บทที่ 18: ศึกมหาวิบัติแมลง

นิ้วของจูถังเกี่ยวไกหน้าไม้ไว้แน่น เงาทะมึนบนท้องฟ้าทิศตะวันตกเฉียงเหนือแปรเปลี่ยนเป็นเมฆสีดำทมิฬม้วนตัวถาโถมเข้าใส่อาณาเขตด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า เสียงเสียดสีดังระงมชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ เหมือนใบไม้แห้งนับสิบล้านใบถูกลมพัดเสียดสีกัน

"ทุกคนประจำที่!" เสียงของจูถังดังกังวานก้องไปในสายลมยามค่ำคืน "ตั้งรับตามแผน!"

ต้าอู่และอาเจี๋ยรีบวิ่งไปประจำการที่หอสังเกตการณ์ทั้งสองฝั่งของกำแพงไม้ เสี่ยวหลานปีนขึ้นไปบนหอคอยกลางที่สูงที่สุดด้วยความคล่องแคล่วขัดกับท่าทีซุ่มซ่ามที่เธอเคยแสร้งทำ ลูกธนูในซองสะท้อนแสงจันทร์เป็นประกายสีม่วงชวนขนลุก

จูถังปรายตามองลูกธนูรูปร่างประหลาดเหล่านั้นแวบหนึ่ง ก่อนจะเบือนหน้าหนีเงียบๆ ตราบใดที่ยังปกป้องอาณาเขตได้... และตราบใดที่คมมีดยังไม่จ่อคอหอยเธอ เธอจะทำเป็นมองไม่เห็นไปก่อน

เซี่ยอิ๋งยืนนิ่ง กอดตุ๊กตาหมีไว้แน่น แต่ดวงตาของเธอกลายเป็นสีแดงจางๆ จ้องเขม็งไปที่เมฆสีดำนั่น

จูถังรีบเดินเข้าไปหา และพบว่าร่างกายของเด็กสาวกำลังสั่นเทาเล็กน้อย

"เซี่ยอิ๋ง?"

"พวกมัน... หิวมาก..." เสียงของเซี่ยอิ๋งเหมือนลอยมาจากที่ไกลแสนไกล "พวกมันอยากกินทุกอย่าง... ที่เป็นสีเขียว..."

หัวใจของจูถังกระตุกวูบ เธอหันขวับไปมอง 'ต้นเลือดมังกร' ที่ตั้งตระหง่านอยู่กลางอาณาเขต—นั่นคือทรัพยากรที่สำคัญที่สุด จะเรียกว่าเป็นหัวใจของที่นี่เลยก็ว่าได้

จูถังนึกขึ้นได้ว่าพี่ชายเคยบอกว่าทางการแนะนำให้ใช้ควันไล่พวกมัน เธอหันไปมองเสี่ยวหลาน สาวน้อยนักปรุงยาง้างธนูรออยู่แล้ว ผงสีม่วงที่ปลายลูกธนูกระพริบวูบวาบในความมืด

"เสี่ยวหลาน!" จูถังตะโกนถาม "ยาของเธอใช้กับพวกแมลงได้ผลไหม?"

เสี่ยวหลานหันกลับมา ดวงตาเป็นประกายประหลาดล้อแสงจันทร์ "ก็ต้องลองดูถึงจะรู้ไม่ใช่เหรอคะ?"

เมฆดำเคลื่อนตัวเข้ามาในระยะร้อยเมตร จูถังจึงเห็นชัดเจนว่ามันคืออะไร—ฝูง 'หนอนกินข้าวสาลี' นับหมื่นตัว แต่ละตัวขนาดเท่ากำปั้น เปลือกแข็งวาววับสะท้อนแสงจันทร์ราวกับโลหะ เสียงปีกกระพือหึ่งๆ ชวนให้หนังศีรษะชาหนึบ

"เตรียมตัว—" จูถังยกหน้าไม้ขึ้น หน้าจอระบบแสดงจำนวน 《ลูกดอกพันลี้》 ที่สะสมไว้ 5 ดอก

คลื่นระลอกแรกของฝูงแมลงกระแทกเข้าใส่กำแพงไม้เหมือนพายุฝน ปกคลุมป้อมปราการจนมิดในพริบตา จูถังได้ยินเสียงร้องโอดโอยของต้าอู่—หนอนกินข้าวสาลีหลายตัวเจาะทะลุเสื้อผ้าหยาบๆ เข้าไปกัดแขนเขาแล้ว

"จุดไฟ!" จูถังสั่งการพร้อมเหนี่ยวไก ลูกหน้าไม้พุ่งออกไป เสียบทะลุหนอนสองตัวกระเด็นกลับเข้าไปในฝูง

