บทที่ 9: แกนกลางอาณาเขต

ยามเช้าตรู่ แสงอรุณสาดส่องผ่านม่านหมอกลงมาเป็นสีซีดจาง จูถังนั่งขัดสมาธิอยู่ข้างกองไฟ มือถือขนมปังแผ่นแบนแทะกินไปพลาง ในหัวก็ครุ่นคิดถึงแผนการรวบรวมทรัพยากรที่จะต้องทำต่อไป

ทันใดนั้น แรงกระตุกที่ชายเสื้อก็ดึงสติเธอกลับมา จูถังเงยหน้าขึ้นโดยสัญชาตญาณ สิ่งที่ปะทะสายตาคือหน้าต่างแชทที่ถูกยื่นมาจ่อตรงหน้า

วินาทีที่เห็นข้อความส่วนตัวบนหน้าจอนั้น หัวใจของเธอเต้นรัวแรงราวกับกลองศึก—

【จูหลิน (เศรษฐีที่ดินแห่งเมือง L): น้องหลิน?】

"พี่ใหญ่!" จูถังตะโกนสุดเสียงอย่างเก็บอาการไม่อยู่ เสียงนั้นทำให้ เซี่ยอิ๋ง (ซัมเมอร์ ไฟร์ฟลาย) ที่กำลังนั่งกินขนมปังอยู่ข้างๆ สะดุ้งโหยงจนขนมปังในมือเกือบร่วงลงกองไฟ

ความปลาบปลื้มและความซาบซึ้งใจถาโถมใส่จูถังราวกับเขื่อนแตก เธอโผเข้ากอดเซี่ยอิ๋งแน่น ระดมหอมแก้มอีกฝ่ายซ้ำๆ พลางพึมพำเสียงสั่นเครือ "ขอบคุณนะ... ขอบคุณจริงๆ... นั่นพี่ชายฉันเอง... ขอบคุณนะ!"

เธอรู้ดีว่าตั้งแต่วันแรกที่เซี่ยอิ๋งรู้ว่าเธอกำลังตามหาครอบครัวอย่างสิ้นหวัง เด็กสาวคนนี้ก็ช่วยโพสต์ตามหาในช่องแชทให้อย่างสม่ำเสมอไม่เคยขาด แต่จูถังไม่เคยคิดฝันว่าพี่ชายจะติดต่อกลับมาได้จริงๆ เพราะความช่วยเหลือของเซี่ยอิ๋ง บุญคุณครั้งนี้หนักหนาสาหัสยิ่งนัก

ใบหูของเซี่ยอิ๋งขึ้นสีแดงระเรื่อ เธอก้มหน้าต่ำงุดไม่พูดไม่จา เพียงแค่กดส่งคำแนะนำเพื่อนให้จูถังเงียบๆ

นิ้วของจูถังสั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้ขณะกดเพิ่มเพื่อน ในช่องยืนยันตัวตน เธอกดพิมพ์รัวเร็ว: 【ฉันเอง! พี่ใหญ่! พี่รอดมาได้! พี่อยู่ที่ไหน?】

ราวกับใจสื่อถึงกัน คำขอเป็นเพื่อนถูกตอบรับแทบจะในทันที:

【จูหลิน: พี่ก็ไม่รู้เหมือนกันว่าอยู่ที่ไหน แผนที่ยังไม่เชื่อมต่อกัน แต่พี่ปลอดภัยดี ทางฝั่งเธอเป็นยังไงบ้าง?】

จูถังรัวนิ้วพิมพ์เล่าสถานการณ์ปัจจุบันของค่ายอย่างกระชับและชัดเจน ทั้งสภาพแวดล้อมตั้งแต่วันแรก การอัปเลเวลตัวละคร เรื่อง ต้นเลือดมังกรเรืองแสง ที่ช่วยเพิ่มความบริสุทธิ์ของสายเลือด รวมถึงความลังเลใจเรื่องการสร้างแกนกลางอาณาเขต

แต่เมื่อเห็นข้อความตอบกลับจากจูหลิน รอยยิ้มแห่งความโล่งใจที่ได้เจอพี่ชายก็พลันแข็งค้าง คิ้วเรียวขมวดเข้าหากันแน่น

【จูหลิน: ฟังให้ดีนะ ระบบบอกว่าเมื่อเริ่มควบแน่นแกนกลางแล้ว ต้องทำให้เสร็จภายใน 3 วัน จำนวนไอเทมที่ใช้เชื่อมต่อจะกำหนดระยะเวลา—สูงสุด 5 ชิ้น แต่ละชิ้นใช้เวลาสูงสุด 1 วัน หลังจากเสร็จสิ้น ชาวเมืองจะได้รับบัฟพิเศษจากคุณสมบัติของไอเทมที่เชื่อมต่อ เช่น 'เตียง' ของเธอที่กันดาเมจถึงตาย หรือ 'ต้นเลือดมังกร' ที่ขับไล่หมอกและเพิ่มความบริสุทธิ์ของสายเลือด บัฟที่ได้ก็น่าจะเกี่ยวข้องกับพวกนี้แหละ】

