บทที่ 8: ต้นเลือดมังกรเรืองแสง

หลังจากค่ำคืนแห่งการอัปเกรดการ์ดสกิลผ่านพ้นไป แม้แต่จังหวะการหายใจของพวกเธอก็ดูเหมือนจะกระฉับกระเฉงและคมชัดขึ้น—จูถังเช็ดลูกดอกหน้าไม้ด้วยความเร็วปานสายฟ้าแลบ ขณะที่ปลายนิ้วของเส่ายิงพรมไปบนตุ๊กตาหมีอย่างคล่องแคล่ว แผ่นแป้งที่ระบบแจกให้ถูกกัดดังกรุบกรอบในปาก ฟังดูสดใสกว่าทุกวัน

ขณะที่จูถังส่งแผ่นแป้งอีกชิ้นให้ เส่ายิงก็สังเกตเห็นรอยแดงจางๆ ใต้ตาของอีกฝ่าย ราวกับผิวหนังบริเวณนั้นถูกขยี้จนช้ำ

ภาพความทรงจำเมื่อคืนย้อนกลับมา... ผ่านช่องว่างของเต็นท์ เธอเห็นจูถังนอนขดตัวอยู่บนเตียงอย่างชัดเจน และตอนที่เธอกลับเข้ามาทีหลัง เธอก็ทันสังเกตเห็นขนตาที่ยังเปียกชื้นคู่นั้น

จูถังกัดแผ่นแป้งเข้าปากพลางเอ่ยขึ้น "เต็นท์นี่มันเล็กเกินไป วันนี้พอสำรวจถ้ำเสร็จ ถ้ามีเวลาฉันจะแวะไปที่ทุ่งข้าวสาลีป่าแล้วหาเก็บผ้ามาให้... จะได้ตัดเต็นท์ส่วนตัวให้เธอสักหลัง"

เส่ายิงชะงักเคี้ยวไปครู่หนึ่ง "อื้ม ตกลง" เธอตอบเสียงเบา ก่อนจะลอบมองดวงตาของจูถังอีกครั้ง

จูถังแค่นหัวเราะออกมา เธอรู้ดีว่าสายตาของเด็กสาวคนนี้เฉียบคมแค่ไหน คงปิดบังไม่มิดแน่ จึงแกล้งตีหน้ายักษ์กลบเกลื่อน "มองอะไร? ค่าผ้าเต็นท์ทุกชิ้นเธอต้องจ่ายเองนะ แล้วก็ต้องแบกเองด้วย—ไปหาเสบียงของตัวเองซะ!"

น้ำเสียงข่มขู่แบบทีเล่นทีจริงนั้นทำให้เส่ายิงกระชับแผ่นแป้งในมือแน่นขึ้น ที่แท้พี่สาวคนเก่งที่มักพูดว่า "ปล่อยให้เป็นหน้าที่ฉันเอง" ก็แอบไปนอนร้องไห้ตาแดงเงียบๆ ในกลางดึกเหมือนกัน

พวกเธอเก็บสัมภาระ เตรียมการ์ดรักษาไปคนละสองใบ จูถังสร้างลูกดอกหน้าไม้เพิ่มสามชุดและเหลาไม้กระบองให้เส่ายิงหนึ่งอัน ได้เวลาเจาะลึกเข้าไปในถ้ำแล้ว

พวกเธอแกวกเถาวัลย์และมุดเข้าไปตามเส้นทางเดิมเมื่อวาน

คราวนี้เมื่อเผชิญหน้ากับกองกระดูก จูถังกลับมีความคิดที่จะทำพิธีฝังศพให้อย่างเหมาะสม เพียงแค่แวบแรก สายตาของเธอก็ล็อกเป้าไปที่แหวนโลหะซึ่งส่องประกายเย็นเยียบอยู่บนนิ้วมือนั้น ราวกับมีแรงดึงดูดบางอย่าง

"เส่ายิง รอก่อน!" เธอดึงสายสะพายเป้ของเส่ายิงไว้ ดวงตาหยีโค้งเป็นรอยยิ้ม "อย่างน้อย 'ท่านผู้อาวุโส' ก็สมควรได้รับอะไรที่ดีกว่านอนเน่าเปื่อยอยู่กลางป่าจริงไหม?"

ใบหน้าของเส่ายิงซีดเผือด เธอถอยหลังกรูดไปสามก้าว ปฏิเสธที่จะมองด้วยความรังเกียจที่แผ่ออกมา แต่ก็ยังล้วงเอาผ้าผืนหนึ่งออกมาโยนให้ "ฉันจะไปดูต้นทาง ถ้าเสร็จแล้วก็เรียกนะ"

จูถังรับผ้าด้วยมือเดียวแล้วสะบัดออก "อย่าไปไกลล่ะ—ถ้ามีอะไรผิดปกติให้รีบส่งสัญญาณทันที!"

