บทที่ 12: คำเตือนเรื่องภัยพิบัติแมลง

รุ่งสาง แสงสีขาวนวลเริ่มจับขอบฟ้า กองไฟยังมอดไม่สนิทดี จูถังก็มายืนรออยู่กลางค่ายแล้ว ในมือถือดาบไม้ที่เพิ่งแกะสลักเสร็จใหม่ๆ เธอเตะถังเหล็กจนล้มคว่ำ เสียงโลหะกระทบพื้นดังก้องปลุกเหล่าประชากรที่ยังจมอยู่ในห้วงนิทราให้สะดุ้งตื่น

"วันนี้เราจะฝึกการต่อสู้ระยะประชิด!" เธอโยนดาบไม้ให้ต้าอู่ "หน้าไม้แม่นแค่ไหน แต่ถ้าโดนเข้าประชิดตัวได้ก็ตายสถานเดียว"

ต้าอู่รีบตะเกียกตะกายรับดาบไม้ เกือบทำหล่นใส่เท้าตัวเอง ส่วนอาเจี๋ยนั้นปฏิกิริยาว่องไว กลิ้งตัวลุกขึ้นยืน สายตาตวัดไปมองค้อนที่เอวโดยสัญชาตญาณ ด้านเสี่ยวหลานค่อยๆ จัดระเบียบกล่องยา ปลายนิ้วลูบไล้มีดสั้นที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้ออย่างเงียบเชียบ

จูถังทำเป็นมองไม่เห็น ยืนกอดอก "จับคู่ฝึกซ้อม ใครแพ้ต้องรับผิดชอบเวรลาดตระเวนริมแม่น้ำหลังมื้อเที่ยง"

เธอเน้นเสียงตรงคำว่า "การต่อสู้" ขณะที่รองเท้าบูทขยี้กิ่งไม้แห้งแทบเท้าจนแตกละเอียด เศษไม้กระเด็นเฉียดเข่าที่สั่นเทาของต้าอู่ไปอย่างแม่นยำ

ต้าอู่กับอาเจี๋ยเหวี่ยงดาบไม้ใสกันอย่างเก้งก้าง ราวกับหมีสองตัวกำลังตบตีกัน ต้าอู่ติดนิสัยเกร็งเหมือนตอนง้างธนูเวลาฟันดาบ ส่วนเพลงค้อนของอาเจี๋ยก็เป็นวิชาตัดฟืนของคนตัดไม้ล้วนๆ ทุกครั้งที่ดาบไม้ปะทะกัน แรงกระแทกทำเอามือชา เสียงไม้กระทบกันดัง "ปึ้กๆ" สลับกับเสียงร้องโอดโอย

ผิดกับเสี่ยวหลานที่เรียนรู้ได้ไว เพียงไม่กี่กระบวนท่า เธอก็พอจะตั้งรับการรุกของเซี่ยอิ๋งได้ แต่ทุกจังหวะที่ปัดป้อง ข้อมือของเธอจะบิดเล็กน้อยเหมือนสัญชาตญาณสั่งให้เตรียมสวนกลับ

จูถังหรี่ตามอง เก็บรายละเอียดนั้นไว้ในใจ

...

ยามบ่าย เสียงลำธารไหลเอื่อยดังแว่วฝ่าสายหมอกไปไกล

ด้วยสีหน้าเคร่งขรึมและเย็นชา จูถังนำกลุ่มเดินลาดตระเวนเลียบไปตามลำธารที่คดเคี้ยว เพ่งสมาธิสำรวจทุกซอกทุกมุมที่อันตรายอาจซ่อนตัวอยู่

เธอรู้ดีว่าพื้นที่ที่ดูสงบเงียบนี้แท้จริงแล้วเต็มไปด้วยภยันตราย ความประมาทเพียงนิดเดียวอาจนำมาซึ่งหายนะ

