บทที่ 14: นาฬิกาพกและผู้พยากรณ์

ก่อนที่หมอกยามเช้าจะจางหายไปจนหมด จูถังก็ลอบออกจากค่ายพร้อมกับเซี่ยอิ๋งอย่างเงียบเชียบ เธอทิ้งงานเก็บเกี่ยวทุ่งข้าวสาลีให้เป็นหน้าที่ของต้าอู่และอาเจี๋ย ตัดสินใจใช้ช่วงเวลาสงบสั้นๆ ก่อนภัยพิบัติแมลงระบาดเพื่อสำรวจซากปรักหักพังของหมู่บ้านอีกครั้ง และเติมเสบียงเพิ่มเติม

"คราวนี้เราจะเดินทางให้เบาที่สุด" จูถังกระซิบ พลางส่งคบเพลิงให้เซี่ยอิ๋ง "เธอนำทางเลย เราจะเลือกจุดที่ลับตาคนที่สุด"

เซี่ยอิ๋งพยักหน้า กอดตุ๊กตาหมีไว้แน่น หูที่ขาดรุ่งริ่งของตุ๊กตาหมีลู่ลง นุ่นเปื้อนเลือดไหลซึมออกมาจากรอยฉีกขาด

เธอก้มหน้าครุ่นคิดครู่หนึ่ง จู่ๆ นิ้วเรียวเล็กก็ชี้ตรงไปยังทิศตะวันตกของหมู่บ้าน "ตรงนั้นมีห้องใต้ดินร้าง ตอนเราวิ่งหนีออกมาคราวที่แล้ว ประตูเหล็กส่งเสียงขูดขีดเหมือนเล็บคนตามหลังมา อีกอย่าง ครั้งที่แล้วเรารีบกันมากเลยไม่ได้สำรวจดู"

ทั้งสองเคลื่อนที่อย่างระมัดระวังไปตามกำแพงพังและซากปรักหักพัง ฝีเท้าของเซี่ยอิ๋งเบาหวิวและแม่นยำ ชุดสีขาวของเธอลูบไล้ไปตามอิฐหินที่มีตะไคร่น้ำเกาะโดยไร้เสียง จุดที่ปลายเท้าสัมผัสพื้นแทบจะซ้อนทับกับเงาที่ฐานกำแพงได้อย่างสมบูรณ์แบบ! ราวกับว่าทุกย่างก้าวผ่านการคำนวณมาอย่างถี่ถ้วน

จูถังเดินตามหลังเซี่ยอิ๋งอย่างระมัดระวัง สายตาจับจ้องทุกการเคลื่อนไหว ในสภาพแวดล้อมที่เต็มไปด้วยภยันตราย ทุกทางเลือกและการตัดสินใจอันละเอียดอ่อนของเซี่ยอิ๋งแสดงให้เห็นถึงพลังการสังเกตที่เหนือชั้น

จูถังอดไม่ได้ที่จะทึ่งในใจ ทักษะการสังเกตของเด็กคนนี้ช่างน่าอัศจรรย์ ราวกับเธอเกิดมาพร้อมกับสัมผัสพิเศษต่อสภาพแวดล้อมเช่นนี้ ราวกับความลับที่ถูกฝังกลบโดยกาลเวลาไม่อาจซ่อนเร้นจากสายตาของเธอได้

ทางเข้าห้องใต้ดินถูกซ่อนอยู่ใต้คานหลังคาที่ถล่มลงมา หากไม่มีคำแนะนำของเซี่ยอิ๋ง จูถังคงไม่มีทางหาเจอ ทั้งสองช่วยกันย้ายสิ่งกีดขวาง กลิ่นอับชื้นลอยปะทะจมูก จูถังจุดคบเพลิงและก้าวเข้าไปในความมืดเป็นคนแรก

ห้องใต้ดินเต็มไปด้วยไหแตกและธัญพืชเน่าเปื่อย แต่ที่มุมห้อง จูถังพบการ์ดใบหนึ่งส่องแสงระยิบระยับ

【การ์ดเครื่องนอนและเฟอร์นิเจอร์: ไอเทมระดับยอดเยี่ยม หลังใช้งาน ท่านจะได้รับชุดเครื่องนอนและเฟอร์นิเจอร์ครบชุด】

"ของดี!" ดวงตาของจูถังเป็นประกาย เธอรีบเก็บการ์ดเข้าช่องเก็บของทันที ด้วยสิ่งนี้ ความสะดวกสบายในค่ายจะเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

