บทที่ 7: ศึกชิงเลเวลกับเจ้าตะขาบ

จูถังสะดุ้งตื่นด้วยเสียงกุกกักแผ่วเบา เธอลืมตาโพลงก็พบว่า 'ซัมเมอร์ไฟร์ฟลาย' ตื่นก่อนแล้ว หญิงสาวนั่งอยู่ข้างปากเต็นท์ พลิกดูสมุดบันทึกเก่าคร่ำคร่าใต้แสงสลัวของกองไฟยามรุ่งสางที่ยังไม่อาจขับไล่ความมืดมิดไปได้ เปลวไฟมอดลงเหลือเพียงถ่านแดงวาบวับราวกับดาวที่กระจัดกระจายอยู่ในเถ้าถ่าน

"ตื่นแล้วเหรอ?" ซัมเมอร์ไฟร์ฟลายจับความเคลื่อนไหวได้ จึงหันมาถามด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลเบาหวิว

จูถังขยี้ตาแล้วพยักหน้า เธอมองกองไฟสลับกับกองไม้ที่เหลืออยู่ แล้วความคิดหนึ่งก็แวบเข้ามา: กองไฟนี่ดับได้ไหมนะ? ถ้าทั้งคู่ออกไปสำรวจข้างนอก แล้วจะจุดไฟทิ้งไว้ให้ใคร?

ถ้าดับได้ ก็จะประหยัดไม้ได้โข เธอพลิกตัวลงจาก 《เตียงอมตะ》 เดินไปที่กองไฟ แล้วลองใช้เท้าเขี่ยขี้เถ้ากลบเปลวไฟอย่างกล้าๆ กลัวๆ ทันใดนั้นระบบก็เด้งข้อความแจ้งเตือน:

【กองไฟกำลังจะดับ? หากดับลง หมอกจะเข้ายึดครองอาณาเขตและค่าความปลอดภัยจะลดลง】

ดวงตาของจูถังเป็นประกาย "ทำได้จริงๆ ด้วย!" เธอหันไปหาซัมเมอร์ไฟร์ฟลาย "กลางวันเราดับไฟ แล้วค่อยจุดใหม่ตอนกลางคืน—ประหยัดไม้ได้เพียบเลย"

ส่วนเรื่องปล่อยให้ดับตอนกลางคืนน่ะเหรอ—ฮึ! ช่องแชทบอกราคาที่ต้องจ่ายมาหมดแล้ว: ภาพหลอน หรือหนักเข้าก็เป็นบ้าไปเลย บ้าแบบจิตเภทของจริงน่ะ

ซัมเมอร์ไฟร์ฟลายพยักหน้า ความกังวลฉายชัดบนใบหน้า "แต่... หมอกมันอันตรายไม่ใช่เหรอ?"

"เราออกสำรวจเกือบทั้งวันอยู่แล้ว" จูถังให้เหตุผล "อาณาเขตไม่มีคนอยู่ จุดไฟทิ้งไว้ก็เปลืองเปล่าๆ เรามีคบเพลิง—พอกลับมาค่อยจุดกองไฟใหม่ก็ได้"

เมื่อเห็นด้วย ซัมเมอร์ไฟร์ฟลายก็ไม่คัดค้าน จูถังกดยืนยันการดับไฟ หมอกม้วนตัวเข้าปกคลุมค่ายทันที นำพากลิ่นเลือดและของเน่าที่คุ้นเคยกลับมา แม้จะรู้สึกว่ากลิ่นเบาบางลง—ไม่รู้ว่าเป็นเพราะความชินหรือเพราะอาณาเขตที่แข็งแกร่งขึ้นช่วยต้านไว้

เธอยังสบถพึมพำเบาๆ แล้วปักคบเพลิงลงบนพื้น ใจร้อนไปหน่อย—น่าจะรอหลังมื้อเช้า ตอนกำลังจะออกเดินทางค่อยดับ

