บทที่ 11: ความผิดปกติในทุ่งข้าวสาลี

หมอกยามเช้ายังคงอ้อยอิ่งเหมือนผ้าคลุมบางเบาที่ยังไม่จางหายไปจนหมด

เวลานี้ จูถังยืนอยู่ข้างกองไฟที่มีประกายไฟริบหรี่ เธอใช้ท่อนไม้ฟาดเข้ากับถังเหล็กอย่างแรง เสียงดังกังวานบาดหูบาดใจปลุกความเงียบสงัดยามเช้าให้ตื่นขึ้น

"ทุกคน รวมพล!" น้ำเสียงเฉียบขาดและดังกังวานทะลุม่านหมอกโดยไม่มีสิ่งกีดขวาง ทำให้ 'อีกาหมอก' ที่เกาะกิ่งไม้อยู่อย่างสงบหลายตัวสะดุ้งตกใจ กระพือปีกบินหายวับไปในความขมุกขมัว

'ต้าอู่' ค่อยๆ มุดออกมาจากเต็นท์ด้วยความงัวเงีย ตาปรือปรอย อ้าปากหาวหวอดๆ พลางขยี้ตาที่ยังลืมไม่ขึ้น

ส่วน 'อาเจี๋ย' รีบร้อนวิ่งออกมาพร้อมค้อนในมือ ค้อนเหวี่ยงไปมาอย่างน่าหวาดเสียว เกือบจะฟาดโดนหลังเท้าของต้าอู่จนเจ้าตัวสะดุ้งโหยง

'เสี่ยวหลาน' กลับขยับตัวรวดเร็ว ไม่นานก็เก็บข้าวของเสร็จ แต่เพราะความสะเพร่า สายสะพายกล่องยาจึงพันรอบคอของเธอ มองไกลๆ ดูตลกพิลึกเหมือนเชือกแขวนคอ

สำหรับ 'เซี่ยอิ๋ง' เธอยืนเงียบๆ อยู่ข้างจูถัง ก้มหน้าเล็กน้อย กอด 'ตุ๊กตาหมี' แน่น กลิ่นอายใสซื่อของเธอตัดกับบรรยากาศเคร่งเครียดรอบตัวอย่างสิ้นเชิง ดูผิดที่ผิดทางอย่างแรง

"วันนี้ฝึกพิเศษ" จูถังประกาศพร้อมโยนธนูไม้หยาบๆ ห้าคันลงบนพื้นเสียงดัง 'ตุ้บ' หากสังเกตดีๆ จะเห็นว่าสายธนูเหล่านี้ฟั่นขึ้นมาจากเส้นใยฟางข้าวทีละนิด ส่วนลูกดอกคือไม้เนื้อแข็งเหลาจนแหลมคม

เธอประกาศเสียงดัง "คนละยี่สิบดอก ยิงไม่หมด ห้ามกินข้าวเที่ยง"

ได้ยินดังนั้น ใบหน้าของต้าอู่ก็ฉายแววลำบากใจทันที คิ้วขมวดมุ่นจนแทบจะเป็นปมเงื่อนตาย "ท่านลอร์ด ปกติพวกข้าก็แค่ทำไร่ไถนา จะไปรู้วิธีจับคันธนูได้ยังไงกัน..." เขาบ่นพึมพำ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความจนปัญญา

"เพราะงั้นถึงต้องฝึกไง!" จูถังสวนกลับทันควัน เธอยกเท้าเตะหินก้อนเท่ากำปั้นที่วางอยู่ใกล้ๆ กระเด็นออกไป ทันทีที่หินกลิ้งพ้น เผยให้เห็นรอยกรงเล็บหนาแน่นบนพื้นดิน รูปร่างของรอยนั้นแปลกประหลาด ชัดเจนว่าไม่ใช่สัตว์ธรรมดา

"เมื่อคืนมี 'หนูหมอก' สามตัวย่องเข้ามาถึงชายขอบค่าย" สีหน้าของจูถังจริงจัง แววตาฉายประกายเย็นเยียบ "ถ้าฉันไม่ได้เฝ้ายาม ป่านนี้พวกนายคงไปนอนย่อยอยู่ในท้องพวกมันเรียบร้อยแล้ว"

ทันใดนั้น เสี่ยวหลานก็ร้อง "อุ๊ย" แล้วรีบนั่งยองๆ เธอยื่นปลายนิ้วไปแตะรอยเมือกสีเขียวเรืองแสงจางๆ ที่ทอประกายชวนขนลุกในแสงสลัวยามเช้า

"มันเป็นสายพันธุ์กลายพันธุ์!" เสี่ยวหลานอุทาน น้ำเสียงแฝงความตึงเครียด "น้ำลายพวกมันมีฤทธิ์กัดกร่อน ถ้าโดนตัวเข้าล่ะก็ ผลที่ตามมาไม่อยากจะคิด..."

