บทที่ 16: ผู้ปล้นชิง

ก่อนที่หมอกยามเช้าจะจางหายไป จูถังยืนนิ่งอยู่ใจกลางค่าย สายตาจับจ้องไปยังกำแพงไม้ที่เริ่มเป็นรูปเป็นร่าง

หลังจากเร่งงานก่อสร้างกันเมื่อคืน ในที่สุดค่ายก็มีป้อมปราการขั้นพื้นฐาน—กำแพงไม้ที่ดูหยาบแต่แข็งแรง ล้อมรอบพื้นที่ปลอดภัยไว้

ต้นเลือดมังกรเปล่งแสงจางๆ ผสานกับเปลวไฟจากกองฟืนที่ลุกโชนท่ามกลางหมอกหนาทึบที่ปกคลุมท้องฟ้า มันพยายามอย่างหนักเพื่อขับไล่หมอกส่วนใหญ่ออกไป สร้างพื้นที่อยู่อาศัยเล็กๆ ให้กับพวกเขา

"ท่านลอร์ด ไม้หมดแล้วครับ" ต้าอู่พูดพลางปาดเหงื่อเม็ดโตออกจากหน้าผาก เขาชี้ไปยังช่องโหว่ของกำแพงไม้ที่ยังสร้างไม่เสร็จซึ่งกินพื้นที่เกือบครึ่งหนึ่งของอาณาเขต สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความกังวล "ถ้าเป็นแบบนี้ต่อไป ถ้าฝูงแมลงบุกมา เราคงต้านไม่ไหวแน่"

จูถังพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม กวาดสายตามองทุกคนอย่างรวดเร็ว

เสี่ยวหลานและอาเจี๋ยกำลังวิ่งวุ่นไปมา ขนไม้กันอย่างขะมักเขม้น ร่างของพวกเขาเคลื่อนผ่านหมอก ดูยุ่งเหยิงไปหมด

ส่วนเซี่ยอิ๋งยืนเงียบๆ อยู่ด้านข้าง ยังคงกอดตุ๊กตาหมีไว้แน่นในอ้อมแขน แต่แววตาของเธอดูจดจ่อมากกว่าปกติ จ้องมองความเคลื่อนไหวรอบตัวอย่างตั้งใจ

"ทุกคน ไปหาไม้กัน" จูถังสั่ง "เป้าหมายวันนี้คือสร้างกำแพงไม้ให้เสร็จก่อน เพื่อความปลอดภัย แล้วค่อยสะสมไม้สำรองไว้ใช้ยามฉุกเฉิน"

ทุกคนขยับตัวอย่างรวดเร็ว จูถังเองก็หยิบขวานขึ้นมาเตรียมจะออกเดินทาง ทันใดนั้นเสียงแจ้งเตือนข้อความส่วนตัวก็ดังขึ้น

【จูหลิน: ถังถัง พี่เพิ่งได้รับประกาศทางการ—ถ้าคนเราสัมผัสกับหมอกนานเกิน 4 ชั่วโมงต่อวัน ค่าสติสัมปชัญญะจะลดลงอย่างรวดเร็ว ในกรณีร้ายแรงอาจเกิดภาพหลอนหรือคลุ้มคลั่ง คนที่มีค่าต้านทานหมอกสูงจะทนได้นานกว่า แต่ห้ามประมาทเด็ดขาด】

นิ้วของจูถังชะงักไปเล็กน้อย เธอเหลือบมองบัฟ 【ต้านทานหมอก】 บนหน้าจอระบบโดยไม่รู้ตัว—เพิ่มขึ้น 10% เมื่อรวมกับผลของการขับไล่หมอกของคบเพลิง เวลาที่พวกเขาต้องสัมผัสหมอกจริงๆ ระหว่างการสำรวจในแต่ละวันก็ถือว่าไม่นานมากนัก

ถึงกระนั้น เธอก็ยังรู้สึกหวั่นใจอยู่ลึกๆ

"เซี่ยอิ๋ง" เธอเรียกเบาๆ "ต่อไปนี้ เวลาออกไปข้างนอก พยายามลดเวลาสัมผัสหมอกให้น้อยที่สุดนะ"

เซี่ยอิ๋งพยักหน้า เหมือนจะสังเกตเห็นอะไรบางอย่างอยู่แล้ว เธอพูดเสียงเบา "เมื่อก่อน... ตอนที่หนูอยู่ในซากปรักหักพังนานเกินไป หนูจะได้ยินเสียงแปลกๆ"