เมื่อคบเพลิงของเส่ายิงหดเล็กลงจนเหลือเพียงจุดสีแดงริบหรี่ จูถังก็ฮัมเพลงเบาๆ ในลำคอ นั่งยองๆ แล้วกวาดกองกระดูกลงบนผ้า—แน่นอนว่าเป้าหมายหลักคือการรูดทรัพย์

กาลเวลาทำให้คนแกร่งขึ้นจริงๆ เมื่อก่อนเธอคงหวาดกลัวแทบตาย แต่ตอนนี้กลับสามารถปลดทรัพย์จากศพได้อย่างใจเย็น

เธอไม่ได้ใช้นิ้วสัมผัสแหวนโดยตรง แต่เก็บมันเข้าสู่ช่องเก็บของของระบบทันที เสียงแจ้งเตือนดังขึ้นล่าช้าเล็กน้อย:

【แหวนชิงหง: อุปกรณ์ระดับสูง เพิ่มความเร็วในการฟื้นฟูจิตวิญญาณ 10%】

ระดับสูง? ฟื้นฟูเป็นเปอร์เซ็นต์? ประสบการณ์เล่นเกม MMO หลายปีบอกเธอว่าค่าสถานะแบบนี้ไม่ควรโผล่มาในระดับนี้—ช่วงแรกอาจดูอ่อนด้อย แต่ช่วงหลังจะทรงพลังจนน่ากลัว

ไม่ใช่เรื่องของเธอสักหน่อย เธอสะบัดความคิดฟุ้งซ่านทิ้งไป

จูถังมองหาพื้นกรวด เลือกก้อนหินที่มีลวดลายสวยงามมาเรียงเป็นหลุมศพเบี้ยวๆ ใส่ห่อผ้าบรรจุกระดูกลงไป แล้วปักแผ่นไม้ไว้อย่างเคร่งขรึม

"ถือว่าหายกันนะ สมบัติของท่านเป็นของฉันแล้ว" เธอก้มหัวให้ป้ายหลุมศพ ก่อนจะเกิดปิ๊งไอเดีย วางแผ่นแป้งที่กินเหลือครึ่งหนึ่งไว้ข้างหน้า "เครื่องเซ่นไหว้ ถ้าพวกเราออกไปได้ ฉันจะเผากระดาษเงินกระดาษทองไปให้"

เธอปัดฝุ่นออกจากมือ ฮัมเพลงเพี้ยนๆ แล้วออกเดินตามเส่ายิงไป เส้นผมปลิวไสวไปตามลม ฝีเท้าเบาสบายด้วยความรู้สึกของผู้ชนะ

เมื่อกลับมารวมกลุ่มกัน ไม่มีใครถามว่าอีกฝ่ายได้อะไรมาบ้าง พวกเธอเดินตามเส้นทางเดิมจนถึงจุดที่สู้กับตะขาบ ตรวจสอบอุปกรณ์ แล้วมุ่งหน้าต่อไป

พวกเธอเก็บเกี่ยวทรัพยากรจนเกือบจะแบกไม่ไหว ทันใดนั้นอุโมงค์ก็เปิดกว้างออกสู่ถ้ำขนาดใหญ่ ตรงกลางมีพืชประหลาดเจริญเติบโตอยู่—มันเป็นต้นกล้าสูงไม่ถึงครึ่งเมตร ลำต้นสีแดงเข้ม ใบเรืองแสงจางๆ

【ต้นเลือดมังกรเรืองแสง (ต้นกล้า): พืชระดับมหากาพย์ มีผลขับไล่หมอกในระยะ 5 เมตรโดยอัตโนมัติ เมื่อ 'ผลเลือดมังกร' สุกงอม สัตว์อสูรในหมอกจะมาแย่งชิง การบริโภคผลจะช่วยเพิ่มความบริสุทธิ์ของสายเลือดสตาร์โดม】

"นี่มัน... สมบัติชัดๆ!" ดวงตาของจูถังเป็นประกาย เธอก้าวเข้าไปขุดต้นกล้านั้นอย่างระมัดระวัง ทั้งรากและดินถูกเก็บเข้าสู่ช่องเก็บของ

ทันใดนั้น เสียงคำรามต่ำก็ดังก้องมาจากส่วนลึก ราวกับบางสิ่งที่มหึมาถูกปลุกให้ตื่น

"ท่าไม่ดีแล้ว—หนี!" เส่ายิงกระชากแขนจูถังลากไปทางทางออก

พวกเธอออกตัววิ่งสุดฝีเท้า เสียงคำรามไล่หลังมาติดๆ จูถังเหลียวหลังกลับไปมอง เงาดำขนาดมหึมากำลังพุ่งเข้ามาด้วยความเร็วสูง