ขณะที่ซัมเมอร์ไฟร์ฟลายเตรียมอาหารเช้า จูถังก็เปิดแผงระบบเพื่อวางแผนเส้นทางวันนี้ สายตาของเธอไปสะดุดเข้ากับแถบค่าประสบการณ์:

【จูถัง – ลอร์ดเผ่ามนุษย์】

【เลเวล 1 – ค่าประสบการณ์ 127/100 (สามารถอัปเกรดได้)】

【พลังชีวิต 100→120; สติสัมปชัญญะ 14→16; ความแข็งแกร่ง 2→3; ความว่องไว 5→6; สติปัญญา 7→8; เสน่ห์ 5→6】

【อาชีพ: ไม่มี】

【สกิล: 《คำสาปโลหิตอเวจี》, 《ทักษะการรวบรวมเบื้องต้น》】

【ระดับอาณาเขต: ค่ายพักแรมในป่า】

【สมบัติที่ครอบครอง: 《เตียงอมตะ》】

เดี๋ยวนะ—หลังแถบค่าประสบการณ์มีปุ่มสีเขียวเขียนว่า UP เรืองแสงอยู่อย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน เธอไปถึงเกณฑ์ตั้งแต่เมื่อไหร่? ทำไมไม่มีแจ้งเตือนจากระบบ?

ด้วยความดีใจจนเนื้อเต้น เธอกดปุ่มนั้นทันที ความอบอุ่นแผ่ซ่านไปทั่วแขนขา ความคิดเฉียบคมขึ้น ร่างกายเบาสบาย

สรุปว่าระบบมันมีปัญญา—แต่คงไม่มาก ตั้งแต่เรื่องเวลานับถอยหลังหนึ่งชั่วโมงตอนแรก จนถึงเรื่องเลเวลอัปเงียบๆ นี่—เธอตั้งปณิธานว่าจะจิ้มหน้าจอเช็กทุกครั้งที่มีโอกาส

พลังที่เพิ่มขึ้นทำให้เธอกระตือรือร้นที่จะออกลุย เธอรีบกินมื้อเช้า เก็บสัมภาระ และมุ่งหน้าไปยังถ้ำริมแม่น้ำ

พวกเธอช่วยกันดับกองไฟ สะพายคบเพลิงและลูกศรขึ้นบ่า แล้วเดินตามแผนที่ไปยังปากถ้ำ ระหว่างทางจูถังทดสอบค่าสถานะใหม่—ลูกศรพุ่งตรงและไกลขึ้น "เลเวลอัปนี่เห็นผลจริงแฮะ!" เธอยิ้มร่า

ซัมเมอร์ไฟร์ฟลายยิ้มบางๆ สายตากวาดมองไปในหมอกราวกับจะมองให้ทะลุ

ปากถ้ำซ่อนอยู่ใต้เถาวัลย์หนาทึบ ถ้าไม่มีซัมเมอร์ไฟร์ฟลาย จูถังคงเดินผ่านไปเฉยๆ พวกเธอแหวกเถาวัลย์ ชูคบเพลิงขึ้นสูง แล้วก้าวเข้าไปข้างใน

อากาศเปลี่ยนเป็นเย็นและชื้นแฉะ แสงไฟเต้นระริกบนผนังหิน พื้นลื่นจนต้องชะลอฝีเท้า เดินเข้าไปไม่กี่ก้าว เท้าของจูถังก็สะดุดเข้ากับของแข็ง—โครงกระดูกร่างหนึ่งนอนคว่ำอยู่บนพื้น

หนังศีรษะชาวาบ เข่าแทบทรุด

"มีคนตายที่นี่..." ซัมเมอร์ไฟร์ฟลายกระซิบเสียงสั่น

ความกลัวในน้ำเสียงของอีกฝ่ายกลับทำให้จูถังตั้งสติได้ เมื่อมีคนอื่นกลัวกว่า ความกลัวของเราจะเล็กลง พร็อพ—มันก็แค่พร็อพประกอบฉาก! เธอสูดหายใจลึก ยกหน้าไม้ขึ้นเล็ง แล้วพูดว่า "ระวังตัวด้วย อาจจะยังมีตัวอันตรายอยู่แถวนี้"