ทันใดนั้น 《ลูกดอกพันลี้》 สามดอกก็พุ่งออกไปเป็นรูปพัด วาดเส้นโค้งสีฟ้าจางๆ กลางอากาศ แต่ละดอกพุ่งเข้าใส่จุดที่ฝูงแมลงหนาแน่นที่สุดอย่างแม่นยำ ด้วยโบนัสความเสียหายจากค่าสติปัญญา 12 แต้ม หนอนที่โดนเข้าไปตัวแตกกระจาย น้ำเหลืองสีเขียวสาดกระจายไปทั่ว

ลูกไฟของเซี่ยอิ๋งตามมาติดๆ ลูกไฟขนาดเท่าลูกบาสเกตบอลพุ่งแหวกอากาศเข้าใส่ฝูงแมลงและระเบิดตูมเมื่อปะทะเป้าหมาย ความเสียหาย 16 แต้ม เคลียร์พื้นที่ได้เป็นวงกว้าง แต่หนอนตัวใหม่ๆ ก็รีบเข้ามาถมช่องว่างทันที

"คบเพลิงธรรมดาเอาไม่อยู่!" อาเจี๋ยตะโกนลั่นขณะกวัดแกว่งคบเพลิงในมือ แต่พวกหนอนแค่หลบเลี่ยงนิดหน่อยแล้วก็รุมกลับเข้ามาใหม่

จังหวะนั้นเอง ลำแสงสีม่วงพาดผ่านท้องฟ้ายามค่ำคืน—ลูกธนูของเสี่ยวหลานพุ่งเข้าใส่ใจกลางฝูงแมลงแล้วระเบิดเป็นกลุ่มควันสีม่วงฟุ้งกระจาย หนอนที่โดนควันเข้าไปเริ่มโอนเอนเหมือนเมาเหล้า แล้วร่วงผล็อยลงมาทีละตัว

"สวยงาม!" จูถังใจชื้นขึ้น "เสี่ยวหลาน ยิงต่อไป! คนอื่นคุ้มกันเธอ!"

ต้าอู่พันผ้าห้ามเลือดที่แขนลวกๆ แล้วร่วมมือกับอาเจี๋ยใช้คบเพลิงชุบน้ำยาสีม่วงไล่แมลงที่ไต่ขึ้นมาบนหอคอย ประชากรหญิงสองคนช่วยกันโยนไม้ชื้นที่เตรียมไว้เข้ากองไฟเพื่อสร้างควันหนา

เซี่ยอิ๋งยืนอยู่ข้างจูถัง ปล่อยลูกไฟออกไปไม่หยุด แต่ใบหน้าของเธอเริ่มซีดเผือดลงเรื่อยๆ "พลังจิต... ไม่พอแล้ว..." เสียงของเธอแผ่วเบา

จูถังชำเลืองมองหน้าจอระบบ พลังจิตของเธอเองก็ลดฮวบไปครึ่งหนึ่งแม้จะใช้สลับกับหน้าไม้ ความเร็วในการฟื้นฟูของ 《ลูกดอกพันลี้》 ไล่ตามความถี่ในการใช้งานไม่ทัน

การบุกของฝูงแมลงไม่มีทีท่าจะแผ่วลง กำแพงไม้ถูกปกคลุมด้วยหนอนจนดำมืด เขี้ยวแหลมคมกัดแทะไม้เสริมความแข็งแกร่งจนเกิดเสียงดังกรอบแกรบชวนเสียวฟัน—กำแพงไม้ทางทิศตะวันออกเฉียงใต้เริ่มสั่นคลอน

"กำแพงจะพังแล้ว!" ต้าอู่คำรามลั่น

จูถังกัดฟัน ควักผลึกคริสตัลที่เคยทำให้เธอข้อเท้าแพลงออกมาจากอกเสื้อ มันเรืองแสงสีฟ้าจางๆ ในมือ แต่พลังแค่นี้ยังห่างไกลจากการขับไล่ฝูงแมลงขนาดมหึมานี้ได้

"จูถัง..." จู่ๆ เซี่ยอิ๋งก็กระตุกชายเสื้อเธอ "ใช้ของหนูสิ..."

เด็กสาวล้วง ผลึกสีแดง ก้อนเล็กๆ ออกมาจากท้องตุ๊กตาหมี เป็นของที่จูถังไม่เคยเห็นมาก่อน

"นี่มัน?"

"ป๊าให้มา..." เซี่ยอิ๋งกดผลึกสีแดงเข้ากับ ชิ้นส่วนแกนกลาง "ป๊าบอก... ให้ใช้ตอนอันตราย..."