หัวใจของจูถังกระตุกวูบ แต่เธอไม่ได้พูดอะไรต่อ เพียงแค่ตบไหล่เด็กสาวเบาๆ

งานตัดไม้ดำเนินไปตั้งแต่เช้าจรดเที่ยง ด้วยความร่วมมือของทุกคน ในที่สุดก็ได้ไม้มาเพียงพอ

ไม้ท่อนหนาท่อนบางถูกกองเรียงรายไว้อย่างเป็นระเบียบ ช่องโหว่ของกำแพงที่เคยเด่นหราตอนนี้ถูกอุดจนมิดชิด ดูแข็งแรงทนทานยิ่งกว่าเดิม

จูถังยืนเงียบๆ อยู่ข้างกำแพงไม้เพียงลำพัง เอื้อมมือไปลูบไล้ผิวไม้ที่หยาบกร้าน แม้กำแพงจะเสร็จสมบูรณ์ แต่เธอก็ยังรู้สึกสังหรณ์ใจแปลกๆ

ในขณะเดียวกัน ช่องแชทของระบบก็คึกคักราวกับน้ำเดือด ข้อความหลั่งไหลเข้ามาไม่ขาดสาย:

【หวังเฟิน: หลี่เฉียง แกต้องชดใช้! กล้าดียังไงมาโจมตีอาณาเขตฉันตอนไม่อยู่!】

【อวิ๋นเชียนเชียน: พี่ชาย อยากดูถุงน่องสีดำของหนูไหมคะ? แลกกับอาหารแค่ชุดเดียวเอง】

【หวังเฟิน: ตั้งค่าหัวหลี่เฉียง ใครบอกพิกัดได้ ทักส่วนตัวมารับรางวัล】

【หลี่เฉียง: จะโวยวายอะไรนักหนา? ทำเป็นเก่ง ที่แท้ก็กระจอก ค่ายของแกน้ำหนักรวมยังไม่ถึง 10 ด้วยซ้ำ】

【หนิงเสวียน: เจ๊เฟิน อย่าไปสนใจ พวกมันเป็นคนเลวที่คอยปล้นอาณาเขตเล็กๆ】

【ไช่ฟางหมิง: จริงด้วย ถ้าเก่งจริงก็ไปตีพวกอาณาเขตใหญ่ๆ สิ ไอพวกขี้ขลาด】

【ฮวาชิงชิง: ไม่มีใครจัดการพวกมันได้เลยเหรอ?】

【ฮวาหมิง: การเอาชีวิตรอดในต่างโลกไม่ใช่เรื่องง่าย โปรดจำกฎระเบียบและศีลธรรมอันดีของสตาร์โดมไว้ สามัคคีกันและผ่านพ้นวิกฤตนี้ไปด้วยกันเถอะ】

【ฟ่านฮั่ว: ชิ พวกเราก็ทำเพื่อความเจริญเหมือนกัน นี่เขาเรียกว่าการรวมทรัพยากร ยินดีต้อนรับสู่อาณาเขตของเรานะ】

【หนิงเสวียน: คนชั่ว! หน้าไม่อาย!】

"ผู้ปล้นชิง..." เธอพึมพำเบาๆ

ถ้าผู้ปล้นชิงเล็งเป้ามาที่ค่ายของเธอจริงๆ แค่กำแพงไม้กับต้นเลือดมังกรอาจจะต้านทานไม่อยู่

เธอต้องการมาตรการป้องกันมากกว่านี้ ก่อนหน้านี้เธอพอจะเดาได้ลางๆ ว่าอาณาเขตเล็กๆ มีอะไรที่ดึงดูดพวกผู้ปล้นชิง ตอนนี้เธอต้องพิสูจน์ทฤษฎีนั้น

"เซี่ยอิ๋ง" เธอหันไปหาเด็กสาวข้างกาย "ในอาณาเขตเก่าของเธอ... กองไฟเริ่มต้นยังอยู่ไหม?"