【พี่ใหญ่ แล้วฉันควรทำไงดี? สร้างแกนกลางตอนนี้เลยมั้ย?】

【เพื่อความปลอดภัย พี่แนะนำให้ทำเลย เงื่อนไขของไอเทมที่จะเอามาเชื่อมต่อยังไม่ชัดเจน การจะหาชิ้นที่ 3 ในเวลาสั้นๆ คงยาก สู้เชื่อมต่อแค่ 2 ชิ้นน่าจะใช้เวลาน้อยกว่า ระหว่างรอก็ออกไปรวบรวมทรัพยากรได้】

จูถังพยักหน้าเห็นด้วย เธอเปิดหน้าต่างระบบ เลือกคำสั่ง 【ควบแน่นแกนกลางอาณาเขต】 แล้วเลือกเชื่อมต่อ 《เตียงอมตะ》 กับ 《ต้นเลือดมังกรเรืองแสง》 เข้าด้วยกัน หน้าต่างระบบเด้งขึ้นมาแจ้งเตือน:

【เริ่มกระบวนการควบแน่นแกนกลางอาณาเขต ระยะเวลาโดยประมาณ 6 ชั่วโมง ฟังก์ชันของอาณาเขตยังคงใช้งานได้ปกติ แต่บัฟพิเศษจะยังไม่แสดงผลจนกว่ากระบวนการจะเสร็จสมบูรณ์】

【พี่ใหญ่ ฉันเริ่มสร้างแกนกลางแล้ว ใช้เวลา 6 ชั่วโมง เดี๋ยวฉันจะออกไปหาเสบียงก่อนนะ】

【โอเค ระวังตัวด้วย ขาดเหลืออะไรบอกพี่】

หกชั่วโมง... นานพอที่จะไปกลับทุ่งข้าวสาลีป่าได้ จูถังปิดหน้าจอ เก็บลูกดอกและถุงผ้า คว้าหน้าไม้คู่ใจแล้วหันไปเรียกเซี่ยอิ๋ง "ไปกันเถอะ ไปหาวัสดุทำเต็นท์ให้เธอกัน!"

ทุ่งข้าวสาลีป่าทอประกายสีทองอร่ามตัดกับหมอกยามเช้า จูถังเหวี่ยงเคียวหินอย่างคล่องแคล่ว รวงข้าวสาลีร่วงกราวลงในถุงอย่างรวดเร็ว เนื่องจากเซี่ยอิ๋งไม่มีสกิลรวบรวม การเก็บเกี่ยวของเธอจึงช้าและสูญเสียทรัพยากรไปมาก จูถังเห็นแล้วเสียดายของ จึงสั่งให้เซี่ยอิ๋งไปยืนดูต้นทางแทน

ทั้งสองทำงานประสานกันอย่างลงตัว ฟางข้าวทั้งหมดถูกแปรรูปเป็นผ้าทันที เมื่อน้ำหนักข้าวสาลีในตัวจูถังใกล้เต็ม เธอก็โอนถ่ายไปให้เซี่ยอิ๋งช่วยแบก

ไม่นานพวกเธอก็รวบรวมข้าวสาลีได้เกือบ 500 หน่วย จูถังปาดเหงื่อพร้อมฉีกยิ้มกว้าง "แค่นี้ก็พอทำเต็นท์ให้เธอแล้ว แถมยังเหลือทำผ้าห่มได้อีกด้วย"

ระหว่างทางกลับ จู่ๆ เซี่ยอิ๋งก็ชี้มือไปที่ไกลๆ "มีคน..."

ผ่านม่านหมอกมัวซัว ร่างเงาตะคุ่มหลายร่างเดินโซซัดโซเซ เสื้อผ้าขาดวิ่นดูราวกับผู้อพยพ จูถังกระชับหน้าไม้ในมือแน่น กระซิบเสียงเบา "กลับค่ายก่อน" เธอไม่อาจไว้ใจใครได้ และในระหว่างที่แกนกลางกำลังก่อตัว อาณาเขตของเธอห้ามเกิดเรื่องวุ่นวายเด็ดขาด

ราตรีมาเยือน กองผ้าที่เพิ่งสังเคราะห์เสร็จใหม่ๆ กับกองไม้วางเรียงรายอยู่ข้างกองไฟ จูถังนั่งแทะขนมปังแผ่นแบน พลางกางแผนที่ระบบและใช้นิ้ววาดวางผัง

"ตรงนี้ทำพื้นที่เพาะปลูก ตรงนี้ตั้งป้อมยาม ขุดคูน้ำตรงนี้กันพวกหุ่นเชิดหมอก โซนที่พักอาศัยอยู่ตรงนี้ แล้วล้อมรั้วต้นเลือดมังกรไว้เป็นสวนชั้นใน..."

