บทที่ 13: ภารกิจเร่งด่วนและการเผชิญหน้า

หมอกหนาห่อหุ้มทุ่งข้าวสาลีทั้งผืนราวกับน้ำหมึกข้นคลั่ก แสงยามเช้าดิ้นรนอยู่ที่ขอบฟ้าอยู่นานก็ยังไม่อาจเจาะผ่านลงมาได้แม้แต่น้อย

จูถังกำคบเพลิงที่เกือบจะมอดไหม้จนถึงโคน เปลวไฟแตกเปรี๊ยะในอากาศชื้น แต่ไม่อาจขับไล่ความหนาวเหน็บที่กัดกินกระดูกไปได้ เบื้องหน้า คลื่นข้าวสาลีสีทองซัดสาดอย่างบ้าคลั่งไปตามแรงลม เหมือนกำลังถูกพายุแห่งหายนะที่กำลังจะมาถึงพัดกระหน่ำ

ไข่แมลงที่เริ่มฟักตัวบนรวงข้าวเปรียบเสมือนนาฬิกาทรายนับถอยหลังสู่ภัยพิบัติ เม็ดทรายแต่ละเม็ดที่ร่วงหล่นกระแทกโดนเส้นประสาทอันตึงเครียดของเธอ ไม่เหลือที่ว่างให้ลังเลอีกต่อไป

"เซี่ยอิ๋ง ใช้คำสั่งระดมพล! เรียกคนเพิ่มอีกสามคนมาช่วยเกี่ยวข้าว" เสียงของจูถังถูกหมอกหนาฉีกกระชาก แต่ยังแฝงความเด็ดขาด "เดี๋ยวนี้! ช้ากว่านี้แม้แต่ตอซังก็ไม่เหลือ!"

เซี่ยอิ๋งพยักหน้าแล้วดึง 【คำสั่งระดมพลระดับต้น】 ที่เรืองแสงสีเขียวออกมาจากอกเสื้อ ปลายนิ้วแตะเบาๆ การ์ดก็กลายเป็นลำแสงพุ่งหายวับไปในหมอก

ไม่นานนัก ร่างสามร่างก็เดินโซซัดโซเซออกมาจากหมอก—หญิงสอง ชายหนึ่ง เสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง แววตาระแวดระวังแต่เต็มไปด้วยความหวัง น้ำค้างเกาะที่ชายเสื้อ แต่ดวงตาของพวกเขากลับสว่างวาบทันทีที่เห็นรวงข้าวหนักอึ้ง

"ฟังนะ!" จูถังยัดกระสอบผ้ากระสอบใส่อ้อมแขนพวกเขา กำปั้นเกร็งจนข้อขาว "ฝูงแมลงจะมาถึงอย่างช้าที่สุดตอนเที่ยง ข้าวสาลีทุกกำที่เกี่ยวได้ตอนนี้ คือชีวิตที่รอดไปได้อีกหนึ่งคืน! เร็วเข้า เที่ยงนี้จะแจกอาหารตามผลงาน"

เธอกระชากคอเสื้อลง เผยให้เห็นรอยกัดน่ากลัวที่คอซึ่งดูเป็นสีม่วงช้ำภายใต้แสงไฟ "ดูซะ นี่คือผลงานของหน่วยสอดแนมพวกมัน ใครชักช้าจะได้มีสภาพเหมือนข้าวพวกนี้!"

ประชากรใหม่ไม่กล้าอู้ รีบเข้าร่วมทีมเกี่ยวข้าวทันที จูถังและเซี่ยอิ๋งคอยคุมเชิงอยู่รอบนอกทุ่งข้าวสาลี คอยกำจัดหนอนกินข้าวสาลีที่พุ่งออกมาจากกอข้าว

ทันใดนั้น เสียงหักของต้นข้าวสาลีดังกรอบแกรบมาจากระยะไกล

รูม่านตาของจูถังหดเกร็ง เธอคว้าหน้าไม้หมุนตัวกลับทันที—หนอนกินข้าวสาลีนับสิบตัวกำลังแหวกว่ายมาตามคลื่นข้าวเหมือนกระแสน้ำสีดำ ปากแบบใบเลื่อยขบกันดังน่าขนลุก ทุกที่ที่พวกมันผ่าน รวงข้าวสีทองกลายเป็นซากไหม้เกรียมในพริบตา

"เซี่ยอิ๋ง คุมด้านตะวันออก!" เสียงตะโกนของจูถังถูกกลบด้วยเสียงหวีดหวิวของลูกหน้าไม้ ข้อนิ้วซีดขาวขณะเหนี่ยวไก ลูกดอกทุกดอกพุ่งเจาะตาศัตรูอย่างแม่นยำ เธอไม่สนใจแม้แต่น้ำเหลืองแมลงที่ระเบิดกระเด็นใส่หน้า