เมื่อสำรวจต่อ พวกเธอพบการ์ดต้นกล้าผลไม้หลายใบและอุปกรณ์ครัวเกือบครบชุดในครัวที่พังไปครึ่งแถบ จูถังคิดในใจ "ดูเหมือนว่าการดรอปของการ์ดและเสบียงจะเกี่ยวข้องกับสภาพแวดล้อมโดยรอบจริงๆ"

จู่ๆ เซี่ยอิ๋งก็หยุดเดินและดึงชายเสื้อของจูถัง ชี้ไปยังอาคารสองชั้นที่เอนเอียงอยู่ห่างออกไปร้อยเมตร "จูถัง ดูตึกอิฐแดงนั่นสิ!" เธอยืนเขย่งปลายเท้าบนก้อนหินเรียบๆ ที่พบในกองซากปรักหักพัง

เธอชี้ไปที่แท่นหินยื่นออกมาใต้อาคาร แล้วอธิบาย "แท่นหินธรรมชาตินั่นใช้เป็นสปริงบอร์ดได้ หลังคาทรงสามเหลี่ยมลาดเอียงนั่นก็ใช้ซ่อนตัวได้ แถมยังโจมตีง่ายด้วย"

จูถังมองตามที่เธอชี้ กะระยะห่างระหว่างแท่นหินกับหลังคาด้วยสายตา: ความสูงต่างระดับสามเมตร สามารถปีนขึ้นไปได้อย่างปลอดภัยด้วยตะขอเกี่ยวในเป้ เมื่อหุ่นเชิดหมอกตัวแรกส่งเสียงโหยหวนเย็นยะเยือก ทั้งสองก็ได้พลิกตัวขึ้นไปบนชายคาโดยใช้ท่อน้ำทิ้งขึ้นสนิมเป็นตัวช่วยแล้ว

หุ่นเชิดหมอกสามตัวลากแขนขาที่เน่าเปื่อยเข้ามารวมกันตามเสียง ฝ่ามือเน่าเฟะส่งเสียงเสียดแทงแก้วหูขณะขูดขีดกำแพง รูม่านตาขุ่นมัวของพวกมันจ้องเขม็งขึ้นมาที่หลังคา แต่ด้วยระยะห่างสองเมตรระหว่างแท่นหินกับชายคา พวกมันทำได้เพียงคำรามอย่างโกรธเกรี้ยวอยู่ด้านล่าง

มือของจูถังที่กำลูกดอกสะบัดออกไป—มันช่างง่ายดายเหลือเกินที่จะเล็งเข้าหัวของหุ่นเชิดหมอก

เธอหันขวับกลับมา แสงคบเพลิงส่องกระทบใบหน้าเล็กๆ ของเซี่ยอิ๋งที่เปื้อนคราบเขม่า "เมื่อก่อนเรามัวแต่คิดจะสู้ซึ่งหน้า จนลืมไปเลยว่าภูมิประเทศนี่แหละคืออาวุธที่คมที่สุด!"

จูถังดึงลูกดอกหน้าไม้ออกมา แล้วยิงเข้าใส่ข้อต่อของหุ่นเชิดหมอกอย่างแม่นยำ มองดูพวกมันโซซัดโซเซแล้วล้มลง แววตาของเธอเป็นประกายด้วยความตื่นเต้น "ต่อไปนี้ ขอแค่เราสำรวจภูมิประเทศให้ดี เราก็ฟาร์มมอนสเตอร์ได้โดยไม่ต้องเจ็บตัวเลย!"

"พวกเราเข้าใจผิดมาตลอด" จูถังพูดกับเซี่ยอิ๋ง "นี่สิคือโหมดการต่อสู้ที่ถูกต้อง!"

