บทที่ 19: การอัปเกรดอาณาเขต

ทุกคนเร่งรีบขนย้ายน้ำยา อาวุธ และเสบียงที่เหลือไปไว้รอบๆ ต้นเลือดมังกร จูถังยืนอยู่ที่ขอบโล่แสงชำระล้าง จ้องมองฝูงแมลงที่อยู่นอกเกราะป้องกัน คลื่นสีดำทมึนที่เกิดจาก หนอนกินข้าวสาลี กำลังถาโถมและม้วนตัวอยู่นอกโล่แสง ราวกับมีชีวิตและกำลังมองหาจุดอ่อนเพื่อเจาะเข้ามา

ทันใดนั้น เธอสังเกตเห็นหนอนบางตัวในฝูงที่มีขนาดใหญ่ผิดปกติ เปลือกแข็งของพวกมันเป็นสีแดงเข้ม ดวงตาประกอบเปล่งแสงสีแดงน่าขนลุกภายใต้แสงจันทร์

"เซี่ยอิ๋ง!" จูถังหันกลับไปตะโกน "มีตัวพิเศษปนอยู่ในฝูง!"

เซี่ยอิ๋งพยุงร่างอันอ่อนแรงเดินเข้ามา เมื่อเห็นหนอนกินข้าวสาลีเปลือกแดงเหล่านั้น รูม่านตาของเธอก็หดวูบ "นั่นมัน... องครักษ์หนอนราชันย์... พวกมันสั่งการหนอนกินข้าวสาลีธรรมดาได้..."

"จุดอ่อนล่ะ?"

"ไม่รู้... ฉันต้องสังเกตดูอีกหน่อย..." เสียงของเซี่ยอิ๋งสั่นเครือด้วยความหวาดกลัว

จูถังกำ แกนกลางชำระล้าง ในมือแน่น สัมผัสถึงชีพจรแผ่วเบาที่เต้นตุบๆ จากมัน เวลาจำกัด 30 นาทีกำลังนับถอยหลังไปทุกวินาที แต่พวกเธอยังหาวิธีกำจัดคลื่นแมลงให้สิ้นซากไม่ได้เลย

"ท่านลอร์ด..." หญิงสาวชาวบ้านคนหนึ่งเอ่ยขึ้นอย่างกล้าๆ กลัวๆ "ที่บ้านเกิดของฉันมีคำกล่าวว่า... ฝูงผึ้งกลัวนางพญาตายที่สุด..."

ดวงตาของจูถังเป็นประกาย "เธอหมายความว่า ถ้าเราจัดการเจ้าพวกเปลือกแดงนั่นได้..."

"ในทางทฤษฎีก็น่าจะเป็นแบบนั้น..." หญิงสาวตอบอย่างไม่มั่นใจ "แต่ยังไม่เคยมีใครลองทำจริงๆ..."

จูถังหันไปมองเสี่ยวหลาน "น้ำยาของเธอใช้ได้อีกกี่ครั้ง?"

เสี่ยวหลานเช็คซองลูกธนู "อย่างมากก็สามครั้งค่ะ พลังวิญญาณของฉันแทบจะหมดเกลี้ยงแล้ว"

"เซี่ยอิ๋ง ลูกไฟของเธอไหวไหม?"

"อีก... สองลูก..." เซี่ยอิ๋งตอบเสียงแผ่ว

จูถังคำนวณจำนวนลูกดอกพันลี้ที่เหลือ—มีแค่สองดอก และพลังวิญญาณของเธอพอใช้สกิลได้อีกแค่ครั้งเดียว ในขณะที่ข้างนอกนั่นมีหนอนเปลือกแดงอยู่อย่างน้อยห้าตัว

"พอไหว" เธอตัดสินใจเด็ดขาด "ทันทีที่โล่แสงหายไป เราจะระดมยิงใส่เจ้าพวกเปลือกแดง คนอื่นๆ คอยคุ้มกัน"

ทุกคนพยักหน้าเงียบๆ ต่างเตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้ครั้งสุดท้าย จูถังสังเกตเห็นประกายตาที่มุ่งมั่นในแววตาของทุกคน—นี่คือช่วงเวลาความเป็นความตาย และไม่มีใครถอยหนี

【เวลาชำระล้างคงเหลือ: 00:30】

"เตรียมตัว!" จูถังยกหน้าไม้ขึ้นเล็ง

【เวลาชำระล้างคงเหลือ: 00:10】

ลูกธนูของเสี่ยวหลานขึ้นสายรอแล้ว เซี่ยอิ๋งรวบรวมลูกไฟลูกสุดท้ายไว้ในมือ

【เวลาชำระล้างคงเหลือ: 00:03...02...01...】

โล่แสงสีม่วงแดงแตกกระจายราวกับฟองสบู่ ฝูงแมลงส่งเสียงหึ่งๆ ดังสนั่นหวั่นไหว คลื่นสีดำถาโถมเข้าใส่อาณาเขตอีกครั้ง

"ตอนนี้แหละ!"