วินาทีที่ผลึกทั้งสองสัมผัสกัน เสาลำแสงสีน้ำเงินแกมแดงเจิดจ้าก็พุ่งทะลุฟ้า แหวกหมู่เมฆกระจาย ลำแสงขยายตัวออกเป็นม่านพลังรูปครึ่งวงกลม ครอบคลุมอาณาเขตทั้งหมดไว้ภายใน หนอนกินข้าวสาลีที่สัมผัสโดนม่านพลังกรีดร้องโหยหวนแล้วสลายเป็นเถ้าถ่านทันที

ฝูงแมลงถอยร่นเหมือนน้ำลด ก่อตัวเป็นวงแหวนสีดำล้อมรอบนอกอาณาเขต ไม่กล้าย่างกรายเข้ามาใกล้

ความเงียบเข้าปกคลุมอาณาเขต ทุกคนตกตะลึงกับการเปลี่ยนแปลงกะทันหันนี้

"นี่มัน... อะไรกัน?" อาเจี๋ยอ้าปากค้างถาม

จูถังก้มมองผลึกที่หลอมรวมกันในมือ ตอนนี้มันกลายเป็นสีน้ำเงินแกมแดงงดงาม มีออร่าเหมือนของเหลวไหลเวียนอยู่ภายใน หน้าต่างระบบเด้งขึ้นมาอัตโนมัติ:

【ได้รับ: แกนกลางแห่งการชำระล้าง (ระดับต้น)】

【ผล: ขับไล่สิ่งมีชีวิตที่ถูกปนเปื้อนในรัศมี 50 เมตร เป็นเวลา 30 นาที คูลดาวน์: 24 ชั่วโมง】

"30 นาที..." จูถังพึมพำ "พอให้พวกเราได้พักหายใจ"

เสี่ยวหลานกระโดดลงมาจากหอคอย ใบหน้าซีดผิดปกติ "ยานั่น... ใช้ต่อเนื่องนานๆ กินพลังจิตชะมัด..."

ตอนนั้นเองจูถังถึงสังเกตเห็นว่าเล็บมือของสาวน้อยนักปรุงยากลายเป็นสีม่วงซีดและสั่นระริก เธอรีบเข้าไปประคองเสี่ยวหลาน "ไหวไหม?"

"ยังไม่ตายค่ะ" เสี่ยวหลานฝืนยิ้ม "แต่คงปรุงยาแบบนั้นไม่ได้อีกสักพักใหญ่ๆ เลย"

จูถังกวาดตามองรอบๆ—ต้าอู่มีแผลถูกกัดลึกถึงกระดูกหลายแห่งที่แขน ประชากรหญิงสองคนก็มีแผลถลอกปอกเปิกจากหนอนที่หลุดรอดเข้ามา มีเพียงอาเจี๋ยที่เจ็บตัวน้อยที่สุดเพราะใส่ผ้ากันเปื้อนหนังช่างตีเหล็ก

"ทุกคน ทำแผลแล้วรีบพักฟื้นซะ" จูถังสั่งการ "ฝูงแมลงยังล้อมเราอยู่ข้างนอก พอม่านพลังหายไป พวกมันบุกอีกแน่"

เซี่ยอิ๋งทรุดตัวลงนั่งกับพื้น กอดตุ๊กตาหมีแน่น จูถังเห็นใบหน้าของเด็กสาวไร้สีเลือด และไอคอนของเธอบนหน้าจอประชากรก็กะพริบเป็นสีแดง

"เซี่ยอิ๋ง ไปพักเถอะ"

"ไม่..." เซี่ยอิ๋งส่ายหน้า "หนูรู้สึกได้... พวกมันกำลังรอ... รอให้ม่านพลังหายไป..."

หัวใจจูถังบีบรัด เธอเปิดหน้าต่างระบบดูเวลานับถอยหลัง: 【ผลการชำระล้างคงเหลือ: 24:37】 อีกไม่ถึงครึ่งชั่วโมง พวกเขาต้องเผชิญหน้ากับคลื่นแมลงอีกครั้ง

"ท่านลอร์ด..." ต้าอู่พูดเสียงเบาขณะให้อาเจี๋ยช่วยพันแผล "กำแพงไม้คงต้านได้อีกไม่นาน มุมตะวันออกเฉียงใต้โยกแล้ว"

จูถังมองกำแพงไม้ที่เธอเคยภูมิใจ ตอนนี้มันพรุนไปด้วยรอยกัดและรอยกัดกร่อนของหนอนกินข้าวสาลี เสาค้ำมุมตะวันออกเฉียงใต้เอียงกะเท่เร่จริงๆ

"ทิ้งแนวป้องกันชั้นนอก" เธอตัดสินใจเด็ดขาด "ทุกคนถอยไปที่ต้นเลือดมังกร นั่นคือแนวป้องกันสุดท้ายของเรา"