"ฟังให้ดี เกาะกลุ่มกันสามคน รักษารูปขบวนสามเหลี่ยม หันหลังชนกัน" เสียงของจูถังหนักแน่น สายตากวาดมองทุกคน "ถ้าเจออะไรผิดปกติ ให้เตือนคนอื่นทันที ห้ามลังเลเด็ดขาด"

ต้าอู่กับอาเจี๋ยรีบประกบซ้ายขวาของเสี่ยวหลาน ทั้งสามเดินหันหลังชนกัน ค่อยๆ ขยับเข้าหาดงต้นอ้ออย่างระมัดระวัง ต้าอู่กำอาวุธแน่นจนข้อขาว แววตาฉายความตื่นตระหนก ส่วนอาเจี๋ยหันมองซ้ายขวาตื่นตัว คอยระวังภัยรอบด้าน

ทันใดนั้น เสี่ยวหลานก็ชะงักฝีเท้าแล้วค่อยๆ ย่อตัวลง เธอยื่นนิ้วเรียวยาวออกไปแตะสมุนไพรต้นเตี้ยที่ใบเรืองแสงสีฟ้าจางๆ อย่างแผ่วเบา

"นี่คือ 'หญ้าใจน้ำแข็ง'" เธอลดเสียงลงราวกับกลัวจะไปรบกวนอะไรเข้า "ใช้รักษาแผลไฟไหม้ได้ดีมาก ช่วยบรรเทาอาการปวดแสบปวดร้อนได้ชะงัด เป็นสมุนไพรหายากเชียวนะ"

พูดจบเธอก็ลุกขึ้นเดินต่อ ไม่นานสายตาก็ไปสะดุดเข้ากับเถาวัลย์สีแดงเข้มที่พันอยู่รอบก้อนหิน

"เถาโลหิต..." เสี่ยวหลานเอ่ยขึ้นอีกครั้ง น้ำเสียงยังคงราบเรียบ "ห้ามเลือดได้ยอดเยี่ยม ใช้ในยามฉุกเฉินได้ดีมาก แต่นยางของมันมีพิษ ต้องระวังให้มากตอนใช้"

จูถังเลิกคิ้วเล็กน้อย แววตาฉายแววชื่นชมแวบหนึ่ง "เธอรู้เยอะดีนี่"

มุมปากของเสี่ยวหลานยกขึ้นเป็นรอยยิ้มจางๆ แต่สายตากลับเหม่อมองไปทางอื่น น้ำเสียงดูไม่ใส่ใจนัก "ฉันเป็นหมอยานี่คะ ก็ต้องรู้จักสมุนไพรบ้างเป็นธรรมดา"

เมื่อได้ยินดังนั้น จูถังก็ไม่ซักไซ้ต่อ เพียงแค่จดจำตำแหน่งของสมุนไพรทั้งสองชนิดไว้ในสมองเผื่อใช้ในอนาคต ในสภาพแวดล้อมที่เต็มไปด้วยอันตรายแบบนี้ ความรู้ที่มากขึ้นหมายถึงโอกาสรอดที่สูงขึ้น

โดยไม่รู้ตัว เวลาล่วงเลยจนใกล้พลบค่ำ กลุ่มลาดตระเวนเสร็จสิ้นภารกิจประจำวันและกลับมาพร้อมกับเสบียงเต็มไม้เต็มมือ

ทันทีที่ถึงค่าย เซี่ยอิ๋งก็รวบรวมกิ่งไม้แห้งมาจุดกองไฟอย่างคล่องแคล่ว เปลวไฟเต้นระริกให้ความอบอุ่น ขับไล่ความหนาวเย็นยามค่ำคืน

จู่ๆ เสียงแจ้งเตือนข้อความสั้นๆ ก็ดังขึ้นจากอุปกรณ์สื่อสารของจูถัง ฟังดูแปลกแยกในความเงียบสงัดยามค่ำคืน หัวใจของเธอกระตุกวูบ รีบจมดิ่งลงสู่ห้วงสติเพื่อตรวจสอบ