ทั้งสองเดินหน้าต่อ ทางลาดลงลึกเรื่อยๆ อากาศหนักอึ้งขึ้น ทันใดนั้นเสียงกุกกักแผ่วเบาก็ลอยมาจากข้างหน้า เสียงเหมือนอะไรบางอย่างกำลังคลาน

"ถอย!" จูถังตวาดลั่น ยกหน้าไม้ขึ้นเล็งไปทางต้นเสียง

ชั่วพริบตา ตะขาบยักษ์ก็พุ่งพรวดออกมาจากความมืด เปลือกแข็งสีม่วงคล้ำเป็นมันวาว ขานับร้อยขยับยั้วเยี้ยขูดไปกับพื้นหินจนเกิดเสียงที่ทำเอาขนลุกซู่

【ตะขาบหมอก (Lv 2, 200/200): สิ่งมีชีวิตถ้ำระดับสูง การโจมตีมีพิษและความเร็วสูง】

"ซัมเมอร์ไฟร์ฟลาย หลบหลังฉัน!" จูถังเหนี่ยวไก ลูกศรแหวกอากาศพุ่งปักเข้ากลางหัวตะขาบ สกิล 《คำสาปโลหิตอเวจี》 ทำงาน ตัวเลขสีแดง "-3" ลอยขึ้นเหนือหัวสัตว์ประหลาด

ตะขาบกรีดร้อง ความเจ็บปวดผลักดันให้มันพุ่งเข้าใส่เธอ มันเคลื่อนที่ไวดุจสายฟ้า จูถังไม่มีเวลาบรรจุกระสุนใหม่ จึงกระโจนหลบไปด้านข้าง เขี้ยวพิษเฉี่ยวไหล่เธอไป ทิ้งรอยแผลเหวอะหวะ

"จูถัง!" ซัมเมอร์ไฟร์ฟลายร้องลั่น คว้าก้อนหินขว้างใส่ หินกระทบเปลือกแข็งเสียงดังแกรก แทบไม่ระคายผิว

จูถังกัดฟันลุกขึ้น ไหล่แสบร้อน เธอขึ้นลูกศรใหม่แล้วเล็งไปที่ข้อต่อ ลูกศรพุ่งปักเป้าหมาย สถานะเลือดออกซ้อนทับเป็นสองชั้น—ดาเมจกระโดดเป็น "-6"

หลังจากแลกหมัดกันพักใหญ่ เลือดของมันลดลงเกือบครึ่ง แต่ตะขาบกลับคลุ้มคลั่ง ร่างกายสะบัดอย่างรุนแรง หางฟาดเข้าที่ท้องของจูถัง ส่งร่างเธอกระเด็นไปกระแทกผนัง

เธอกระอักเลือดออกมา พลังชีวิตหายไปสามสิบหน่วย ซัมเมอร์ไฟร์ฟลายรีบวิ่งเข้ามา แปะ 《การ์ดรักษา》 ใส่เธอ แสงสีขาวนวลช่วยบรรเทาความเจ็บปวด

"ขอบใจ..." จูถังยืนขึ้นอย่างโงนเงน สายตาจับจ้องไปที่สัตว์ประหลาด เหลือลูกศรดอกเดียว—ต้องไม่พลาด

ซัมเมอร์ไฟร์ฟลายหยิบการ์ดสีแดงสดออกมา "จูถัง ใช้ใบนี้!"