ดวงตาของเซี่ยอิ๋งโค้งเป็นรูปพระจันทร์เสี้ยว แววตาสดใส ราวกับประตูสู่โลกใหม่ได้เปิดออก

จูถังคำนวณในใจอย่างรวดเร็วว่าจะใช้ "สไตล์ว่าวภูมิประเทศ" (Terrain-kiting style) นี้อย่างไร สิ่งนี้ไม่เพียงแต่ช่วยประหยัดการ์ดรักษาและลูกธนูได้มหาศาล แต่ยังช่วยให้สะสมเสบียงได้อย่างรวดเร็ว—ซากปรักหักพังนี้ได้เปลี่ยนจากกับดักแห่งความตายกลายเป็นสนามฝึกเอาชีวิตรอดในที่สุด

เมื่อไม่มีหุ่นเชิดหมอกถูกดึงดูดเข้ามาในพื้นที่อีก ทั้งสองที่อยู่บนหลังคามานานก็ตระหนักว่าไม่สามารถใช้กลยุทธ์ "ว่าวภูมิประเทศ" ที่นี่ได้อีกต่อไป จึงตกลงกันทางสายตาว่าจะเปลี่ยนสถานที่

การเคลื่อนไหวของพวกเธอคล่องแคล่ว เริ่มจากไต่ลงจากหลังคาอย่างระมัดระวัง เท้าแตะพื้นอย่างมั่นคง จากนั้นอาศัยซากปรักหักพังเป็นที่กำบัง ค่อยๆ เคลื่อนตัวลึกเข้าไปในหมู่บ้าน

"เดี๋ยว นั่นอะไร?" สายตาของจูถังสะดุดกับประกายแสงที่ขอบกำแพงพังถล่ม เธอก้มลงเก็บมันขึ้นมา มันคือนาฬิกาพกที่แตกหักซึ่งดูคุ้นตาอย่างประหลาด

ฝาครอบนาฬิกาพกแตกละเอียด แต่ข้อความจารึกที่ฝาด้านในยังคงมองเห็นชัดเจน: "แด่รั่วซี ปีหายนะที่ 15"

รูม่านตาของจูถังหดวูบ เวลาของระบบเพิ่งจะเป็นปีหายนะที่ 1 แต่คำจารึกบนนาฬิกานี้กลับชี้ไปยังอนาคตอีกสิบห้าปีข้างหน้า เธอและเซี่ยอิ๋งมองหน้ากัน ทั้งคู่ต่างเห็นความตกตะลึงในแววตาของอีกฝ่าย

"หลินรั่วซี..." จูถังพึมพำกับตัวเอง ภาพของหญิงสาวผมหางม้าสูงคนนั้นแวบเข้ามาในหัว

ทันใดนั้น เสียงการต่อสู้อันดุเดือดก็ดังขึ้นจากระยะไกล จูถังรีบเก็บนาฬิกาพกและตามเสียงนั้นไปพร้อมกับเซี่ยอิ๋ง—ที่ใจกลางหมู่บ้าน พวกเธอเห็นหลินรั่วซีกำลังถูกล้อมกรอบโดยหุ่นเชิดหมอกร่างยักษ์สามตัว การเคลื่อนไหวของเธดูเชื่องช้า แขนซ้ายดูเหมือนจะบาดเจ็บ เลือดหยดลงมาจากปลายนิ้ว

เซี่ยอิ๋งมองไปที่จูถัง เป็นคำถามที่ไร้เสียง

นึกถึงคำเตือนด้วยความหวังดีหลายครั้งของหลินรั่วซีเกี่ยวกับเวลาของคลื่นแมลง จูถังกัดฟันกรอด "ช่วยเธอ!"

ทั้งสองพุ่งออกมาจากด้านข้างอย่างรวดเร็ว 《ลูกดอกพันลี้》 ของจูถังแหวกอากาศ พุ่งเข้าใส่ดวงตาของหุ่นเชิดหมอกตัวหนึ่งอย่างแม่นยำ ลูกไฟของเซี่ยอิ๋งตามมาติดๆ บังคับให้หุ่นเชิดหมอกอีกตัวต้องถอยร่น

เมื่อหลินรั่วซีเห็นพวกเธอ แววตาฉายความประหลาดใจแวบหนึ่ง แต่เธอก็ตั้งสติได้อย่างรวดเร็ว ทั้งสามร่วมมือกันจนในที่สุดก็กำจัดหุ่นเชิดหมอกได้สำเร็จ

"ขอบคุณ..." หลินรั่วซีหอบหายใจ น้ำเสียงแหบพร่า "ไม่คิดว่าจะมาเจอพวกเธอที่นี่"

จูถังกำลังจะตอบกลับ แต่จู่ๆ ร่างของหลินรั่วซีก็เซวูบและล้มลง เธอรีบเข้าไปประคองและพบว่าบาดแผลของหลินรั่วซีมีสีม่วงอมเขียวดูน่ากลัว