"ช่างสังเกตดีนี่" จูถังขัดจังหวะ ยัดคันธนูใส่มือทั้งสามคน "เอ้า เข้าแถว เป้าหมายคือ—" เธอชี้ไปที่เศษผ้าขาดรุ่งริ่งที่ผูกไว้กับตอไม้ห่างออกไปสามสิบก้าว "—กองผ้านั่น"

ลูกธนูของอาเจี๋ยพุ่งเฉออกไปปักดิน สายธนูของต้าอู่ดีดกลับมาฟาดแก้มจนแดงเถือก แต่ทว่า... ลูกธนูแรกของเสี่ยวหลานกลับพุ่งเฉียดขอบผ้าไปนิดเดียว เรียกสายตาประหลาดใจจากเซี่ยอิ๋งได้ทันที จูถังหรี่ตามอง—ผู้หญิงที่อ้างตัวว่าเป็นหมอยาคนนี้ใช้เทคนิคการสะบัดข้อมือแบบนักสู้ที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างชัดเจน

กว่าจะถึงเที่ยง ฝีมือการยิงธนูของทั้งสามคนก็เริ่มดูได้ขึ้นมาบ้าง จูถังแบ่งน้ำครึ่งกระติกสุดท้ายให้ทุกคน แล้วจู่ๆ ก็หันปลายลูกธนูไปทางทุ่งข้าวสาลี: "ซ้อมรบจริง ต้าอู่ นำทีม เซี่ยอิ๋ง คอยสนับสนุน"

"ตอนนี้เลยเหรอ?" เสียงแหบพร่าของต้าอู่สั่นเครือ

"ตอนนี้แหละ" จูถังเตะก้นเขาไปทีหนึ่ง "เว้นแต่แกอยากจะโดนหนูหมอกแทะนิ้วเท้ากลางดึก"

ทุ่งข้าวสาลีป่าทอประกายสีทองดูวังเวงท่ามกลางหมอกหนา ทันทีที่ต้าอู่แหวกต้นข้าวเข้าไป เขาก็ร้องเสียงหลง—ด้วงขนาดเท่ากำปั้นหลายตัวเกาะแน่นอยู่บนต้นข้าว กัดกินอย่างตะกละตะกลาม เปลือกแข็งของพวกมันเต็มไปด้วยตุ่มหนอง ดูน่าเกลียดน่ากลัวพิลึก

【หนอนกินข้าวสาลี (LV0, 10/10): ศัตรูพืชระดับต่ำที่ได้รับผลกระทบจากหมอก เคลื่อนที่กันเป็นฝูง】

"ขึ้นสายธนู" เสียงของเซี่ยอิ๋งเบาหวิวเหมือนขนนกที่ลอยมา แต่ลูกไฟในมือของเธอควบแน่นเป็นรูปร่างชัดเจน แผ่ไอความร้อนจางๆ ออกมาแล้ว

ยังไม่ทันที่ใครจะตั้งตัว เสี่ยวหลานก็พุ่งตัวออกไปอย่างรวดเร็วราวกับเสือดาว ลูกธนูไม้สามดอกถูกยิงออกไปติดต่อกัน หัวลูกศรแหวกอากาศเสียงดังหวีดหวิว เจาะทะลุตาประกอบของด้วงสามตัวอย่างแม่นยำ

วินาทีที่เมือกในตัวมันระเบิดออก ราวกับมีใครสับสวิตช์ลึกลับ ทุ่งข้าวสาลีทั้งทุ่งก็เดือดพล่านเหมือนน้ำต้ม!

ด้วงนับไม่ถ้วนทะลักออกมาจากกอข้าวเหมือนคลื่นยักษ์ ฝูงแมลงหนาทึบรวมตัวกันเป็นพรมที่มีชีวิต ขยายวงกว้างเข้าหาทุกคนอย่างบ้าคลั่ง

เห็นดังนั้น อาเจี๋ยรีบยกค้อนขึ้นหวังจะทุบฝูงแมลง แต่เพราะออกแรงมากไป ค้อนเลยหลุดมือปลิวละลิ่ว ตกลงกลางวงแมลงดัง 'ตุ้บ' ซากแมลงกระจายว่อน ส่งกลิ่นเหม็นเปรี้ยวเน่าชวนอ้วกคลุ้งไปทั่ว

ลูกธนูของต้าอู่หมดเกลี้ยงในพริบตา ด้วยความสิ้นหวัง เขาเลยใช้คันธนูต่างกระบอง เหวี่ยงฟาดใส่ฝูงแมลงอย่างบ้าคลั่ง