"เส่ายิง—ลูกไฟ!" จูถังตะโกนลั่น

เส่ายิงหมุนตัวกลับ ร่ายลูกบอลเพลิงแล้วขว้างออกไป แรงระเบิดทำให้เงาดำนั้นร้องคำรามด้วยความเจ็บปวดและชะลอความเร็วลง จูถังฉวยโอกาสขว้างลูกดอกสองดอกสวนกลับไป ซึ่งโชคดีปักเข้าที่ดวงตาของมันพอดี

ขณะที่สัตว์ประหลาดกำลังดิ้นพล่าน พวกเธอก็พุ่งตัวออกจากถ้ำและวิ่งกลับค่ายอย่างไม่คิดชีวิต

เมื่อกลับมาถึงค่าย ฟ้าก็เริ่มมืดแล้ว จูถังรีบก่อกองไฟเพื่อไล่หมอก ก่อนที่ทั้งคู่จะทรุดตัวลงนั่งข้างกองไฟ หอบหายใจอย่างหนักหน่วง

"วันนี้... ดุเดือดชะมัด" จูถังพูดพลางยิ้มแห้ง

เส่ายิงพยักหน้า ดวงตาเป็นประกาย "แต่เราก็ได้ของดีมาเพียบ"

จูถังเปิดช่องเก็บของและสรุปรายการของที่ได้:

• ต้นกล้าเลือดมังกรเรืองแสง: สามารถปลูกในอาณาเขตได้ ขับไล่หมอกถาวร

"มีของพวกนี้ อาณาเขตเราจะปลอดภัยขึ้นเยอะ" เธอพูดอย่างพึงพอใจ

เธอวางต้นกล้าลงใกล้กองไฟ แสงนวลตาสว่างวาบขึ้นทันที ขับไล่หมอกให้ถอยห่างออกไปอีก

【ปลูกต้นเลือดมังกรเรืองแสงแล้ว! ตรวจพบไอเทมที่มีคุณสมบัติเป็นแกนกลางอาณาเขต 2 ชิ้น เงื่อนไขครบถ้วน—ต้องการสร้าง 'แกนกลางอาณาเขต' หรือไม่?】

หือ? แกนกลางอาณาเขต? ที่นี่ไม่ใช่อาณาเขตอยู่แล้วเหรอ? แต่ก็นั่นสินะ ถ้าแค่มีกองไฟก็นับเป็นอาณาเขตแล้ว ใครมันจะไปต้องการตำแหน่งลอร์ดกันล่ะ ใครๆ ก็สุมฟืนได้ทั้งนั้น

ปวดหัวชะมัด—

ราตรีมาเยือน แสงกองไฟผสานกับแสงจากต้นกล้า ปกคลุมค่ายพักแรมด้วยบรรยากาศลึกลับ จูถังเรียกเส่ายิงมานั่งข้างกองไฟเพื่อปรึกษากัน

"หลังจากปลูกต้นไม้ ระบบบอกว่าเรามีคุณสมบัติสร้างแกนกลางอาณาเขต เธอคิดว่าไง?" จูถังส่งข้อความหาพี่ชายในระบบพลางเลื่อนดูประวัติการแชทเพื่อหาเบาะแสไปด้วย

"แกนกลางอาณาเขตคืออะไร?"

"ไม่รู้สิ—ไม่มีคำอธิบายเลย แต่ฉันเดาว่ามันสำคัญมาก ไม่งั้นกองไฟธรรมดาก็คงนับเป็นอาณาเขตได้ และการเป็นลอร์ดก็คงไร้ความหมาย" จูถังตอบตามตรงโดยไม่ปิดบัง

เส่ายิงพยักหน้า "พี่ก็เลยไม่แน่ใจว่าจะสร้างตอนนี้เลยดีไหมใช่ไหม?"

"ถูกต้อง การสร้างแบบไม่รู้อะไรเลยมันเสี่ยง แต่ถ้ารอช้าไป เราอาจจะพลาดโอกาสครั้งเดียวเหมือนตอนจำกัดเวลาหนึ่งชั่วโมงแรกก็ได้"

"กฎแห่งเลขสาม: หนึ่ง, สาม, เจ็ด วันที่หนึ่งกับวันที่สามผ่านไปแล้ว... บางทีเราอาจจะเล็งไปที่วันที่เจ็ด"

"ตกลงตามนั้น พรุ่งนี้เราจะสำรวจเพิ่ม แล้วจัดการเรื่องเต็นท์ของเธอให้เรียบร้อย" จูถังสรุป

เส่ายิงพยักหน้า แววตาฉายความมุ่งมั่น

จูถังจ้องมองเปลวไฟที่เต้นระริก ความหวังเริ่มก่อตัวขึ้นในใจ ด้วยต้นเลือดมังกรต้นนี้ อนาคตของอาณาเขตดูสดใสกว่าที่เคย