ลูกไฟเวทมนตร์ระดมยิงใส่ฝูงแมลงลูกแล้วลูกเล่า ท่ามกลางเสียงระเบิดกึกก้อง บางครั้งก็มีการ์ดเรืองแสงสีขาวกระเด็นออกมา

【ได้รับ 《กระดองหนอนกินข้าวสาลี》 ×3】

【ได้รับ 《การ์ดน้ำผึ้งแมลง》 ×1】

เมื่อการ์ด 【หุ่นไล่กา】 สีฟ้าอ่อนกลิ้งมาแทบเท้า จูถังก็เลิกคิ้ว—【หุ่นไล่กา, อุปกรณ์ระดับดีเยี่ยม เมื่อใช้ในพื้นที่เพาะปลูก เพิ่มผลผลิต 10% และความเร็วในการเติบโต 10% ในระยะ 5x5 เมตร】

"ของดี!" มุมปากเธอยกขึ้นเล็กน้อย กำลังจะเก็บการ์ด หูของเธอก็พลันกระดิก

จากหมอกอีกฟากของทุ่งข้าวสาลี เสียงฝีเท้าที่เป็นระเบียบและเร่งรีบดังแว่วมา

จูถังเกร็งตัวทันที 《ลูกดอกพันลี้》 ควบแน่นที่ปลายนิ้วอย่างรวดเร็ว ปลายแหลมคมวาววับด้วยแสงเย็นยะเยือก พร้อมปลิดชีพได้ในวินาทีถัดไป

ในเวลาเดียวกัน ลูกไฟลุกโชนก็ปรากฏขึ้นเงียบๆ ในฝ่ามือของเซี่ยอิ๋ง แผ่คลื่นความร้อนระอุจนหมอกรอบข้างบิดเบี้ยวและระเหยเป็นไอ

ทั้งสองยืนหันหลังชนกันอย่างรู้ใจ สายตาจ้องเขม็งไปที่ต้นเสียงเหมือนเสือดาว กล้ามเนื้อเกร็งพร้อมรับมือวิกฤตที่ไม่รู้ตัวตน

ไม่นานนัก หมอกเหมือนถูกคมมีดผ่าออก กองกำลังสิบคนก้าวเข้ามาในทุ่งข้าวสาลีโดยไม่มีสัญญาณเตือน

ผู้นำคือหญิงสาวผมหางม้าสูง เสื้อคลุมกันลมทางยุทธวิธีสีดำสะบัดไหวในสายหมอก รอยแผลเป็นจางๆ ที่แก้มซ้ายวูบไหวในแสงยามเช้า

ด้านหลังเธอ เหล่าประชากรต่างสวมเครื่องแบบผ้าหยาบเหมือนกันหมด ในมือกระชับเคียวเกี่ยวข้าว ท่าทางพร้อมเพรียงและกระฉับกระเฉงราวกับกองทัพชั้นยอดที่ผ่านการฝึกฝน แผ่กลิ่นอายที่ไม่อาจดูแคลน

รูม่านตาของจูถังหดลงเล็กน้อย เหมือนสัตว์ร้ายที่สัมผัสได้ถึงอันตราย เธออ่านสัญญาณอันตรายจากกลิ่นอายที่แข็งแกร่งของฝ่ายตรงข้ามได้อย่างเฉียบขาด

ภายนอกเธอยังคงสงบนิ่ง เก็บการ์ดลงอย่างเงียบเชียบ มือขวาวางพาดบนหน้าไม้ดูเหมือนสบายๆ แต่ระแวดระวังถึงขีดสุด น้ำเสียงราบเรียบแต่เจือแววระแวง: "พวกเรามาถึงทุ่งนี้ก่อน"

หลินรั่วซีปรายตามองประชากรด้านหลังจูถัง สายตาหยุดอยู่ที่เซี่ยอิ๋งครู่หนึ่งก่อนจะแค่นหัวเราะ "เคลียร์พื้นที่แย่งทรัพยากรตั้งแต่อายุน้อยขนาดนี้เชียว?" น้ำเสียงเจือแววเย้ยหยัน

ได้ยินดังนั้น จูถังเพียงหรี่ตาลง แสงเย็นชาฉายวาบในดวงตา แต่ไม่ได้ตอบโต้

ชั่วขณะหนึ่ง บรรยากาศในทุ่งข้าวสาลีเหมือนถูกแช่แข็ง อึดอัดจนแทบหายใจไม่ออก การเผชิญหน้าที่มองไม่เห็นก่อตัวขึ้นเงียบๆ ในอากาศ

ในที่สุด หลินรั่วซีก็โบกมือ ประชากรของเธอแยกย้ายไปเกี่ยวข้าวอีกฟากของทุ่งทันที ตัวเธอเองเดินตรงมาหาจูถัง ดึงนาฬิกาพกออกมาจากอกเสื้อ—ฝาครอบมีรอยร้าว ด้านในมีรูปเด็กฝังอยู่

"หลินรั่วซี ค่ายรั่วซี ภัยพิบัติแมลงจะมาในอีกสามวัน" เสียงของเธอลดต่ำลงจงใจ เย็นชาและแข็งกระด้างเหมือนเม็ดทราย แต่ท้ายประโยคกลับแหบพร่า เหมือนสายธนูที่ขึงตึงมานานจนเริ่มล้า "ช่วยกันเก็บเกี่ยว ใครทำใครได้ ว่าไง?"