เซี่ยอิ๋งชะงักไปเล็กน้อย แล้วเข้าใจความหมายทันที เธอพยักหน้า "อยู่ค่ะ แต่ที่นั่นถูกพวกหุ่นเชิดหมอกยึดไปแล้ว"

"ไม่เป็นไร" จูถังหรี่ตาลง "เราแค่ต้องเข้าไปใกล้ๆ รื้อถอนกองไฟ แล้วก็รีบออกมา"

"ถ้าไปตอนนี้ จะกลับมาทันไหม?" จูถังเพิ่งนึกได้ว่าเธอยังไม่เคยถามตำแหน่งอาณาเขตเดิมของเซี่ยอิ๋งเลย

"ทันค่ะ อยู่ตรงซากปรักหักพังนี่เอง" เสียงแผ่วเบาของเซี่ยอิ๋งแฝงแววอาลัยอาวรณ์

จูถังกอดเซี่ยอิ๋งเบาๆ รู้ดีว่าเธอกำลังคิดถึงพ่อแม่

ทั้งสองไม่พูดพร่ำทำเพลง ในเมื่อเวลายังเช้าอยู่ พวกเธอจึงค่อยๆ แทรกตัวเข้าไปในม่านหมอกที่แฝงกลิ่นอายลึกลับ เดินจ้ำอ้าวไปยังอาณาเขตเดิมของเซี่ยอิ๋ง

ซากปรักหักพังทรุดโทรมกว่าที่จูถังจินตนาการไว้ หุ่นเชิดหมอกสองสามตัวเดินเตร็ดเตร่อยู่ท่ามกลางซากบ้านเรือนที่พังทลาย ส่งเสียงคำรามต่ำๆ ออกมาเป็นระยะ

เซี่ยอิ๋งคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมเป็นอย่างดี เธอนำทางจูถังอย่างคล่องแคล่ว หลบเลี่ยงจุดอันตรายได้อย่างแม่นยำ

ฝีเท้าของพวกเธอเบาหวิว พยายามไม่ให้เกิดเสียงเพื่อไม่ให้พวกหุ่นเชิดหมอกรู้ตัว

หลังจากใช้ความพยายามอยู่พักหนึ่ง ในที่สุดพวกเธอก็มาหยุดอยู่ที่มุมตึกที่พังลงมาครึ่งหนึ่ง และพบกับกองไฟที่ดับมอดไปแล้ว

"นั่นไงคะ" เซี่ยอิ๋งก้มตัวลงกระซิบ

โดยไม่ลังเล จูถังรีบเปิดหน้าต่างระบบ นิ้วของเธอเลื่อนอย่างรวดเร็ว เลือกไอคอนกองไฟ แล้วกดปุ่ม 【รื้อถอน】 ทันที

【ตรวจพบกองไฟเริ่มต้น การรื้อถอนจะได้รับ "ชิ้นส่วนแกนกลางอาณาเขต x1" ยืนยันที่จะดำเนินการต่อหรือไม่?】

"ยืนยัน"

กองไฟเปลี่ยนสภาพเป็นลำแสงพุ่งเข้ามาควบแน่นในมือของจูถัง กลายเป็นชิ้นส่วนผลึกรูปร่างบิดเบี้ยวที่เปล่งแสงสีฟ้าจางๆ

【ได้รับ "ชิ้นส่วนแกนกลางอาณาเขต x1"】

【ชิ้นส่วนแกนกลางอาณาเขต: รวบรวมครบ 3 ชิ้นเพื่อสังเคราะห์แกนกลางอาณาเขตชั่วคราว ใช้สำหรับเสริมความแข็งแกร่งให้การป้องกันของอาณาเขตที่มีอยู่ หรือสร้างค่ายย่อย】

หัวใจของจูถังเต้นรัวขณะกำชิ้นส่วนนั้นไว้แน่น ชิ้นส่วนเล็กๆ นี้หนักอึ้งราวกับภูเขาพันชั่ง คุณค่าของมันสำคัญยิ่งกว่าที่เธอคาดไว้เสียอีก มันเปรียบเสมือนกุญแจสู่ความแข็งแกร่งของอาณาเขต

ทันใดนั้น เหมือนนึกอะไรขึ้นได้ มุมปากของเธอกระตุกยิ้มเล็กน้อย แววตาฉายประกายความภาคภูมิใจ เธอส่งข้อความหาพี่ชายทันที:

【จูถัง: เฮีย การรื้อกองไฟเริ่มต้นจะได้ชิ้นส่วนแกนกลางอาณาเขตนะ】

แล้วเธอก็ส่งข้อมูลของชิ้นส่วนแกนกลางอาณาเขตไปให้:

【ชิ้นส่วนแกนกลางอาณาเขต: รวบรวมครบ 3 ชิ้นเพื่อสังเคราะห์แกนกลางอาณาเขตชั่วคราว...】