【จูหลิน: เตือนภัยแมลงระบาด! อีกสามวันจะมีฝูง 'หนอนกินข้าวสาลี' อพยพครั้งใหญ่ ผ่านที่ไหนทุ่งข้าวสาลีพินาศที่นั่น】

ข้อความสั้นๆ นี้เหมือนค้อนหนักทุบเข้ากลางใจจูถัง คิ้วของเธอขมวดเข้าหากันทันที สีหน้าเคร่งเครียดถึงขีดสุด สถานการณ์เร่งด่วน นิ้วของเธอรัวลงบนหน้าจอเพื่อตอบกลับโดยไม่ลังเล

【จูถัง: จำนวน? ความอันตราย? วิธีรับมือ?】

แทบจะทันทีที่ข้อความถูกส่งไป อีกฝั่งก็ตอบกลับมา

【จูหลิน: ฝูงหนอนนับหมื่น กินเร็วมาก คบเพลิงธรรมดาเอาไม่อยู่ ทางการแนะนำให้ใช้ควันไล่ หรือไม่ก็รีบเกี่ยวข้าวหนี】

จูถังจ้องมองคำว่า "ทางการ" บนหน้าจอ นิ้วชะงักค้างกลางอากาศ ความสงสัยก่อตัวขึ้นในใจ ข่าวนี้มาปุบปับเกินไป ข่าวจากทางการมาจากไหนกัน? หลังครุ่นคิดครู่หนึ่ง เธอก็พิมพ์ตอบกลับไป

【จูถัง: พี่เอาข่าวนี้มาจากไหน?】

【จูหลิน: มีกลุ่มผู้รอดชีวิตที่ทางการจัดตั้งขึ้น เขาแชร์ข้อมูลกัน เธอจะเข้ากลุ่มไหม?】

คำตอบของจูหลินกระชับชัดเจน แถมยังเสนอทางเลือกที่ดูเหมือนจะหวังดี

จูถังปฏิเสธแทบจะไม่ต้องคิด: 【ไม่ล่ะ ถ้ามีข่าวอะไรพี่ก็มาบอกฉันละกัน】

การปฏิเสธของเธอเด็ดขาดและหนักแน่น ไม่มีลังเลแม้แต่น้อย

จูถังไม่ชอบสังคมที่วุ่นวายเสียงดังและข้อมูลที่ซับซ้อนมาแต่ไหนแต่ไร ในมุมมองของเธอ เสียงที่มากเกินไปมีแต่จะรบกวนการตัดสินใจ ยิ่งไปกว่านั้น ในโลกแห่งหมอกที่เต็มไปด้วยสิ่งไม่รู้และอันตราย เธอยังคงมีความระแวงสงสัยในสิ่งที่เรียกว่า "ทางการ" อยู่ลึกๆ

ท้ายที่สุด ใครจะรู้ว่าหลังหน้าจอเย็นชานั้นเป็นคนหรือผี หรือมีเจตนาแอบแฝงอะไรซ่อนอยู่

อีกฝั่งหนึ่ง ดูเหมือนจูหลินจะคาดเดาปฏิกิริยาของน้องสาวไว้แล้ว เขาเพียงยิ้มบางๆ พิมพ์ข้อความบรรทัดหนึ่งอย่างรวดเร็วแล้วกดส่ง

【โอเค มีข่าวอะไรพี่จะรีบบอก】

ประโยคง่ายๆ แต่เปี่ยมไปด้วยความเข้าใจและความห่วงใยของพี่ชาย ในโลกที่เต็มไปด้วยวิกฤต พวกเขาต่างพึ่งพาอาศัยกันและเป็นที่พึ่งที่แข็งแกร่งที่สุดให้แก่กัน

ราตรีกาลเปรียบเสมือนผ้าไหมสีดำผืนมหึมา ค่อยๆ แผ่คลุมผืนดิน ห่อหุ้มโลกทั้งใบไว้ในความเงียบงัน