จูถังจ้องมองนาฬิกาพกที่สะท้อนแสงเย็นเยียบ รอยขีดข่วนจางๆ ปรากฏบนขอบโลหะ เหมือนถูกลูบคลำมานับครั้งไม่ถ้วน

เมื่อเห็นท่าทางเกือบจะอ่อนโยนยามที่หลินรั่วซีเช็ดหน้าปัดนาฬิกา จู่ๆ เธอก็นึกถึงคำพูดของเซี่ยอิ๋ง: "คนที่ยังเก็บของเก่าไร้ประโยชน์ไว้ในวันสิ้นโลก คือคนที่ซ่อนประกายไฟไว้ในใจ"

ลูกกระเดือกของเธอขยับเล็กน้อย สุดท้ายก็ตอบสั้นๆ "ตกลง แต่อย่าล้ำเส้น"

ขณะที่หลินรั่วซีหันหลังกลับ กล่องยาที่เอวด้านหลังแกว่งไปตามจังหวะเดิน ขอบผ้าพันแผลยังเปื้อนน้ำสมุนไพรสดใหม่ เธอจงใจกลบเสียงกระซิบด้วยการแค่นเสียงเย็นชา: "มีกับดักสายฟ้าที่แอ่งด้านตะวันตก อย่าให้คนของเธอเฉียดเข้าไปใกล้ล่ะ"

คำพูดนั้นจางหายไปในหมอกยามเช้า แต่หูที่ไวสัมผัสก็จับใจความได้ก่อนที่มันจะตกถึงพื้น

คนสองกลุ่มแบ่งเขตกันเงียบๆ แล้วก้มหน้าก้มตาเร่งเกี่ยวข้าว ประชากรของจูถังตอนแรกยังกล้าๆ กลัวๆ แต่พอเห็นความรวดเร็วของฝ่ายตรงข้าม ก็เกิดแรงฮึดสู้ แข่งกันเกี่ยวเร็วยิ่งขึ้น

ช่วงพักเที่ยง จูถังเห็นประชากรของหลินรั่วซีหยิบข้าวปั้นห่อสาหร่ายและเนื้อตากแห้งออกมาจากย่ามอย่างเป็นระเบียบ ในขณะที่ทีมของเธอได้แต่แทะขนมปังข้าวสาลีแข็งโป๊ก เธอกัดฟัน เปิดหน้าต่างการสร้าง แล้วสังเคราะห์ผ้าที่สะสมมาทั้งหมด—

【เสื้อผ้าหยาบ】 ×5

【กางเกงผ้าหยาบ】 ×5

"กลับไปแล้วเปลี่ยนใส่ซะ" เธอโยนเสื้อผ้าให้ประชากร น้ำเสียงเด็ดขาด "จากนี้ไป เราจะใส่เครื่องแบบ"

ต้าอู่กอดเสื้อผ้าใหม่ไว้แน่นด้วยสองมือ ใบหน้าเปื้อนยิ้มกว้างจนแทบถึงหู ถามอย่างร่าเริง "ท่านลอร์ด แบบนี้พวกเราก็นับเป็นกองทัพอาชีพได้แล้วใช่มั้ยครับ?"

จูถังไม่ได้ตอบคำถามของต้าอู่ทันที เธอเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย สายตาเผลอมองไปทางฝั่งตรงข้าม—หลินรั่วซีกำลังพิงต้นไม้อย่างเกียจคร้าน และจังหวะนั้นเอง สายตาของพวกเธอก็ประสานกัน ทั้งสองสบตากันข้ามระยะทางเพียงเสี้ยววินาทีก่อนจะเบือนหน้าหนีพร้อมกัน

ในการสบตาเพียงชั่วพริบตา จูถังจับแววตาเย้ยหยันของหลินรั่วซีได้อย่างชัดเจน แต่ไม่รู้ทำไม จูถังกลับรู้สึกว่าภายใต้ความเย้ยหยันที่ดูเหมือนดูถูกนั้น มีอารมณ์บางอย่างที่ซับซ้อนกว่าซ่อนอยู่

จูถังนึกถึงข้อความที่พี่ชายส่งมาตอนเธอถามถึงหลินรั่วซีโดยไม่รู้ตัว:

【จูหลิน: ไม่น่าเชื่อว่าเธอจะอยู่เขตเดียวกับยัยนั่น ยัยนั่นอยู่กลุ่มทางการ แต่ชื่อเสียงไม่ค่อยดีเท่าไหร่ พยายามอยู่ห่างๆ ไว้ อย่าไปสร้างศัตรู แต่ก็อย่าให้ใครมารังแกได้ล่ะ】