ลูกธนูของเสี่ยวหลานพุ่งออกจากสายเป็นดอกแรก ตรงเข้าหาหนอนเปลือกแดงตัวหน้าที่สุดอย่างแม่นยำ ควันสีม่วงระเบิดออก หนอนเปลือกแดงดิ้นพล่านอย่างรุนแรงแต่ยังไม่ตายทันที

ลูกไฟของเซี่ยอิ๋งตามมาติดๆ เป่าหนอนเปลือกแดงอีกตัวจนแหลกละเอียด จูถังปล่อยลูกดอกพันลี้เข้าใส่เป้าหมายทางซ้ายและขวาพร้อมกัน

หนอนเปลือกแดงสามตัวถูกกำจัด แต่สองตัวที่เหลือส่งเสียงกรีดร้องแหลมสูง ฝูงแมลงเปลี่ยนรูปแบบการโจมตีทันที พวกมันพุ่งตรงเข้าใส่ต้นเลือดมังกรราวกับดาบปลายแหลม

"ปกป้องต้นไม้!" จูถังตะโกนก้อง

ต้าอู่และอาเจี๋ยแกว่งคบเพลิงอาบน้ำยาเพื่อสกัดกั้นแนวหน้า ส่วนชาวบ้านหญิงสองคนเร่งโยนฟืนเปียกเข้ากองไฟเพื่อสร้างควัน แต่จำนวนแมลงมหาศาลเกินไป ไม่นานหนอนกินข้าวสาลีก็ฝ่าแนวป้องกันเข้ามาและเกาะที่ลำต้นของต้นเลือดมังกร

จูถังมองดูหนอนหลายตัวเกาะกินลำต้นด้วยความสิ้นหวัง เขี้ยวแหลมคมของพวกมันเจาะลึกลงไปในเปลือกไม้ ต้นเลือดมังกรสั่นสะท้าน แสงเรืองรองหรี่ลงอย่างเห็นได้ชัด

"ไม่นะ!" เธอกรีดร้อง

ในนาทีวิกฤต แสงสีเงินสายหนึ่งพุ่งมาจากนอกอาณาเขต เจาะทะลุหนอนเปลือกแดงตัวหนึ่งอย่างแม่นยำ ตามด้วยดอกที่สอง ดอกที่สาม... จูถังหันขวับไปมองด้วยความตกใจ พบร่างแปลกหน้าสองคนยืนอยู่ที่ทางเข้าอาณาเขต—หญิงสาวผมสีเงินถือคันธนูยาว และชายร่างยักษ์แบกดาบใหญ่

"ดูเหมือนเราจะมาทันเวลาพอดี" หญิงสาวผมเงินเอ่ยขึ้นพร้อมปล่อยลูกธนูอีกดอก ตรึงหนอนเปลือกแดงตัวสุดท้ายไว้กับพื้น

เมื่อหนอนเปลือกแดงตายหมด ฝูงแมลงก็ตกอยู่ในความโกลาหลทันที พวกมันเริ่มกัดกินกันเอง ภายในเวลาไม่กี่นาที คลื่นสีดำก็สลายตัว หนอนที่รอดชีวิตกระจัดกระจายหนีหายไปในหมอก

อาณาเขตเละเทะไปหมด แต่ทุกคนยังรอดชีวิต ขาของจูถังอ่อนแรงจนแทบจะทรุดลงกับพื้น แต่เธอฝืนใจเดินเข้าไปหาคนแปลกหน้าทั้งสอง

"ขอบคุณที่ช่วยพวกเราไว้ ฉันคือลอร์ดของที่นี่ จูถัง"

หญิงสาวผมเงินเก็บคันธนู "ฉันชื่อ 'ใบเงิน' (Silver Leaf) ส่วนเขาคือ 'ศิลา' (Giant Stone) พวกเราเห็นโล่แสงของเธอท่ามกลางหมอกเลยรีบมาดู"

จูถังสังเกตเห็นชิ้นส่วนแกนกลางคล้ายของเธอเหน็บอยู่ที่เอวของใบเงิน เพียงแต่เป็นสีขาวเงิน

"พวกคุณ... ก็เป็นลอร์ดเหมือนกันเหรอ?"

"เปล่า" เสียงของศิลานั้นทุ้มต่ำดุจเสียงฟ้าคำราม "อาณาเขตเดิมของพวกเราถูกคลื่นแมลงทำลายไปแล้ว"

หัวใจของจูถังกระตุกวูบ—คลื่นแมลงเพิ่งจะเริ่มเองนะ อาณาเขตถูกทำลายไปแล้วงั้นหรือ?