จูถังนั่งอยู่ข้างกองไฟเพียงลำพัง ความมืดรอบกายเหมือนคลื่นยักษ์ที่ถาโถมเข้าหา แต่ก็ถูกเปลวไฟที่เต้นระริกต้านทานไว้อย่างดื้อรั้น สายตาของเธอจับจ้องไปที่กองไฟ แววตาดูว่างเปล่าเล็กน้อย แต่ความคิดกลับแล่นพล่านราวกับม้าป่าตื่นตระหนก

คำเตือนเรื่องแมลงระบาดยังก้องอยู่ในหูเหมือนเสียงระฆังเตือนภัย ฝูง หนอนกินข้าวสาลี ที่มากมายมหาศาลจะกัดกินทุ่งข้าวสาลีจนราบเป็นหน้ากลอง—นั่นคือเสบียงที่ประชากรในอาณาเขตใช้ประทังชีวิต

ไหนจะ ผู้แอบอ้าง ตัวอันตรายที่แฝงตัวอยู่ในกลุ่มคน—ใครจะรู้ว่าเมื่อไหร่พวกมันจะเผยโฉมหน้าที่แท้จริงอันน่าเกลียดน่ากลัวและลงมือโจมตีอาณาเขตให้ถึงตาย?

และยังมี ผู้ปล้นชิง ที่ไม่รู้อิโหน่อิเหน่ พวกมันเหมือนหมาป่าหิวโซที่ซุ่มซ่อนในเงามืด พร้อมจะกระโจนเข้าขย้ำอาณาเขตและแย่งชิงทรัพยากรที่เธออุตส่าห์สะสมมาอย่างยากลำบาก วิกฤตการณ์ถาโถมเข้ามาเหมือนคลื่นลูกแล้วลูกเล่า ในขณะที่อาณาเขตของเธอเพิ่งจะเริ่มตั้งไข่ ทุกอย่างยังเปราะบางเหลือเกิน

ทันใดนั้น เซี่ยอิ๋งก็เดินเข้ามาเงียบๆ ในมือถือถ้วยชาสมุนไพรร้อนๆ ไอระเหยลอยกรุ่นขึ้นไปในอากาศเย็นยามค่ำคืน ส่งกลิ่นหอมสมุนไพรจางๆ เธอย่อตัวลงช้าๆ แล้วยื่นถ้วยให้จูถัง

จูถังชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะได้สติ เธอค่อยๆ ยื่นมือออกไปรับถ้วยชา ความอุ่นจากถ้วยแผ่ผ่านปลายนิ้วไปทั่วร่างกาย ทำให้รู้สึกอบอุ่นขึ้นมาบ้าง

ท่ามกลางไอร้อนที่ลอยวน แววตาของเธอแน่วแน่มั่นคงเป็นพิเศษ ราวกับมีแสงไฟลุกโชนอยู่ในดวงตาคู่นั้น "เริ่มตั้งแต่พรุ่งนี้ เราจะระดมกำลังเก็บเกี่ยวข้าวสาลีให้หมด" น้ำเสียงของเธอราบเรียบแต่ทรงพลัง แฝงความเด็ดขาดที่ไม่อาจโต้แย้ง

"แล้วก็..." เธอโน้มตัวลงเล็กน้อย ลดเสียงลงจนแทบจะเป็นกระซิบที่ข้างหูของเซี่ยอิ๋ง "จับตาดูเสี่ยวหลานไว้ให้ดี"

เซี่ยอิ๋งพยักหน้าเบาๆ ดวงตาสีดำขลับของตุ๊กตาหมีสะท้อนแสงไฟเป็นประกายวูบหนึ่ง เหมือนคำสัญญาที่ไร้เสียง

ในค่ำคืนที่เงียบสงัด ความเข้าใจโดยไม่ต้องเอ่ยคำระหว่างพวกเธอกลายเป็นสายใยที่มองไม่เห็น ผูกพันพวกเธอไว้ด้วยกันอย่างแน่นแฟ้นเพื่อเผชิญหน้ากับวิกฤตที่กำลังจะมาถึง