เธอพึมพำกับตัวเอง ก่อนจะเงยหน้าขึ้นมองเซี่ยอิ๋งที่กำลังนั่งแทะขนมปังเงียบๆ แล้วถามขึ้น "เธอคิดว่าผังค่ายเรายังขาดอะไรอีกมั้ย?"

เมื่อได้ยินคำถาม เซี่ยอิ๋งกระพริบตาปริบๆ กอดตุ๊กตาหมีมอมแมมของเธอแน่น แล้วค่อยๆ ชี้มือไปทางพื้นที่ที่จูถังกำหนดให้เป็นโซนที่พักอาศัย เอ่ยตอบเสียงเบาอย่างไม่มั่นใจ "...คน?"

คำตอบนั้นทำให้จูถังที่กำลังจะกัดขนมปังชะงักค้าง ราวกับมีก้อนแข็งจุกอยู่ที่คอ

นั่นสินะ ลำพังแค่พวกเธอสองคน อย่าว่าแต่จะสร้างค่ายเลย แค่อัปเกรดค่ายก็ยังทำไม่ได้ด้วยซ้ำ

เซี่ยอิ๋งชี้ไปที่ช่องแชทที่มีข้อความขอความช่วยเหลือไหลมาเป็นตับ "คนเสียอาณาเขตกลายเป็นผู้ลี้ภัยเยอะขึ้นเรื่อยๆ รอแกนกลางเสร็จ... เราอาจจะรับคนเพิ่มได้นะ"

จูถังเงียบไป เธอนึกถึงคำพูดของพี่ชายเรื่อง "บัฟ" ถ้าสกิลช่วยชีวิตของเตียงสามารถแชร์ให้ชาวเมืองได้ อัตราการรอดชีวิตของคนในค่ายก็จะพุ่งสูงขึ้น แต่ความเสี่ยงก็ชัดเจน คนมากก็ปากมาก ทรัพยากรต้องใช้เยอะขึ้น แถมอาจมีคนไม่หวังดีแฝงตัวเข้ามา

หลังจากไตร่ตรองอยู่นาน เธอก็เอ่ยขึ้นในที่สุด "ไว้รอแกนกลางเสร็จพรุ่งนี้ค่อยตัดสินใจแล้วกัน" เธอเว้นจังหวะนิดหนึ่งก่อนเสริมว่า "แต่... เราเริ่มร่างประกาศรับคนเตรียมไว้ก่อนก็ได้"

สิ้นเสียงนั้น ดวงตาของเซี่ยอิ๋งก็สว่างวาบราวกับดวงดาว เธอรีบล้วงเอาการ์ดใบหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ แสงสีเขียวจางๆ ของมันส่องสว่างโดดเด่นในความมืด

【ใบสั่งรับสมัครพื้นฐาน: การ์ดระดับดีเยี่ยม สามารถอัญเชิญผู้ลี้ภัยระดับดีเยี่ยมได้ 3 คน】

"เธอไปเอามาจากไหนเนี่ย?!" จูถังอุทานลั่น ไม่ใช่เพราะจะจับผิด แต่เพราะเก็บความประหลาดใจปนยินดีไว้ไม่อยู่

"เมื่อวานเก็บได้ในถ้ำ..." เซี่ยอิ๋งตอบเสียงเบาหวิวราวกับกลัวลมพัดจะปลิวหาย แต่แฝงแววภาคภูมิใจเล็กๆ ที่ได้รับคำชม

จูถังยิ้มขำ "โชคดีขนาดนี้ เธอเป็นลูกรักของระบบหรือเปล่าเนี่ย?"

ดึกสงัด จูถังนอนเอนกายอยู่บนเตียง นาฬิกาของระบบแสดงความคืบหน้าการควบแน่นแกนกลางอยู่ที่ 90% เธอเปิดอ่านข้อความส่วนตัวของพี่ชายเงียบๆ

【จูหลิน: ระวังพวก 'พลันเดอร์' (ผู้ปล้นชิง) ไว้ด้วย มีบางค่ายที่ตั้งตัวเป็นโจรดักปล้นอาณาเขตที่อ่อนแอเพื่อแย่งชิงไอเทมแกนกลาง】

เธอกำผ้าห่มแน่น สายตาจับจ้องไปที่หลังคาเต็นท์ ภายนอก แสงจากต้นเลือดมังกรเรืองแสงผสานกับแสงจากกองไฟ ช่วยกันประคองผืนฟ้ามืดมิดเล็กๆ ไว้ท่ามกลางหมอกหนา