ท่ามกลางความโกลาหล สายตาเฉียบคมของจูถังสังเกตเห็นว่าทุกครั้งที่เสี่ยวหลานขึ้นสายธนู เธอจะแอบใช้เล็บขูดหัวลูกศรเบาๆ ตรงจุดที่มีผงสีม่วงจางๆ เคลือบอยู่

สุดท้าย เมื่อด้วงตัวเกรียมดำตัวสุดท้ายสลายเป็นควันเขียวด้วยลูกไฟอันร้อนแรงของเซี่ยอิ๋ง ทั้งห้าคนก็นั่งหมดสภาพ หอบหายใจแฮกๆ ท่ามกลางกองภูเขาซากแมลง

ราวกับเพิ่งนึกขึ้นได้ เสี่ยวหลานลุกพรวดพราด กระโจนใส่ต้นข้าวสาลีป่าที่ถูกกินไปครึ่งหนึ่งเหมือนหมาป่าหิวโซ มือขุดรากอย่างรวดเร็ว ไม่นานก็งัดเห็ดขนาดเท่าไข่มุกออกมาได้หลายดอก

"เห็ดกัดกร่อนหัวใจ! มันจะขึ้นเฉพาะใต้รากข้าวที่ถูกแมลงกัดกินเท่านั้น..." ดวงตาของเธอเป็นประกายด้วยความคลั่งไคล้ จนลืมรักษาภาพลักษณ์ไปเสียสนิท

ระหว่างทางกลับ ต้าอู่เดินรั้งท้าย จูถังแกล้งทำเป็นผูกเชือกรองเท้า เลยได้ยินเสียงลุงชาวนาพึมพำกับรวงข้าวพิการรวงหนึ่ง: "...อาการเหมือนก่อนเกิดภัยแล้งใหญ่ปีนั้นเลย..."

เธอมองตามสายตาเขา—บนเมล็ดข้าวที่ควรจะอวบอ้วนสีทอง กลับมีไข่แมลงสีแดงเข้มเกาะอยู่แน่นขนัด และเมื่อมองใกล้ๆ ยังเห็นตัวอ่อนขนาดจิ๋วค่อยๆ บิดตัวไปมาอยู่ข้างใน

ขณะพักเหนื่อยริมลำธาร จู่ๆ อาเจี๋ยก็ชี้ไปที่ฝั่งตรงข้าม: "กอปรือตรงนั้นมันขยับ!" 《ลูกดอกพันลี้》 ของจูถังพร้อมอยู่ในมือแล้ว แต่กระต่ายป่าหูแหว่งตัวหนึ่งกลับพุ่งออกมาจากกอปรือ ลูกธนูของเสี่ยวหลานเร็วกว่าลูกไฟของเซี่ยอิ๋ง วินาทีที่ลูกธนูปักเข้าตาของกระต่าย จูถังเห็นชัดเจนว่ามีแสงสีม่วงแบบเดิมวาบขึ้นที่หัวลูกศร

มื้อเย็นคือกระต่ายย่างกับโจ๊กข้าวสาลี จูถังยื่นน่องชิ้นใหญ่ที่สุดให้เสี่ยวหลาน: "ฝีมือยิงธนูไม่เลว" มือของหมอยาสาวชะงักไปนิดขณะรับเนื้อ น้ำมันกระเด็นใส่เสื้อผ้าเก่าซีดของเธอ

"ตอนเด็กๆ... ฉันอยู่กับปู่ที่เป็นนายพรานน่ะค่ะ"

จูถังไม่ได้กระชากหน้ากากเธอ แต่จู่ๆ ก็ปักมีดสั้นลงบนโต๊ะดัง 'ฉึก': "พรุ่งนี้ ฉันจะสอนการต่อสู้ระยะประชิด" เธอมองด้วยความพึงพอใจเมื่อเห็นร่างทั้งสามเกร็งขึ้นมาทันที—โดยเฉพาะข้อนิ้วที่กระตุกของอาเจี๋ย ซึ่งเห็นชัดว่าเป็นรอยด้านจากการจับดาบมานานปี

ในความเงียบสงัดยามค่ำคืน เสียงกรนที่คุ้นเคยดังมาจากเต็นท์หลังใหม่ จูถังจ้องมองข้อความจากพี่ชายในช่องแชท: 【ระวังพวกตัวปลอม มี 'ผู้ปล้นชิง' บางพวกปลอมตัวเป็นผู้ลี้ภัยเพื่อแทรกซึมเข้าค่าย】

ไฟกองฟืนปะทุเสียงดังเปรี้ยะ ส่องให้เห็นรอยยิ้มเย็นเยียบที่มุมปากของเธอ