ใบเงินดูเหมือนจะอ่านความคิดเธอออก "อาณาเขตเรามีแค่ห้าคน การป้องกันอ่อนแอเกินไป" เธอมองไปที่ต้นเลือดมังกรด้านหลังจูถัง "แกนกลางชำระล้างของเธอ... พิเศษมาก"

จูถังเผลอกำคริสตัลในมือแน่น "นี่คือ..."

"พวกเราขอยอมเข้าร่วมอาณาเขตของเธอ" ใบเงินเอ่ยขึ้นทันที "แลกกับที่พักพิงและความปลอดภัย"

ข้อความระบบเด้งขึ้นมาถูกจังหวะ:

【สมาชิกใหม่เข้าร่วม: ใบเงิน (นักล่า, LV1), ศิลา (นักรบ, LV1)】

【ประชากรอาณาเขต: 10/10】

จูถังแทบไม่อยากเชื่อสายตา—หลังผ่านการต่อสู้เสี่ยงตาย พวกเขาไม่เพียงรอดชีวิต แต่ยังได้จำนวนประชากรครบตามเงื่อนไขการอัปเกรดโดยไม่คาดฝัน!

จูถังประเมินความแข็งแกร่งของทั้งสองฝ่ายด้วยหางตา ในเมื่อพวกเขาสามารถหาที่นี่เจอและขอเข้าร่วมเอง จะมีเจตนาอื่นแอบแฝงหรือไม่ก็ไม่ใช่เรื่องสำคัญในตอนนี้

"ฉันยอมรับการเข้าร่วม" จูถังกล่าวอย่างเคร่งขรึม แล้วหันไปหาทุกคน "เราชนะแล้ว!"

เหล่าผู้อยู่อาศัยที่เหนื่อยล้าส่งเสียงเชียร์แผ่วเบา จูถังรีบสร้างเต็นท์ใหม่สองหลัง จัดแจงให้ใบเงินและศิลาพักผ่อนก่อน ส่วนคนเจ็บก็ให้ได้รับการรักษา

เมื่อทุกคนเข้าที่เข้าทาง จูถังยืนอยู่ลำพังใต้ต้นเลือดมังกร มองดูตัวเลือกการอัปเกรดบนหน้าจอระบบ พวกเธอรอดพ้นจากระลอกแรกมาได้อย่างหวุดหวิด แต่ใครจะรู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นต่อไป? อาณาเขตที่อัปเกรดแล้วจะเพิ่มโอกาสรอดให้พวกเธอได้มากแค่ไหนกัน?

เหรียญทองแดงดรอปมาตอนฆ่าหนอนเปลือกแดง และระบบก็แจ้งเตือนว่าฟังก์ชันสกุลเงินเปิดใช้งานแล้ว จูถังเปิดถุงเงินที่มีอยู่ทั้งหมด ขอจากเซี่ยอิ๋งมาเพิ่มอีกนิดหน่อย รวมกับที่พี่ชายให้มา และแลกเปลี่ยนทรัพยากรบางส่วน จนรวบรวมได้ครบ 500 เหรียญทองแดงแบบเฉียดฉิว

เธอสูดหายใจลึก แล้วกดปุ่ม 【อัปเกรด】

【กำลังอัปเกรดฐานที่มั่นหมู่บ้าน... เวลาที่ใช้: 12:00:00】

จูถังชะงักไปครู่หนึ่ง—ไม่ได้เสร็จทันทีงั้นเหรอ? เธอรีบเช็คผลของบัฟระหว่างช่วงอัปเกรด:

【ระหว่างการอัปเกรด ความทนทานของสิ่งปลูกสร้างทั้งหมดเพิ่มขึ้น 50%, ค่าต้านทานหมอกภายในอาณาเขตเพิ่มขึ้น 20%】

ในที่สุดก็มีข่าวดีบ้าง จูถังมองออกไปในความลึกของม่านหมอก สงสัยว่าอาณาเขตของพี่ชายจะเป็นอย่างไรบ้าง เธอเปิดหน้าต่างข้อความส่วนตัวแล้วส่งข้อความหาจูหลิน:

【เรารอดจากคลื่นแมลงระลอกแรกมาได้ แถมได้คนครบ 10 คนโดยบังเอิญ ตอนนี้กำลังอัปเกรดอาณาเขต ทางพี่เป็นไงบ้าง?】

หลังส่งข้อความ จูถังพิงต้นเลือดมังกร สัมผัสถึงชีพจรแผ่วเบาจากลำต้น เกมเอาชีวิตรอดนี้เพิ่งจะเริ่มต้น และเธอเริ่มรู้สึกเลาๆ แล้วว่าความลับที่ซ่อนอยู่ในหมอกนั้นน่ากลัวกว่าที่พวกเธอจินตนาการไว้มากนัก