไล่กวดเจสสิก้าไปอย่างบ้าคลั่ง

"ยัยผู้หญิงคนนั้น..." จูถังกัดฟันกรอดด้วยความโมโห แต่มือไม่หยุดทำงานแม้แต่วินาทีเดียว จัดการซ้อนทับสถานะเลือดไหล 5 ชั้นใส่หุ่นเชิดอีกตัวสำเร็จ เธอหันไปหาเซี่ยอิ๋ง กำลังจะเอ่ยปากว่า "เซี่ยอิ๋ง พวกเรา—"

ทว่าเสียงของเธอกลับขาดห้วงไป เซี่ยอิ๋งยืนตัวแข็งทื่อราวกับถูกคาถาสาป ตุ๊กตาหมีที่กอดไว้ร่วงลงพื้นเสียงดัง "ตุ้บ"

เวลานี้ ดวงตาของเด็กสาวเปลี่ยนเป็นสีแดงฉานน่าสยดสยอง เธอจ้องเขม็งเข้าไปในส่วนลึกของซากปรักหักพังแล้วพึมพำ "มีคน... มีคนกำลังจับตามองเราอยู่ตรงนั้น..."

จูถังสะดุ้งรีบมองตามไป บนหอระฆังที่พังถล่มลงมาครึ่งหนึ่งห่างออกไปราวสองร้อยเมตร เห็นเงาร่างคนพร้อมอาวุธครบมือหลายคนรางๆ หนึ่งในนั้นถือกล้องส่องทางไกล แสงสะท้อนจากเลนส์วาววับบาดตา

"คนเหรอ?" จูถังหรี่ตาลง สมองแล่นเร็วรี่ ทันใดนั้นแผนการหนึ่งก็ผุดขึ้นมา

เธอก้มลงคว้าก้อนอิฐขึ้นมาแล้วเหวี่ยงสุดแรงเกิด ขว้างใส่ถังเหล็กทางทิศหอระฆัง

เคร้ง—!

เสียงดังสนั่นก้องไปทั่วซากปรักหักพัง หุ่นเชิดหมอกที่เหลือชะงักกึก หันขวับมาทางต้นเสียง ดวงตาที่เคยขุ่นมัวฉายแววคลุ้มคลั่งขึ้นมาทันที

จูถังฉวยโอกาสทองนี้ คว้าตัวเซี่ยอิ๋งแล้วออกวิ่ง "เคยได้ยินสำนวนยืมมีดฆ่าคนไหม?"

ทั้งสองวิ่งโซซัดโซเซตรงไปยังหอระฆัง โดยมีหุ่นเชิดหมอกนับสิบตัวที่กำลังบ้าคลั่งไล่ตามมาติดๆ

คนบนหอระฆังที่ซุ่มดูอยู่เงียบๆ ถึงกับทำอะไรไม่ถูก ไม่คาดคิดว่าสถานการณ์จะพลิกผันแบบนี้ เมื่อเห็นจูถังกับเซี่ยอิ๋งลากฝูงสัตว์ประหลาดตรงดิ่งเข้ามา พวกเขาก็รีบยกอาวุธขึ้นเตรียมพร้อม

ห่างจากหอระฆังห้าสิบเมตร จูถังหักเลี้ยวฉับพลัน ลากเซี่ยอิ๋งกระโดดลงไปในคูระบายน้ำที่มืดแคบและเหม็นอับ

"ห้า, สี่, สาม..." จูถังนับถอยหลังในใจ เสียงปะทะกันเริ่มดังแว่วมา

เสียงลูกธนูแหวกอากาศ เสียงคมดาบปะทะกับร่างแข็งๆ ของหุ่นเชิด และเสียงคำรามเกรี้ยวกราด ผสมปนเปกันจนวุ่นวาย

"...สอง, หนึ่ง"

สิ้นเสียงนับ ทิศทางหอระฆังก็เงียบลง จูถังชะโงกหน้าออกไปดูอย่างระมัดระวัง—ทีมคนซุ่มโจมตีนอนเกลื่อนกลาด หุ่นเชิดหมอกสามตัวสุดท้ายก็ล้มลงเพราะเสียเลือดมากเกินไป ผลของสถานะเลือดไหลที่เธออุตส่าห์ซ้อนทับไว้ ในที่สุดก็ส่งพวกมันลงนรกได้สำเร็จ

"เยี่ยมไปเลย" เซี่ยอิ๋งยิ้มจางๆ ดวงตากลับมาเป็นสีปกติ ตอนนั้นเองจูถังถึงสังเกตเห็นว่าขากางเกงของเด็กสาวชุ่มโชกไปด้วยเลือด—ถูกเหล็กเส้นบาดเป็นแผลลึกถึงกระดูกตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้

"อยู่นิ่งๆ" จูถังหยิบขวดยาที่เสี่ยวหลานให้มา เทของเหลวสีม่วงอ่อนลงบนปากแผล เซี่ยอิ๋งตัวสั่นด้วยความเจ็บปวด แต่เลือดก็หยุดไหลด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

ระหว่างทำแผล เสียงของเจสสิก้าก็ดังมาจากด้านบน "ว้าว~ ยังรอดกันอีกเหรอเนี่ย?"

จอมลวงโลกนั่งยองๆ อยู่ริมคูระบายน้ำ หมุนเข็มกลัดที่ริบมาจากศพทีมนั้นเล่น ดวงตาจักรกลข้างหนึ่งกะพริบแสงสีฟ้า "ลองทายซิฉันเจออะไร? เจ้าพวกนี้คือ 'หน่วยสอดแนมทาสแร่ของเคน'..." เธอโยนคริสตัลเรืองแสงสีฟ้าให้จูถัง "แล้วฉันก็เจอเจ้านี่ตกอยู่แถวๆ นั้น"

ทันทีที่รับคริสตัลมา ข้อความระบบก็เด้งขึ้น:

【ค้นพบ: ผลึกหมอกระดับพื้นฐาน (สามารถสกัดเป็นน้ำยาต้านหมอก / ใช้เป็นสกุลเงินชั้นสูง)】

"สายแร่อยู่ไหน?" จูถังลุกพรวดขึ้น

เจสสิก้าชี้ไปที่ด้านหลังหอระฆัง "พวกมันคงตรวจเจออะไรบางอย่างเลยมาป้วนเปี้ยนแถวนี้ แล้วฉันก็เจอทางเข้าลับห่างไปสามร้อยเมตร" จู่ๆ เธอก็โน้มหน้ามากระซิบข้างหูจูถัง "แต่ว่านะ~ ข้างในมีหุ่นเชิดหมอกอย่างน้อยสิบตัว แถมตัวระดับอีลิต (Elite) อีกสองตัวแน่ะ โอเคไหม?"

จูถังปาดคราบเมือกกัดกร่อนของหุ่นเชิดออกจากใบหน้า รอยยิ้มเหี้ยมเกรียมปรากฏขึ้นมุมปาก

"เยี่ยมเลย ฉันยังซ้อนทับคำสาปโลหิตได้ไม่หนำใจพอดี"