【รับทราบ】

เขาตอบกลับมาแทบจะทันที แล้วก็เงียบหายไป จูถังเดาว่าพี่ชายคงรีบไปแชร์ข้อมูลต่อ พี่ชายเธอมักมีความรับผิดชอบที่ยิ่งใหญ่และอธิบายยากแบบนี้เสมอ

"ไปกันเถอะ" เธอเอียงคอกระซิบกับเซี่ยอิ๋ง "ได้เวลากลับแล้ว"

ทว่า ทันทีที่ทั้งสองหันหลังเตรียมจะถอนตัวออกจากพื้นที่อันตราย จู่ๆ เสียงฝีเท้าที่เร่งรีบและยุ่งเหยิงก็ดังแว่วมาจากระยะไกล

เสียงนั้นหนักแน่นและสับสน ไม่ใช่เสียงฝีเท้าลากยาวเชื่องช้าของหุ่นเชิดหมอกแน่นอน

เส้นประสาททุกเส้นในร่างกายของจูถังตึงเครียดทันที ราวกับเสือชีตาห์ที่ตื่นตัว เธอคว้าตัวเซี่ยอิ๋งแล้วพุ่งเข้าไปหลบในเงามืดอย่างรวดเร็ว

ที่ซ่อนของพวกเธอแนบเนียนมาก ผ่านรอยแตกแคบๆ ของซากปรักหักพัง จูถังเห็นเงาคนหลายคนเคลื่อนไหวอยู่ท่ามกลางเศษซาก

คนพวกนี้สวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง ปลิวไสวไปตามแรงลม แต่ในมือกลับกำอาวุธไว้แน่น ท่าทางดุดันน่ากลัว

หนึ่งในนั้นดูเหมือนจะหมดความอดทน เตะแผ่นไม้เก่าๆ กระเด็นแล้วสบถออกมา "บ้าเอ๊ย โดนตัดหน้าอีกแล้ว!" น้ำเสียงเต็มไปด้วยความโกรธแค้นและหงุดหงิด "คราวที่แล้วข้าเห็นชัดๆ ว่ามันอยู่ตรงนี้ ตอนนั้นข้าแค่ผ่านมา ถ้าไม่โดนพวกหุ่นเชิดหมอกไล่กวดมาติดๆ ข้าคงรื้อไปแล้ว"

"ไม่ต้องห่วง" อีกคนแสยะยิ้มเยาะ "ในเมื่อมีคนมาที่นี่ แสดงว่าต้องมีค่ายพักแรมอยู่แถวนี้แน่... เดี๋ยวเราก็หาเจอ ถึงตอนนั้นค่อยไปคิดบัญชีทบต้นทบดอก"

ได้ยินดังนั้น หัวใจของจูถังดิ่งวูบทันที

เธอคร่ำครวญในใจ พวกผู้ปล้นชิง... พวกมันเล็งพื้นที่แถบนี้ไว้แล้ว ดูท่าว่าวันเวลาข้างหน้าของค่ายคงไม่สงบสุขเสียแล้ว

เธอมองเซี่ยอิ๋งเงียบๆ ทั้งสองสื่อสารกันทางสายตา กลั้นหายใจแล้วค่อยๆ ถอยหลังจนพ้นเขตอันตราย ก่อนจะเร่งฝีเท้าวิ่งกลับค่ายอย่างสุดชีวิต

เมื่อความมืดเข้าปกคลุม จูถังนั่งอยู่ข้างกองไฟ ลูบคลำชิ้นส่วนแกนกลางอาณาเขตในมือ คิ้วขมวดมุ่น

"ท่านลอร์ด เป็นอะไรไปคะ?" เสี่ยวหลานยื่นชาร้อนให้แล้วถามเสียงเบา

จูถังส่ายหน้า ไม่ได้ตอบคำถาม

ภัยคุกคามจากผู้ปล้นชิง ขีดจำกัดการต้านทานหมอก การนับถอยหลังสู่ภัยพิบัติแมลง... ทุกอย่างกำลังบีบคั้นให้เธอต้องตัดสินใจเร็วขึ้น

เธอเงยหน้ามองท้องฟ้ายามค่ำคืน หมอกหนาบดบังดวงดาว มีเพียงแสงจากต้นเลือดมังกรที่ริบหรี่ในความมืด

"เริ่มตั้งแต่วันพรุ่งนี้..." เธอกระซิบกับตัวเอง "ฉันต้องเร่งความคืบหน้าให้เร็วกว่านี้"