มันคือ 《คาถาบอลเพลิง》 แบบใช้ครั้งเดียว จูถังขยำการ์ด ลูกไฟลุกโชนพุ่งคำรามไปตามอุโมงค์ กระแทกเข้าที่หัวตะขาบอย่างจัง

เปลวไฟระเบิดออก ตะขาบดิ้นพราด พลังชีวิตลดฮวบจนเหลือศูนย์ ก่อนจะสลายกลายเป็นหมอกสีดำ เหลือทิ้งไว้เพียงการ์ดเรืองแสงสองใบวางอยู่บนพื้นหิน

【ได้รับ: การ์ดสกิล—ลูกดอกพันเท้า ×1】

【ได้รับ: การ์ดสกิล—คาถาบอลเพลิง ×1】

จูถังถอนหายใจเฮือกใหญ่แล้วทิ้งตัวลงนั่งกับพื้น ซัมเมอร์ไฟร์ฟลายเข้ามาประคอง สายตาเต็มไปด้วยความกังวล "เป็นอะไรไหม?"

"ไม่เป็นไร—ขอบใจเธอมาก" จูถังหยิบการ์ดขึ้นมา ทั้งสองใบเป็นสกิลถาวร

【ลูกดอกพันเท้า: สะสมลูกดอก 1 ดอกทุก 5 วินาที แต่ละดอกสร้างความเสียหาย 1.5× สติปัญญา (ปัจจุบัน 12), สะสมสูงสุด 5 ดอก, ใช้ 1 แต้มจิตใจต่อการปา】

【คาถาบอลเพลิง: เสกบอลเพลิง 1 ลูกทุก 8 วินาที สร้างความเสียหาย 2× สติปัญญา (ปัจจุบัน 16), ใช้ 2 แต้มจิตใจต่อลูก】

"เหมาะกับพวกเราเป๊ะ" จูถังส่ง 《คาถาบอลเพลิง》 ให้ซัมเมอร์ไฟร์ฟลาย "เธอเอาไฟไป ฉันเอาลูกดอกเอง"

ซัมเมอร์ไฟร์ฟลายรับการ์ดไป ความดีใจฉายชัดบนใบหน้า เปลวไฟดวงเล็กเต้นระริกเหนือฝ่ามือขณะที่เธอเรียนรู้คาถา

จูถังเรียนรู้ 《ลูกดอกพันเท้า》 เธอสัมผัสได้ถึงพลังงานที่มองไม่เห็นค่อยๆ ก่อตัวขึ้นในจิตใจ

หลังจากพักเหนื่อยครู่หนึ่ง ทั้งสองตกลงกันว่าจะถอยกลับ จูถังบาดเจ็บ และการเอาชนะผู้พิทักษ์ระดับสูงของถ้ำมาได้อย่างหวุดหวิดก็ผลาญทรัพยากรไปจนเกลี้ยง การฝืนเข้าไปลึกกว่านี้คือการฆ่าตัวตาย

กลับไปฝึกฝนสกิลใหม่ให้ชำนาญ แล้วค่อยกลับมาแก้มือตอนพร้อมกว่านี้ดีกว่า

พวกเธอรวบรวมวัสดุและฝึกใช้สกิลระหว่างทางกลับ ถึงอาณาเขตอย่างปลอดภัย—แม้แต้มจิตใจจะเกลี้ยงและเหนื่อยล้า แต่ก็ปลอดภัย

หลังมื้อค่ำ ซัมเมอร์ไฟร์ฟลายยังคงฝึกฝนต่อ ขณะที่จูถังเปิดช่องเก็บของเพื่อตรวจนับของที่ได้มาวันนี้:

ทรัพยากร: หินและไม้จำนวนหนึ่ง

การ์ด: การ์ดกับดักหนึ่งใบ

เธอทิ้งข้อความถึงพี่ชายตามปกติ เคลียร์กล่องข้อความ แล้วล็อกเอาต์ แม้ 《การ์ดรักษา》 จะช่วยสมานแผลแล้ว แต่ความเจ็บปวดยังคงตกค้าง ทั้งคิดถึงบ้าน ทั้งเจ็บตัว น้ำตาพาลจะไหลออกมา