"เธอโดนพิษ!" เซี่ยอิ๋งร้องเสียงหลง

จูถังรีบหยิบการ์ดรักษาออกมาจากกระเป๋า แต่อาการของหลินรั่วซีกลับไม่ดีขึ้นหลังใช้งาน ลมหายใจของเธอแผ่วเบาลงเรื่อยๆ ใบหน้าซีดเผือดราวกับกระดาษ

ในขณะที่ทั้งสองกำลังอับจนหนทาง เสียงแจ้งเตือนข้อมูลของจูถังก็ดังขึ้น เธอจมดิ่งลงสู่ห้วงสติเพื่อตรวจสอบ เป็นข้อความส่วนตัวจากพี่ชายของเธอ

【จูหลิน: ประกาศด่วนในกลุ่มทางการ หลินรั่วซีเป็น 'ผู้พยากรณ์' เธออาจโดนวางยาและตกอยู่ในอันตราย เธออยู่ใกล้ๆ แถวนั้น ช่วยจับตาดูหน่อย】

จูถังแชร์ข้อความนี้ให้เซี่ยอิ๋งดู ทั้งคู่ต่างเห็นความตกใจในดวงตาของกันและกัน จูถังสูดหายใจลึกแล้วตอบกลับไป:

【จูถัง: ฉันบังเอิญเจอหลินรั่วซีพอดี แต่ตอนนี้เธอหมดสติเพราะพิษ ต้องการการรักษาด่วน】

พี่ชายตอบกลับอย่างรวดเร็ว:

【จูหลิน: ถ้าทำได้ ช่วยชีวิตเธอไว้โดยคำนึงถึงความปลอดภัยของตัวเองเป็นหลัก พี่จะไปคุยกับทางนั้น ความสามารถในการรู้อนาคตของเธอสำคัญมากต่อความอยู่รอดของมนุษยชาติ】

【จูถัง: การ์ดรักษาพื้นฐานไม่ได้ผล เราไม่รู้วิธีรักษาเธอ】

【จูหลิน: โอเค ไม่เป็นไร แค่รักษาความปลอดภัยของตัวเองไว้ พี่จะจัดการเรื่องการเจรจาเอง】

จูถังปิดหน้าจอระบบ มองดูสภาพแวดล้อมที่หุ่นเชิดหมอกอาจโผล่มาได้ทุกเมื่อ แล้วพูดกับเซี่ยอิ๋ง "เราต้องพาเธอกลับไป"

เซี่ยอิ๋งพยักหน้า ทั้งสองช่วยกันพยุงร่างของหลินรั่วซี มุ่งหน้ากลับสู่ค่ายอย่างระมัดระวัง

ตลอดทาง ความคิดของจูถังสับสนวุ่นวาย นาฬิกาพกของหลินรั่วซี ประกาศด่วนของทางการ ความสามารถในการรู้อนาคต... ทั้งหมดนี้ชี้ไปที่ข้อสรุปที่เหลือเชื่อ: หลินรั่วซีอาจจะมาจากอนาคตจริงๆ

เมื่อกลับถึงค่าย ต้าอู่และอาเจี๋ยเก็บเกี่ยวทุ่งข้าวสาลีเสร็จเรียบร้อยแล้ว เมื่อเห็นจูถังและเซี่ยอิ๋งกลับมาพร้อมกับหลินรั่วซีที่หมดสติ ทุกคนก็เข้ามารุมล้อม

"พาเธอไปพักในเต็นท์ของเซี่ยอิ๋งก่อน" จูถังสั่งการ "เสี่ยวหลาน ลองดูซิว่าพอจะบรรเทาอาการของเธอได้ไหม"

เสี่ยวหลานตรวจบาดแผลของหลินรั่วซี คิ้วขมวดมุ่น "ฉันไม่เคยเห็นพิษชนิดนี้มาก่อน ทำได้แค่ประคองอาการไว้ชั่วคราวค่ะ"

จูถังพยักหน้าและเดินออกมาจากเต็นท์ แสงสุดท้ายของดวงอาทิตย์สาดส่องทั่วค่าย ย้อมทุกสิ่งให้เป็นสีทอง เธอมองออกไปที่หมอกไกลโพ้น ในใจเต็มไปด้วยคำถามและความกังวล

การมาถึงของหลินรั่วซีย่อมนำมาซึ่งความเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่สู่ค่ายอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ และคำจารึกบนนาฬิกาพกนั่น ก็เป็นลางบอกเหตุถึงอนาคตที่ไม่อาจล่วงรู้